Per fortuna ormai sembra un ricordo lontano, ma il Covid è stato un periodo molto difficile per gli eventi dal vivo, e le prospettive per qualsiasi attività esistita per riunire le persone erano cupe. Concerti, eventi sportivi, teatri: ogni formato basato sull'assembramento di folle affrontava un futuro incerto, e una simile nube di dubbi gravava sui viaggi d'affari. Michael Dell, amministratore delegato di Dell Technologies, ha sintetizzato celebemente l'umore dell'epoca chiedendo perché qualcuno dovrebbe uscire di casa quando può volare per il mondo con le "Zoom Airlines". Le preoccupazioni per la salute pubblica hanno comprensibilmente tenuto le persone lontane dai locali affollati e dai viaggi non essenziali fino alla fine della pandemia. Ma l'assunzione a lungo termine era più determinante: che la vita e il lavoro sarebbero rimasti fondamentalmente cambiati, e che la cosiddetta economia delle esperienze sarebbe stata sottoposta a una profonda ristrutturazione.

L'economia delle esperienze così come tradizionalmente intesa sta infatti attraversando una trasformazione sismica — solo non nel modo immaginato dai previsori. In qualità di investitori di lunga data nel settore, io e i miei colleghi di Providence Equity Partners, una società di private equity, abbiamo riscontrato che le persone sono emerse dalla pandemia con un rinnovato apprezzamento per il vivere la vita di persona. Sia nella vita privata che nel lavoro, le persone cercano più opportunità di incontrarsi, non meno. Lo fanno nonostante un'altra ondata di incertezza, questa volta guidata dall'ascesa dell'IA, che ha di nuovo suscitato previsioni di un mondo cambiato e dominato dal digitale. Eppure la domanda di esperienze che ci riuniscono "nella vita reale" è in pieno boom.

Perché, allora, la saggezza convenzionale continua a mancare il bersaglio? La risposta, a nostro avviso, risiede nell'ascesa di quella che chiamiamo "IRL Economy".

L'economia delle esperienze — un termine che si diffuse alla fine degli anni '90 — aveva dato un all'antico compromesso tra l'acquisto di beni e l'acquisto di esperienze molto prima che l'IA entrasse in scena. L'IRL Economy non segue la stessa logica a somma zero. È radicata in una serie di forze più profonde: gli esseri umani sono programmati per la connessione e la comunità, e questo bisogno è notevolmente duraturo. Più forte è la spinta verso un mondo digitale e senza attriti, più forte è il richiamo verso la vita reale. Visto sotto questa luce, l'aumento della domanda di connessione di persona in mezzo alla rapida espansione della tecnologia non è una contraddizione — è esattamente ciò che dovremmo aspettarci, ed è ciò che stiamo osservando.

Providence stima che il mercato dei concerti e del teatro, dello sport dal vivo e delle fiere commerciali — circa 700 miliardi di dollari nel 2024 — potrebbe crescere fino a circa 1.000 miliardi di dollari entro il 2030, un aumento di quasi il 50%. Un esempio significativo viene da un angolo dell'IRL Economy che è stato ripetutamente dato per spacciato: nel 2025, oltre 17,5 milioni di persone hanno assistito a uno spettacolo in una delle sale del West End di Londra, il celebre distretto teatrale, quasi il 15% in più rispetto ai livelli pre-pandemia. Un formato un tempo ritenuto in declino strutturale non solo si è ripreso, ma sta ora attirando pubblici da record.

Le ragioni di questo slancio sono molte, ma due spiccano. La prima: il mondo è nel mezzo di una rivalutazione globale di cosa significhi un rapporto sano con la tecnologia. Il dibattito aveva acquisito slancio nel contesto dei social media, e ora si sta intensificando con la proliferazione dell'IA. Un numero crescente di ricerche — incluso il parere del Chirurgo Generale degli Stati Uniti sulla connessione sociale — indica la connessione di persona come un pilastro fondamentale della salute, sempre più considerata essenziale al pari dell'esercizio fisico e dell'alimentazione. Di conseguenza, gran parte di ciò che un tempo era considerato discrezionale viene riclassificato come qualcosa di più simile all'indiscutibile, come fonte di connessione e comunità.

