Il presidente Donald Trump ha ripetutamente affermato che la giustificazione principale della guerra contro l'Iran è impedire a Teheran di acquisire un'arma nucleare. Tuttavia, secondo il The New York Times, le valutazioni dell'intelligence statunitense suggeriscono che la campagna militare potrebbe aver avuto l'effetto opposto, aumentando potenzialmente la motivazione dell'Iran a svilupparne una.

Nuove valutazioni delle agenzie di intelligence statunitensi hanno concluso "che il nuovo leader supremo dell'Iran, l'ayatollah Mojtaba Khamenei, è molto più interessato di suo padre e predecessore a perseguire un'arma nucleare", ha riferito il Times. Mojtaba Khamenei ha assunto la leadership dell'Iran dopo che suo padre, Ali Khamenei — che aveva ricoperto il ruolo di leader supremo dal 1989 — è rimasto ucciso durante le offensive militari statunitensi contro l'Iran.

"I funzionari americani avvertono che la maggior parte delle informazioni di intelligence sulle opinioni di Mojtaba Khamenei risale a prima della guerra", ha rilevato il rapporto. Il nuovo leader supremo ha fatto poche apparizioni pubbliche da quando è rimasto ferito durante il conflitto, presumibilmente a causa di preoccupazioni per la sua sicurezza personale e la sua immagine pubblica.

Il programma nucleare dell'Iran ha una lunga e controversa storia. Per anni, il paese ha sostenuto che le sue attività nucleari erano puramente pacifiche, volte alla produzione di energia e alla ricerca medica. Il Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA) del 2015, negoziato tra l'Iran e diverse potenze mondiali tra cui gli Stati Uniti, aveva imposto limiti rigorosi alle capacità di arricchimento nucleare dell'Iran in cambio di un alleggerimento delle sanzioni. L'accordo era stato progettato per estendere il "tempo di breakout" dell'Iran — il periodo necessario per produrre sufficiente materiale fissile per una singola arma — a circa un anno, rispetto a una stima di pochi mesi. Trump ha ritirato gli Stati Uniti da quell'accordo durante il suo primo mandato nel 2018.

Dopo il ritiro degli Stati Uniti, l'Iran ha progressivamente ridotto la sua conformità ai limiti di arricchimento dell'accordo e diminuito la cooperazione con i protocolli di ispezione dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica (IAEA), indebolendo il regime di monitoraggio che aveva fornito trasparenza sulle strutture iraniane.

I funzionari statunitensi ritengono attualmente che il regime iraniano non abbia pienamente riavviato il suo programma di armi nucleari. Tuttavia, l'intelligence israeliana ha presumibilmente identificato che Teheran sta trasferendo centrifughe in una struttura sotterranea segreta che i funzionari americani chiamano "Pickaxe Mountain". Si ritiene che questo sito sia più sicuro contro gli attacchi aerei convenzionali rispetto alle strutture precedentemente danneggiate dalle forze statunitensi a Fordo, Natanz e Isfahan — tutte località da tempo note come associate all'infrastruttura nucleare dell'Iran. Il trasferimento in una struttura più profonda e più difficile da raggiungere richiama un modello visto nel corso della storia nucleare dell'Iran, dove il programma era stato precedentemente preso di mira da operazioni di sabotaggio, tra cui l'attacco informatico Stuxnet e l'assassinio di diversi scienziati nucleari iraniani, che avevano spinto precedenti sforzi per indurire e seppellire l'infrastruttura di arricchimento.

Trump ha discusso pubblicamente la possibilità di un attacco militare contro la struttura di Pickaxe Mountain in risposta a questi sviluppi.

In seguito al primo round di attacchi aerei statunitensi sui siti nucleari dell'Iran, Trump aveva dichiarato che le capacità nucleari dell'Iran erano state "distrutte". La rivelazione che l'Iran potrebbe stare ricostituendo la sua infrastruttura nucleare in una nuova posizione più pesantemente fortificata sottolinea le sfide che l'obiettivo dichiarato dell'amministrazione di smantellare permanentemente la capacità di Teheran di costruire un'arma nucleare deve affrontare.