Un impianto che produce il cloro utilizzato per trattare il 98 per cento dell'acqua potabile britannica è stato salvato dal collasso da Ineos di Jim Ratcliffe, con una mossa che potrebbe inoltre evitare che il Regno Unito diventi, per la prima volta nella sua storia, dipendente dal sale importato.

Ineos Inovyn, la divisione cloro dell'impero chimico del miliardario, ha dichiarato venerdì di aver acquistato il restante 50 per cento di un impianto clor-alcali con sede a Runcorn che non era già di sua proprietà, ottenendo il pieno controllo di un sito caduto in amministrazione controllata lo scorso anno. L'azienda ha affermato che l'acquisto contribuirà a mettere in sicurezza una struttura che si trova al centro di una più ampia catena industriale, collegando il trattamento delle acque, la lavorazione del sale e la produzione di sostanze chimiche utilizzate in tutta la manifattura.

L'accordo, il cui completamento è previsto entro la fine del 2026, dovrebbe inoltre contribuire a scongiurare il fallimento di uno degli ultimi impianti di sale rimasti in Gran Bretagna, confinante con il sito clor-alcali di Runcorn e ad esso interconnesso nelle operazioni. All'inizio di quest'anno Inovyn aveva avvertito che, senza il sostegno del governo, avrebbe potuto essere costretta a chiudere l'impianto di Runcorn a causa dei costi energetici in costante aumento nel Regno Unito.

Circa il 98 per cento del cloro utilizzato per trattare l'acqua potabile britannica è fornito dal sito di Runcorn, ha dichiarato venerdì Ineos, a sottolineare l'importanza della struttura per la produzione chimica del paese. Anche il sale è una componente vitale della catena di approvvigionamento: le sostanze chimiche derivate dal sale vengono utilizzate per purificare l'acqua e per produrre di tutto, dai materiali da costruzione alle plastiche e agli esplosivi.

L'Ineos di Ratcliffe non ha subito precisato se la transazione elimini la necessità di un'iniezione di denaro dei contribuenti per garantire la sopravvivenza a lungo termine del sito.

"Questo accordo riflette la nostra fiducia nel futuro a lungo termine del sito di Runcorn e del suo personale altamente qualificato", ha affermato Stephen Dossett, responsabile di Ineos. "I prodotti clor-alcali sono essenziali per la vita moderna: sostengono l'acqua potabile sicura, i farmaci e l'assistenza sanitaria, oltre ai materiali che stanno alla base delle abitazioni e delle infrastrutture critiche. Questa acquisizione rappresenta un passo importante nel rafforzamento della resilienza nazionale del Regno Unito."

L'accordo su Runcorn mette a nudo le difficoltà del settore chimico

L'accordo, ancora soggetto ad approvazione da parte delle autorità, arriva in un contesto di crescente preoccupazione per l'erosione della base industriale britannica a causa dei persistentemente elevati costi energetici del paese e delle tasse sul carbonio. L'industria chimica è stata la vittima principale di quei costi energetici altissimi, contraendosi del 20 per cento negli ultimi tre anni, un declino che ha sollevato interrogativi sulla capacità del Regno Unito di mantenere un'offerta interna nei settori in cui la continuità conta quanto i costi.

Il collasso del settore ha scatenato un coro di avvertimenti secondo cui il Regno Unito diventerà dipendente dalle importazioni di sostanze chimiche vitali per industrie strategicamente importanti come acqua, alimenti e difesa.

L'azienda dietro il sito di Runcorn, nota come Vynova Runcorn Limited, è stata una delle diverse vittime delle più ampie difficoltà del settore ed è entrata in amministrazione controllata a dicembre dello scorso anno. Oltre a mettere a rischio circa metà della capacità britannica di produzione e trattamento del cloro, la mossa ha minacciato circa 90 posti di lavoro.

Il fondatore Jim Ratcliffe è stato un critico schietto della politica energetica del Regno Unito e dell'Europa, definendola "del tutto incoerente" in un recente intervento. I prezzi dell'energia industriale sono più di quattro volte superiori alla media statunitense e circa il doppio di quelli dell'Unione Europea.

Ratcliffe aveva in passato chiesto l'abolizione dei contributi net zero del Regno Unito, avvertendo che stavano "uccidendo la manifattura". Tali contributi applicano un sovrapprezzo sulle bollette energetiche delle imprese per finanziare la transizione verde.

"Per far fronte a questo obbligo fiscale, saremo costretti a sospendere investimenti vitali in progetti pensati per rendere le nostre operazioni più efficienti e più sostenibili", ha dichiarato.