Con i margini di profitto sotto pressione, un agricoltore dell'Iowa centro-settentrionale afferma che tenere sotto controllo i costi di produzione è diventato cruciale per la sua attività.

Joe Roberts, che coltiva mais, soia e colture di copertura vicino a Belmond, nello Iowa, racconta a Brownfield che l'analisi del suolo svolge un ruolo importante nelle sue decisioni gestionali.

"L'importante è sapere cosa c'è nel terreno e usare solo ciò di cui abbiamo bisogno", ha detto. "E inoltre frazioniamo le applicazioni di azoto."

Il frazionamento delle applicazioni di azoto—applicando parte del nutriente al momento o prima della semina e il resto durante la stagione di crescita—è una pratica ampiamente utilizzata nella produzione di mais, pensata per allineare la disponibilità dei nutrienti all'assorbimento delle colture. Questo approccio può anche ridurre il rischio di perdita di azoto per lisciviazione e denitrificazione, un problema particolarmente sentito nei suoli a scarso drenaggio diffusi in alcune zone della Corn Belt.

Roberts afferma che i prezzi dei fertilizzanti sono attualmente i più alti che abbia mai vissuto.

"Fortunatamente, ho venduto al massimo storico dei prezzi del mais della mia carriera agricola. Ho visto i fertilizzanti aumentare costantemente. Non ho mai visto prezzi bassi dei fertilizzanti nella mia azienda", ha detto.

La pressione descritta da Roberts riflette le condizioni più ampie che affrontano i produttori di colture da campo. Lo Iowa è il principale stato produttore di mais e soia degli Stati Uniti e i fertilizzanti rappresentano una quota significativa dei costi di produzione. I prezzi dei fertilizzanti sono aumentati bruscamente negli anni successivi al 2020, spinti da fattori quali l'elevato prezzo del gas naturale—un innesco chiave per la produzione di fertilizzanti azotati—e le interruzioni dell'offerta legate alla guerra in Ucraina, prima di scendere dai massimi del 2022 pur rimanendo storicamente elevati.

Oltre alla gestione dei nutrienti, Roberts afferma che gestire la liquidità spesso significa rinviare alcuni costi di produzione quando si presentano opportunità.

L'analisi del suolo, che prevede l'analisi di laboratorio dei livelli di nutrienti come fosforo, potassio e pH, è uno strumento agronomico standard utilizzato dagli agricoltori per calibrare le dosi di fertilizzante. Per i produttori di colture da campo, la pratica è comunemente consigliata per evitare l'applicazione eccessiva di nutrienti in periodi di prezzi elevati dei fertilizzanti. I servizi di divulgazione universitari, tra cui quelli della Iowa State University, raccomandano generalmente un campionamento ogni due-quattro anni per monitorare i livelli di nutrienti nel tempo.

I fertilizzanti rappresentano una delle maggiori spese variabili di produzione per i coltivatori di mais e soia, e gli aumenti dei prezzi degli ultimi anni hanno portato a un controllo più attento della spesa per i mezzi di produzione nella Corn Belt. Pratiche come quelle descritte da Roberts—applicazione mirata dei nutrienti e azoto frazionato—si allineano al più ampio quadro della gestione dei nutrienti 4R promosso dall'industria dei fertilizzanti e dalle università land-grant, che enfatizza l'applicazione della giusta fonte di nutriente al giusto tasso, momento e luogo.