Ivanhoe Electric (NYSE-A, TSX: IE) sta cercando di ottenere oltre 1 miliardo di dollari in debiti garantiti dal governo statunitense mentre iniziano i primi lavori di costruzione presso il suo progetto di rame Santa Cruz in Arizona, con la prima produzione di catodo prevista per il 2029, ha dichiarato l'amministratore delegato Taylor Melvin.

La spinta arriva mentre Washington lavora per accelerare le catene di approvvigionamento domestiche di minerali critici, con il rame designato minerale critico dalla politica statunitense nel 2025 — un cambiamento che ha orientato strumenti di finanziamento federale come EXIM verso lo sviluppo di nuove miniere.

L'Export-Import Bank degli Stati Uniti (EXIM) ha aumentato il prestito potenziale per Santa Cruz a 1,1 miliardi di dollari (1,5 miliardi di dollari canadesi), un terzo in più rispetto ai 825 milioni di dollari di interesse preliminare per il finanziamento espresso lo scorso anno. Il progetto sotterraneo, situato a circa 65 km a sud-est di Phoenix, aveva un costo iniziale di 1,24 miliardi di dollari nel suo studio di prefattibilità del 2025. Melvin ha dichiarato che Ivanhoe sta discutendo un mix di finanziamento di circa il 70% debito e il 30% capitale proprio.

"Siamo in trattative avanzate nel nostro lavoro con l'Export-Import Bank degli Stati Uniti su una struttura di debito di progetto che potrebbe raggiungere o addirittura superare il miliardo di dollari per il progetto Santa Cruz", ha detto Melvin a The Northern Miner telefonicamente a metà agosto.

Il finanziamento è diventato la prova centrale per gli investitori su Santa Cruz, mentre Ivanhoe avanza un tunnel di accesso ridisegnato pensato per ridurre il rischio legato alle acque sotterranee. A fine giugno la società disponeva di oltre 250 milioni di dollari in contanti e di una linea di credito bancaria di 200 milioni di dollari non ancora utilizzata.

Focus sul finanziamento

L'accresciuto interesse di EXIM segue il sostegno pubblico del presidente statunitense Donald Trump, che in un tavolo rotondo minerario del 7 agosto al Dipartimento di Stato ha affermato che la banca stava lavorando per fornire oltre 1 miliardo di dollari per Santa Cruz. L'evento ha visto oltre 2 miliardi di dollari in impegni di finanziamento statunitensi per progetti minerari e di minerali critici.

Melvin, che ha partecipato al tavolo rotondo, ha dichiarato che Ivanhoe mira a garantire impegni di finanziamento di progetto entro la fine dell'anno e all'inizio del prossimo anno.

Andrew Mikitchook, analista di BMO Capital Markets, ha affermato che la tesoreria di Ivanhoe dovrebbe coprire i lavori iniziali e la fresa meccanica a piena sezione ben oltre il 2027 senza attingere alla struttura bridge di 200 milioni di dollari, dando alla società il tempo di chiudere il pacchetto di finanziamento più ampio.

In una nota del 12 agosto, Mikitchook ha dichiarato che la garanzia del finanziamento dovrebbe contare di più per le azioni di Ivanhoe rispetto a ulteriori traguardi di progettazione o autorizzativi.

Le azioni di Ivanhoe quotate a Toronto sono scese di più di un terzo quest'anno, mentre gli investitori valutavano se Santa Cruz potesse essere costruito senza un'eccessiva diluizione degli azionisti e dopo che una precedente tabella di marcia per avviare i lavori quest'anno era stata rinviata.

Il titolo ha chiuso mercoledì a 13,98 dollari canadesi, portando la capitalizzazione di mercato di Ivanhoe Electric a 1,61 miliardi di dollari canadesi. Nelle 12 mesi precedenti le azioni hanno oscillato tra 11,04 e 28,81 dollari canadesi.

Primi lavori di costruzione

Le squadre hanno iniziato a liberare le strade, costruire recinzioni e preparare lo scavo del portale, noto come box cut, ha detto Melvin. La costruzione del box cut potrebbe iniziare presto, prima che la società riceva e assembli la fresa meccanica a piena sezione nel corso del primo semestre del prossimo anno.

Ivanhoe prevede di iniziare lo scavo del decline a metà del 2027 e di raggiungere la riserva di rame circa un anno dopo. Il primo minerale è previsto sulle piattaforme di lisciviazione nel secondo semestre del 2028, con la prima produzione di catodo nel primo semestre del 2029.

I lavori in superficie sugli impianti di frantumazione, lisciviazione e produzione catodica procederanno parallelamente allo sviluppo sotterraneo.

Ivanhoe ha ottenuto i permessi per il recupero delle terre minerarie, la qualità dell'aria, il controllo della polvere, la protezione degli acquiferi e l'uso del suolo per i lavori iniziali.

Cambio di tunnel

Il progetto revisionato sostituisce due decline più piccoli con un singolo tunnel lungo circa 4 km e largo 9,3 metri.

La fresa crossover Robbins può avanzare attraverso ghiaia bagnata e roccia dura installando alle sue spalle un rivestimento in calcestruzzo armato. Tale rivestimento sigillerebbe il decline nell'attraversamento di un acquifero sopra il corpo minerale asciutto — una sfida che sottolinea i più ampi vincoli idrici che affrontano le nuove miniere nel sud-ovest degli Stati Uniti, dove la scarsità di acque sotterranee ha complicato o bloccato altri progetti proposti.

Ivanhoe prevede che la macchina avanzi di circa 10 metri al giorno, circa il doppio della velocità del progetto precedente. Il cambiamento richiede uno scavo del portale più piccolo, elimina la necessità di iniezioni di gel di silice e installa un nastro trasportatore abbastanza grande da movimentare materiale per l'intera vita della miniera.

BMO considera il passaggio alla fresa meccanica un compromesso valevole la pena. Ha rinviato la prima produzione al 2029, ma dovrebbe ridurre il rischio di scavare il decline attraverso acque sotterranee e condizioni del terreno variabili, aggiungendo meno di 20 milioni di dollari al capitale dopo aver compensato i risparmi.

Lo studio di prefattibilità del 2025 di Santa Cruz ha valutato il progetto a 1,4 miliardi di dollari dopo le imposte e ha delineato una miniera della durata di 23 anni con una produzione media di circa 72.000 tonnellate di rame all'anno nei primi 15 anni.

Con un prezzo del rame di 4,25 dollari per libbra, lo studio ha stimato un tasso di rendimento interno del 20% e costi operativi in contanti di 1,32 dollari per libbra.

Percorso di finanziamento

EXIM ha rilasciato a Ivanhoe una lettera preliminare di interesse per un importo fino a 825 milioni di dollari nell'aprile 2025. I commenti di Melvin dopo la sua visita a Washington suggeriscono che la banca potrebbe assumersi una quota maggiore del finanziamento di Santa Cruz rispetto a quanto indicato in precedenza, con l'importo finale e le condizioni ancora in negoziazione.

BMO ritiene moderato il rischio di finanziamento di Ivanhoe, citando la posizione di cassa e l'accesso al capitale della gestione.

Le banche commerciali hanno avviato la due diligence, inclusa una revisione ingegneristica, mentre Ivanhoe è anche in trattative con investitori sia a livello di società che di progetto.

"Avremo molta più vita utile per utilizzare questo asset mentre progettiamo le soluzioni più efficienti per sviluppare le enormi opportunità di crescita che abbiamo", ha detto Melvin, "dentro e intorno all'attuale progetto Santa Cruz".

—Con contributi di Blair McBride e Colin McClelland.