Nota della redazione: Questo è il primo di una serie in tre parti dedicata all'istituto penitenziario di Cheonan, il carcere coreano con la più numerosa popolazione nota di detenuti stranieri e l'unica struttura penitenziaria dotata di un ufficio affari internazionali dedicato.

CHEONAN, provincia del Sud Chungcheong — Circa 30 minuti di auto dalla stazione di Cheonan-Asan portano in una zona remota e poco frequentata. Dopo aver consegnato tutti i dispositivi elettronici e superato un controllo di sicurezza, i visitatori attraversano un edificio simile a un labirinto e varcano sette o otto pesanti porte d'acciaio per entrare nell'istituto penitenziario di Cheonan, l'unico carcere della Corea incaricato di gestire i detenuti stranieri.

La struttura è diventata nel 2010 il primo istituto di correzione al mondo designato per i detenuti stranieri, dopo che il numero di cittadini stranieri in Corea, e i reati tra loro, è aumentato nel corso degli anni 2000. Ad agosto ospita circa 500 detenuti provenienti da 51 paesi, insieme a circa 920 cittadini coreani.

Il sovraffollamento ha portato i cittadini stranieri a essere distribuiti in più carceri, tra cui Daejeon e Yeoju nella provincia del Gyeonggi, ma il carcere di Cheonan è l'unico incaricato principalmente di gestirli, dotato di un Ufficio Affari Internazionali. Questa impostazione ne fa una rara risposta istituzionale a una sfida di lungo periodo in un paese dove la popolazione di detenuti stranieri è distribuita in modo disomogeneo nel sistema carcerario.

Lingua e vita quotidiana

La comunicazione nella struttura si basa su un piccolo team multilingue. Circa 10 membri del personale parlano diverse lingue — tra cui inglese, cinese, russo, thailandese, mongolo e arabo — e aiutano i detenuti con questioni personali o legali. Per le altre lingue, il personale si affida a detenuti con una migliore conoscenza del coreano o utilizza app di traduzione per colmare il divario.

Quando questo giornalista ha attraversato i corridoi verso le 11:30, detenuti dall'aspetto giovanile, alcuni con tatuaggi, spingevano i carrelli dei pasti. I pasti riflettono gli sforzi più ampi del carcere per accogliere la diversità culturale e religiosa. A differenza di altre prigioni coreane, che servono solo cibo coreano, Cheonan offre tre menu separati — coreano, straniero (occidentale) e islamico — quest'ultimo senza carne di maiale e altri alimenti vietati.

Il tempo per la preghiera è garantito ogni volta che i detenuti lo richiedono, con tappeti da preghiera forniti su richiesta. Le funzioni cristiane, buddiste, cattoliche, dei Testimoni di Geova e ortodosse si tengono ciascuna una volta alla settimana, anche se le festività religiose non vengono osservate.

Orari di preghiera diversi possono generare attriti, in particolare quando i detenuti pregano durante le ore destinate al sonno. In un altro caso, un detenuto ha sollevato obiezioni religiose nei confronti della rivista di un altro detenuto che mostrava parti del corpo scoperte.

La vita nelle celle

Più avanti nel corridoio, le celle erano vuote perché i detenuti erano fuori per incarichi di lavoro. Ogni cella ospita normalmente tre detenuti in 9,9 metri quadrati, o due in 6,48 metri quadrati, con 13 celle di questo tipo a ogni piano. Le celle erano più pulite del previsto e uno spazio separato, simile a una biblioteca, conteneva fumetti e altro materiale di lettura.

Le celle sono raggruppate in edifici separati in base a nazionalità, genere, stato di condanna e al fatto che i detenuti lavorino o siano in cattiva salute. Chi è stato condannato per reati gravi, come crimini legati alla droga o l'appartenenza a gang, viene spesso tenuto separato dagli altri detenuti per favorire il recupero.

Lavoro e salari

La maggior parte dei detenuti è tenuta a lavorare, salvo circostanze particolari. Su contratto con aziende private, i laboratori del carcere producono beni tra cui tagliaunghie, volanti per automobili e mine per matite meccaniche.

In cambio, i detenuti sono pagati in base alle ore lavorate o alla produzione, denaro che possono risparmiare o spendere in articoli come snack. Per i detenuti provenienti da paesi a basso reddito, i guadagni possono equivalere a una piccola fortuna, spingendo alcuni a voler continuare a lavorare anche durante le pause. Un detenuto che sconta l'ergastolo ha risparmiato fino a 40 milioni di won (28.240 dollari), e alcuni destinano i propri guadagni alle rette scolastiche dei figli.

Tra i siti di lavoro del carcere, l'Area Laboratori 1 conta 303 detenuti provenienti da 38 paesi. In una delle sue unità, che produce ingranaggi per automobili, 30 detenuti di 12 paesi lavorano dalle 8:30 alle 16, parlando tra loro in un misto di inglese e cinese.

Ma il lavoro non è l'unica attività dei detenuti. Possono anche seguire lezioni di calligrafia e pittura, oltre a programmi di lingua e cultura coreana. Istruttori esterni insegnano l'hangeul, l'alfabeto coreano, a circa 30 detenuti all'anno, e i programmi hanno finora coinvolto più di 1.400 detenuti stranieri.

L'Ufficio Affari Internazionali

L'Ufficio Affari Internazionali del carcere lo distingue ulteriormente dalle altre strutture coreane. Il suo personale assiste i detenuti stranieri che devono affrontare un processo traducendo documenti, ascoltando le loro preoccupazioni, contattando le ambasciate e organizzando visite che possono svolgersi in una sala riunioni dedicata alle ambasciate.

Questo sostegno diventa particolarmente cruciale in casi come quello di un detenuto che ha rifiutato il cibo per 10 giorni. Le barriere linguistiche e culturali possono rendere difficile una comunicazione profonda tra il personale del carcere e tali detenuti, quindi ai funzionari delle ambasciate è stata data la possibilità di intervenire per colmare il divario.

Il contatto con le ambasciate è uno dei diversi modi in cui i detenuti stranieri restano in contatto con il mondo esterno. I detenuti possono anche chiamare le famiglie da telefoni pubblici nel cortile di passeggio o effettuare videovisite tramite sistemi remoti, ma la posta internazionale resta la forma di contatto più comune.