Gianni Infantino appariva in tutto e per tutto il “King of Soccer”, come ama chiamarlo il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, quando i due alleati si sono seduti insieme a guardare la finale della Coppa del Mondo meno di due settimane fa.

Ci sono stati fischi all'interno del MetLife Stadium vicino a New York quando i due uomini hanno attraversato il campo il 19 luglio per consegnare il trofeo e le medaglie ai giocatori di Spagna e Argentina. Ciononostante, la 104ª e ultima partita ha chiuso un torneo da record, ampiamente visto come una conferma per il presidente della FIFA: un successo condiviso sul campo e una manna finanziaria per il calcio mondiale. All'epoca, Infantino sembrava avviato verso una probabile incoronazione per la rielezione il prossimo marzo.

Quel contesto ottimistico ora sembra lontano. Infantino ha innescato una frattura profonda nel calcio mondiale e le conseguenze si sono intensificate al punto che la sua posizione viene messa in discussione, dopo essere sembrato intoccabile fino a questa settimana.

La reazione negativa è iniziata dopo che Infantino ha invitato investitori privati, guidati da Joshua Kushner, ad acquistare una quota dei profitti futuri delle Coppe del Mondo e di tutti gli eventi FIFA. Le nazioni europee hanno minacciato di boicottare le competizioni FIFA e membri senior dello staff hanno accusato Infantino di averli ingannati. Sabato presto, parlando dalla sede della FIFA in Svizzera, Infantino ha detto di aver abbandonato il piano.

“Avendo ascoltato attentamente tutte le opinioni, è diventato chiaro che il progetto ha creato divisioni di una natura tale che, indipendentemente dal livello di sostegno, non sono più nell'interesse dell'obiettivo fissato in origine”, ha affermato in una nota.

Infantino aveva lasciato New York la scorsa settimana con lettere che promettevano sostegno elettorale da parte di circa 200 delle 211 federazioni nazionali membri della FIFA, che eleggono il loro leader ogni quattro anni. Anche così, dopo aver accantonato la controversa proposta di investimento, il suo sostegno appare ora, nella migliore delle ipotesi, incerto.

Il piano avrebbe creato una controllata chiamata FIFA Forward Enterprise, o FFE, per le attività lucrative dell'organizzazione calcistica non profit, tra cui la gestione di tornei come la Coppa del Mondo e la vendita di diritti televisivi, sponsorizzazioni, biglietti e hospitality.

Il private equity e il denaro dei fondi sovrani dei paesi petro-monarchici sono diventati una norma nel calcio dei club europei, dove fondi legati al Golfo controllano ormai grandi club come Manchester City, Paris Saint-Germain e Newcastle United, e società come CVC Capital Partners hanno acquistato quote dei diritti commerciali dei campionati. Ma molti osservatori considerano incompatibile questo tipo di investimento con la Coppa del Mondo, dove il torneo è visto come il premio più alto dello sport e i tifosi hanno a lungo creduto che appartenesse a loro.

La FIFA ha proposto di raccogliere 4,2 miliardi di dollari da investitori che avrebbero acquistato circa il 20% di FFE, sulla base di una valutazione azionaria di 20 miliardi di dollari. L'investitore di riferimento previsto sarebbe stato Thrive Eternal, la società lanciata da Joshua Kushner, il cui fratello Jared Kushner è genero di Trump.

Alle 211 federazioni membri della FIFA — già di fatto proprietarie dell'organismo di governo in quanto associazione non profit secondo il diritto svizzero — erano stati offerti 20 milioni di dollari ciascuna. La scadenza per accettare era il 19 settembre.

Le federazioni hanno già diritto a 10 milioni di dollari ciascuna da parte della FIFA nei prossimi quattro anni, finanziati in gran parte dal record di 15 miliardi di dollari di ricavi del periodo 2023-26 legati alla Coppa del Mondo appena conclusa. Secondo la FIFA, con FFE tale importo sarebbe raddoppiato a 20 milioni di dollari ciascuna, per poi salire a 22 milioni di dollari ciascuna fino al 2034 e a 24 milioni di dollari ciascuna fino al 2038.

Si tratta di una somma enorme per federazioni piccole in luoghi come Andorra, Montserrat e Papua Nuova Guinea. Le potenze calcistiche più ricche come Inghilterra, Spagna o Francia hanno altre priorità.

Alcuni vicepresidenti FIFA, alcuni dei massimi dirigenti della FIFA, tutte le federazioni europee, gli organismi calcistici di Asia e Nord America, il primo ministro britannico, il gruppo globale delle leghe nazionali, molti tifosi in tutto il mondo. In sostanza, tutti.

