Mentre la Indian Basketball League si prepara a prendere forma, City AM si è confrontato con l'esecutivo britannico trentatreenne a capo del progetto, Jake Lush McCrum, incaricato di sfidare il dominio del cricket e del kabaddi in uno dei più grandi mercati sportivi del mondo.

McCrum è lungi dall'essere un dirigente sportivo convenzionale. A soli 33 anni, vanta già quasi un decennio di esperienza in posizioni di leadership senior nel settore sportivo. Invece di fare carriera attraverso la National League o di accettare un comodo ruolo a livello locale, ha svolto un ruolo chiave nel rilancio della franchigia dei Rajasthan Royals dell'IPL. Ora è passato a guidare la inaugurale Indian Basketball League (IBL).

L'IBL è prevista per il lancio nel 2027 con sei franchigie, in espansione fino a 10 entro pochi anni dal primo tip-off. McCrum ritiene che il tempismo sia significativo, osservando che la pallacanestro sta entrando in un periodo cruciale — si prevede che una spin-off europea della NBA venga lanciata il prossimo autunno, mentre la EuroLeague sta essa stessa esplorando un modello di franchigia.

Poi c'è il fattore India.

"I dati macroeconomici puri relativi alla pallacanestro in India sono piuttosto incredibili," dichiara McCrum a City AM. "Il paese ha la terza popolazione di praticanti al mondo — 55 milioni di persone giocano a basket in India. Solo Cina e Stati Uniti la superano e non credo che nessuno al mondo lo sappia probabilmente; 100 milioni di persone seguono questo sport."

McCrum evidenzia la popolarità dello sport nelle scuole private indiane, un'equilibrata distribuzione di genere a livello giovanile e un pubblico abbiente il cui profilo ricorda quello dei tifosi indiani che seguono la Premier League.

Il modello di franchigia dell'IBL

La struttura della Indian Basketball League riflette il modello di avviamento utilizzato dal The Hundred del cricket inglese, in cui tutte le squadre sono inizialmente di proprietà centrale prima di essere vendute nel terzo anno.

McCrum riconosce che le valutazioni delle franchigie dell'IBL non raggiungeranno i livori del The Hundred, affermando: "Il mercato indiano sarà inferiore, perché il potere d'acquisto dei consumatori è diverso." Tuttavia, è pronto a sottolineare che, sebbene le squadre non siano ancora in vendita, hanno già attirato 30 offerte di acquisizione sia da organizzazioni nazionali che internazionali, incluso l'interesse di Bollywood.

"L'interesse è prevalentemente nazionale perché più persone ne vengono a conoscenza a livello locale prima del lancio," aggiunge McCrum. "Ma ci sono private equity, family office e marchi orientati al consumo. C'è un mix davvero interessante."

L'interesse degli investitori riflette una tendenza più ampia nello sport indiano, dove la Pro Kabaddi League — lanciata nel 2014 con un modello di asta delle franchigie simile — ha dimostrato che uno sport diverso dal cricket poteva attrarre sostegno commerciale e un pubblico televisivo su scala pari a quello di una major league.

Un banco di prova nello sport indiano

Il ruolo precedente di McCrum con i Rajasthan Royals — vincitori della prima edizione dell'IPL nel 2008 — gli ha fornito una formazione intensiva nello sport e nella governance indiani. La franchigia è stata acquistata quest'anno in un'operazione da 1,4 miliardi di sterline, con la famiglia Mittal, potenziali investitori del Liverpool FC, che ha acquisito una quota del 75 per cento.

"Essendo un britannico che vive qui da otto anni," dice McCrum, il cui trisnonno ha inventato il calcio di rigore del calcio, "penso che il mio approccio sia sempre: 'Io non sono il tifoso.'"

"Non interagisco con i tifosi naturalmente su base quotidiana. Devo davvero andare proattivamente a passare del tempo a parlare con queste persone in ogni stato del paese."

Cricket, kabaddi e nuovi mercati

Se la pallacanestro possa superare il kabaddi e il cricket dell'IPL in India rimane una questione aperta. Tuttavia, le evidenze suggeriscono che una generazione più giovane di tifosi stia cercando nuovi contenuti sportivi. McCrum osserva che le abitudini dei tifosi indiani si stanno allontanando dai formati più lunghi, il che potrebbe creare un'opportunità per il basket.

La stessa IPL si è evoluta in quella direzione, con il suo formato T20 più breve che ha registrato valutazioni record per i diritti mediatici e ridefinito il modo in cui il pubblico indiano fruisce dello sport dal vivo. Se McCrum potrà orchestrare una seconda rinascita sportiva indiana nell'arco di un decennio rimane da vedere, ma il lavoro preparatorio è in corso — e il potenziale è considerevole.