La seconda: la tecnologia sta rendendo il tempo trascorso nel mondo reale più visibile, condivisibile e, in alcuni casi, persino redditizio. Le persone vogliono uscire nel mondo reale in parte perché possono condividerlo. Alcuni dei contenuti online più coinvolgenti di oggi mostrano persone che documentano ciò che fanno offline: i concerti e gli eventi sportivi a cui assistono, i ristoranti in cui mangiano, i luoghi in cui viaggiano. Questo vale tanto per gli utenti occasionali e quotidiani delle piattaforme social quanto per gli influencer pagati. In questo senso, le esperienze nel mondo reale arricchiscono la vita digitale dando alle persone qualcosa che vale la pena condividere dal telefono o dal computer.

Questo circolo vizioso positivo sta alimentando una domanda in forte crescita e creando un potente motore di crescita economica. Come la costruzione dell'infrastruttura di IA, l'espansione dell'IRL Economy richiederà capitale sostanzioso per costruire e modernizzare lei, portare concetti di successo in nuovi mercati e creare offerte completamente nuove.

Dove le due cose differiscono, curiosamente, è nel modo in cui tale crescita viene distribuita. Gran parte dei media digitali in generale, e dell'industria dell'IA in particolare, è concentrata in un numero relativamente ridotto di attori dominanti. L'IRL Economy, al contrario, è in gran parte decentralizzata, creando opportunità per imprese e comunità in tutto il Paese e, in effetti, in tutto il mondo. Si consideri che almeno 28.000 aziende negli Stati Uniti hanno come funzione primaria l'organizzazione di spettacoli dal vivo, la gestione di sport spettacolo, la promozione di eventi o l'organizzazione di fiere commerciali. In altre parole, non esistono hyperscaler dell'IRL Economy.

Esistono aziende grandi, è vero, come Live Nation, il gigante dell'intrattenimento dal vivo. Ma serve un po' di prospettiva: nonostante attiri un'attenzione paragonabile a quella rivolta ai Big Tech, la capitalizzazione di mercato di Live Nation è una frazione di quella di Google. Dietro ogni evento dal vivo si trova una vasta e complessa rete di imprese che spazia dalla produzione alla logistica, dalla messa in scena alla tecnologia e alla gestione delle sedi, molte delle quali relativamente piccole e specializzate. Il risultato può essere aziende più solide e scelte migliori sia per i consumatori che per le imprese.

Come per ogni parte dell'economia, esistono rischi. Sussistono preoccupazioni legittime circa aumenti dei prezzi dei biglietti apparentemente privi di limiti che rendono gli eventi meno accessibili, e la spinta a costruire ospitalità sempre più di lusso potrebbe avvenire a spese dell'esperienza condivisa del giorno della partita. Chi cercherà di sfruttare la propria base di fan probabilmente se ne pentirà. Ma la domanda di fondo non sta scomparendo.

Ecco perché l'ascesa simultanea dell'IA e dell'IRL Economy potrebbe essere uno degli sviluppi economici più significativi del nostro tempo. Le due forze sono spesso presentate come concorrenti, ma qualcosa di più interessante potrebbe essere in atto: ciascuna potrebbe rafforzare il valore dell'altra. E per tutti i straordinari risultati dell'IA, essa non sostituirà mai la natura umana.

Uno schermo può darci un accesso straordinario a informazioni, intrattenimento e agli altri, ma non può riprodurre la sensazione di trovarsi in uno stadio quando la squadra di casa segna, di ascoltare un artista preferito in una sala strapiena o di stringere un nuovo rapporto d'affari davanti a un caffè invece che in videoconferenza. Consumatori e aziende sembrano capirlo intuitivamente. Più le interazioni digitali diventano abbondanti, più la genuina connessione umana può sembrare rara. Coloro che creano motivi validi per far incontrare le persone nel mondo fisico hanno davanti un'enorme corsia di crescita.

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