Venerdì Infantino appariva sempre più isolato. Il suo consigliere senior, l'ex banchiere di Goldman Sachs Carlos Cordeiro, si è dimesso definendo l'operazione un cattivo affare. Il direttore operativo della FIFA Kevin Lamour ha rilasciato una dichiarazione pungente all'Associated Press in difesa dei colleghi, che ha praticamente invitato il suo capo a licenziarlo.

Una mossa decisiva è arrivata giovedì, quando l'organo calcistico europeo UEFA ha promesso di boicottare tutte le competizioni FIFA finché Infantino non avesse ritirato il piano. Le squadre europee dominano regolarmente e vincono trofei FIFA come la Coppa del Mondo maschile e il Club World Cup, che sono le principali fonti di ricavi dell'organizzazione.

Nel complesso, temevano che gli investitori privati avrebbero cercato — e preteso — valore da più partite e competizioni più grandi, minacciando l'equilibrio del calcio mondiale. Ciò potrebbe compromettere attenzione e ricavi per il calcio dei club, inclusa la Champions League. I calendari delle partite sono già congestionati, i giocatori d'élite sono al limite e il denaro di broadcaster e sponsor non è illimitato.

Tutti sono arrabbiati perché Infantino sembra non aver consultato nessuno mentre progettava l'iniziativa nell'ultimo anno, quando era molto concentrato nel trascorrere del tempo nell'orbita di Trump. Lo stesso Trump ha detto venerdì di non aver parlato con il capo della FIFA del suo piano di vendere quote del torneo.

La base di sostegno tradizionale di Infantino in Africa, che conta 54 dei 211 membri votanti, era rimasta neutrale rispetto alle offerte di denaro in grado di cambiare le carte in tavola per molte federazioni.

Il gruppo sudamericano a 10 nazioni CONMEBOL ha dichiarato venerdì di aver ricevuto la proposta e che avrebbe valutato la questione “con il rigore che richiede”. La CONMEBOL è guidata dal vicepresidente FIFA Alejandro Dominguez del Paraguay, che conta sull'espansione della Coppa del Mondo 2030 a 64 squadre da parte di Infantino. Ciò darebbe più partite alle co-organizzatrici minoritarie Argentina, Paraguay e all'Uruguay, ospite inaugurale del Mondiale 1930, che attualmente dovrebbero ricevere una sola partita ciascuna delle 104. Le restanti si giocherebbero in Spagna, Portogallo e Marocco.

La resistenza guidata dall'UEFA è riuscita a fermare il piano di cessione. Ma questo soddisferà gli oppositori di Infantino al punto da lasciarlo in carica?

Infantino ha ancora la credibilità per restare in carica dopo gli interventi di venerdì di Lamour e Cordeiro, sviluppi che renderebbero probabilmente insostenibile la posizione di gran parte delle presidenze?

Sabato l'UEFA ha annunciato in una dura nota di aver perso fiducia in Infantino e che “nessuna opzione dovrebbe essere esclusa” mentre porterà avanti una revisione completa del suo piano, ormai abbandonato.

Il 18 novembre è la scadenza per i candidati che intendono entrare nella prossima corsa presidenziale, esattamente quattro mesi prima del voto a Rabat, in Marocco, dove la FIFA ha la sua sede africana.

Infantino è stato rieletto senza opposizione nel 2019 a Parigi e nel 2023 a Kigali, in Rwanda. Lo statuto FIFA gli consente un altro mandato quadriennale. Lo spin-off FFE sembrava un modo per creare per Infantino un ruolo simile a quello di un commissario oltre il 2031, probabilmente con una retribuzione molto superiore al suo attuale pacchetto annuale di stipendio e bonus di oltre 6 milioni di dollari.

In un'elezione contesa servirebbero 106 voti per garantire la maggioranza. I continenti non votano certo in modo uniforme come blocchi compatti, ma la maggior parte dei 55 dell'Europa, insieme ai 35 della CONCACAF e ai 46 dell'Asia, costituirebbero una base solida.

Tra i possibili sfidanti diretti vengono spesso indicati il presidente qatariota del Paris Saint-Germain Nasser al-Khelaïfi e il vicepresidente FIFA canadese Victor Montagliani.

Fino a questa settimana, simili ipotesi sembravano fantasiose, nonostante il malessere di lunga data per lo stile di Infantino e i suoi precedenti tentativi di imporre progetti impopolari. Ora, la prospettiva appare più plausibile che mai.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com