Sarah Longwell, editrice del Bulwark, ex repubblicana e pollster di lungo corso, ha parlato con i suoi focus group in Iowa dell'esperienza vissuta nell'economia di Donald Trump e di come essa stia modellando le elezioni del 2026 per la Camera, il Senato e la carica di governatore.

I focus group sacrificano la rappresentatività statistica in cambio della profondità: piccoli campioni selezionati di elettori sottoposti a domande approfondite, da leggere per la loro texture piuttosto che come misura precisa dell'elettorato.

Nella sua analisi delle sessioni, Longwell ha fatto notare che Trump non ha mai perso l'Iowa con più di otto punti di scarto. Questa volta, però, i suoi aussori non sono più quelli di un tempo.

"Dei dieci sondaggi su questa corsa dal 1° settembre nell'aggregatore di sondaggi del New York Times, il democratico è avanti in quattro, il repubblicano in cinque e uno era in parità", ha scritto, citando il tracker di sondaggi del New York Times, che raccoglie i sondaggi pubblici sulla corsa.

Il fattore decisivo in quelle competizioni, ha sostenuto, sarà quanto il marchio repubblicano MAGA sia divenuto tossico.

Longwell ha parlato con ex elettori di Trump nello Stato dei candidati repubblicani sulla loro scheda. La deputata Ashley Hinson (R), candidata repubblicana per il segento di governatore vacante dell'Iowa — un seggio vacante, cioè senza l'incumbent in corsa — ne è un esempio. differenza di altri candidati, ha notato Longwell, Hinson non ha mai commesso errori, non ha scandili di livello Ken Paxton e non è incompetente. Eppure, gli elettori orientati ai repubblicani non riescono a entusiasmarsi per lei.

Questo scetticismo ha un peso extra per via della sua provenienza: sono elettori di Trump del 2024 che ora valutano i candidati repubblicani, non avversari che giudicano il partito dall'esterno.

"Il tempo arriva per tutti, e perfino il movimento MAGA, che infrange tabù, abbatte regole e viola le norme, un punk-rock in pantaloni khaki, è diventato stantio per molti elettori. Non è più cool o sovversivo come una volta", ha scritto Longwell. "Il che significa che politici già di stampo estable come Hinson si mettono in doppia condizione di pericolo quando hanno un curriculum di anni da red hat."

Il MAGA, in altre parole, è ormai "establisment", se non del tutto "vecchio stampo".

"Penso che lei ricada per me nel novero dei politici di partito, il che non è necessariamente un male; è solo che sembra seguire la linea del partito repubblicano, ma non necessariamente in senso positivo", ha detto Celeste, 30 anni, di Hinson. "Cioè, 'Ehi, abbiamo questa linea di partito. Ti imbarchi, dici le cose giuste, prima o poi ti promuoviamo, acquisisci sempre più potere come politica e alla fine vai in pensione ricchissima'."

Joel, 39 anni, ha votato per Trump anche nel 2024, ma il marchio MAGA non gli interessa più di tanto.

"[Hinson] dà decisamente, tipo, vibes MAGA, e per alcune persone è un plus; per me no. Ma mi sembra quasi troppo levigata — come se desse la risposta che pensa che la gente voglia sentirsi dare, invece di come si sente davvero sulle cose", ha raccontato a Longwell.

Amanda, 42 anni, ha detto che l'unica cosa che sapeva di Hinson era l'aereo che ha trainato uno striscione sopra la fiera statale per dieci giorni con su scritto "'Ashley Hinson ci ha venduti alla Cina', o qualcosa del genere". È bastato per convincerla a votare contro Hinson.

Longwell ha ammesso di essere rimasta affascinata dal fatto che uno striscione aereo possa convincere qualcuno, avvertendo però che non si devono trarre conclusioni da una sola partecipante a un focus group sul fatto che tali tattiche possano cambiare le idee delle masse.

"Ma è notevole che a) chiunque abbia fatto quel pubblicato su Hinson e la Cina l'abbia individuato come una linea d'attacco potenzialmente vincente, e b) almeno per questa elettrice, lo è stato. Cinque anni fa, accusare un repubblicano MAGA di essere morbido con Cina non avrebbe funzionato — gli elettori non l'avrebbero creduto. Non più", ha scritto.

Infine, Longwell ha mostrato al gruppo uno degli spot di Hinson, che esalta il suo lavoro oltre i confini di partito per approvare leggi bipartisan. I partecipanti hanno detto che l'idea dei due schieramenti che si uniscono per produrre politiche più moderate gli piaceva, ma non ci hanno creduto venendo da Hinson. Poiché lo spot menzionava Trump, il gruppo si è chiesto quanto fosse davvero "bipartisan" se il suo esempio di lavoro bipartisan era la collaborazione con Trump.

La valutazione di Longwell: "Se i repubblicani non possono menzionare Trump in uno spot — perfino uno sul lavorare con tutti — è un problema di marca."