Le importazioni di greggio dell'India sono diminuite ad agosto e la quota russa è calata con esse, esponendo un problema di offerta che i soli modelli stagionali delle raffinerie non riescono a spiegare. Le poste in gioco sono elevate: l'India è il terzo maggiore consumatore e importatore di petrolio al mondo e dal 2022 i barili russi scontati sono diventati la pietra angolare del suo mix di greggio, quindi qualsiasi compressione prolungata su tale flusso incide sia sull'economia delle raffinerie sia sulla bolletta delle importazioni del Paese. Le raffinerie indiane di solito programmano la manutenzione verso la fine del monsone, quando la domanda interna di diesel e benzina si attenua, ma la maggior parte dei raffinatori ha in gran parte rinviato i lavori di quest'anno perché l'attuale crisi di mercato ha prodotto margini robusti sui prodotti raffinati. La domanda, nel frattempo, è rimasta insolitamente resiliente. Il cambiamento più rilevante si trova dall'altro lato dello scambio: la Russia sta esportando meno greggio sia verso l'India sia complessivamente, proprio mentre la Cina compete in modo più aggressivo per i carichi disponibili. La questione per i prossimi mesi è se agosto rappresenti una ritirata temporanea o l'inizio di un periodo in cui i barili russi diventano più scarsi, costosi e difficili da assicurare per i raffinatori indiani.

L'India ha importato 2,08 milioni di b/g di greggio russo ad agosto, tornando ai livelli di maggio dopo i 2,8 milioni di b/g di luglio. Le importazioni complessive di greggio sono scese a 4,7 milioni di b/g dai 5,05 milioni di b/g, sebbene il totale di agosto sia rimasto il più alto per quel mese in cinque anni e ampiamente sopra la media di agosto quinquennale di 4,2 milioni di b/g. La consueta manutenzione delle raffinerie può spiegare solo parte del ritiro, poiché gli elevati margini sui carburanti hanno indotto la maggior parte dei raffinatori a rinviare la manutenzione della stagione monsonica. La raffineria BPCL di Mumbai aveva programmato lavori per settembre ma li avrebbe spostati a novembre, mentre nelle prossime settimane presso la raffineria CPCL di Manali a Chennai potrebbero svolgersi solo manutenzioni parziali e arresti. Sommando la chiusura della CDU-I da 60.000 b/g di MRPL per quattro settimane, con un rientro previsto verso fine settembre, la stagione autunnale di manutenzione dell'India potrebbe apparire sorprendentemente leggera rispetto agli anni precedenti.

I consumi interni sono stati più robusti del solito. La domanda di luglio di diesel e benzina è stata superiore di circa il 10% rispetto a un anno prima, raggiungendo rispettivamente 8,09 milioni di tonnellate e 3,82 milioni di tonnellate. Anche la domanda di agosto dovrebbe essere rimasta più forte su base annua dopo che El Niño ha lasciato le precipitazioni monsoniche circa il 15% sotto la media normale — il livello più basso dal 2009 — sostenendo la domanda di irrigazione e limitando la consueta riduzione monsonica dell'attività su strada.

Il vincolo più severo è l'offerta russa. Le esportazioni russe totali di greggio via mare sono scese a 3,7 milioni di b/g ad agosto dai 4,1 milioni di b/g di luglio. Il calo si è concentrato principalmente nel porto del Mar Nero di Novorossiysk, mentre i carichi sono aumentati a Kozmino (ESPO) e Ust-Luga. Novorossiysk è stato il secondo punto di partenza per le esportazioni di greggio russo verso l'India da aprile 2026 ed è stata anche la principale fonte dei volumi indiani persi ad agosto: le spedizioni dal porto sono scese a 616.000 b/g dagli 800.000 b/g di luglio.

La sicurezza è una delle ragioni. Gli attacchi ucraini con droni nel Mar Nero sono diventati una minaccia concreta per la navigazione, colpendo navi russe, imbarcazioni gestite da società statunitensi e il terminale del Caspian Pipeline Consortium. La struttura CPC, che gestisce greggio kazako, ha subito più attacchi e i suoi carichi sono stati sospesi per diverse settimane.

L'economia dei noli rafforza l'incentivo a evitare il Mar Nero. Trasportare un carico Suezmax da Novorossiysk alla costa occidentale dell'India costa ora circa 20 milioni di dollari, equivalenti a circa 20 dollari/barile, contro circa 13 milioni di dollari, o 13 dollari/barile, dai porti del Mar Baltico. I conti favoriscono i carichi baltici, ma quei viaggi comportano rischi propri, poiché le petroliere russe che circumnavigano l'Europa rischiano detenzione o sequestro da parte dei Paesi europei. Ciò ha incoraggiato un maggiore uso della Rotta del Mare Artico (NSR), per cui agosto e settembre sono i mesi di traffico di punta anche in un anno normale grazie ai livelli di ghiaccio più bassi. Con le minacce dei droni nel Mar Nero che aumentano la pressione, gli esportatori russi inviano più navi su questa rotta, rendendo logico che la Cina sia la destinazione più competitiva in termini di costi.

Di conseguenza la concorrenza cinese si sta intensificando. Gli acquisti di greggio della Cina sono saliti a 7,4 milioni di b/g ad agosto dai 6,9 milioni di b/g di luglio e dal minimo di giugno di 6,0 milioni di b/g, mentre le importazioni russe sono aumentate a 1,7 milioni di b/g il mese scorso dai 1,4 milioni di b/g di luglio. Più carichi di Urals ora si dirigono verso la Cina invece che verso l'India.

Due ulteriori fattori stanno rafforzando questa concorrenza. La Russia cerca di massimizzare la raffinazione interna amid le penurie di carburanti, poiché un numero crescente di impianti riparte dopo gli attacchi ucraini con droni, lasciando meno greggio disponibile per l'esportazione. L'Iran, nel frattempo, sta attingendo alle scorte galleggianti vicino alla costa cinese e a Singapore che la Cina aveva potuto acquistare comodamente fino a poco tempo fa. Con la Marina statunitense che blocca di fatto la flotta iraniana nello Stretto di Hormuz, è improbabile che tali scorte vengano reintegrate presto, offrendo agli acquirenti cinesi un incentivo ancora più forte a procurarsi barili russi.

L'India sta rispondendo ampliando la propria base di approvvigionamento, sebbene le rotte alternative restino vulnerabili. Gli Emirati Arabi Uniti hanno mantenuto la posizione di secondo fornitore di greggio dell'India ad agosto, con spedizioni aumentate a 520.000 b/g dai 470.000 b/g di luglio. I flussi dell'Arabia Saudita sono scesi a 350.000 b/g dai 415.000 b/g, principalmente perché lo Stretto di Bab el-Mandeb si è chiuso a fine luglio e i carichi diretti a Suez vanno per lo più in Europa. D'altro canto, le spedizioni saudite nel Golfo sono state limitate dalla necessità di passare per Hormuz e ricorrere a trasferimenti nave-nave vicino a Fujairah, una rotta rischiosa e costosa.

Iraq e Kuwait stanno gradualmente tornando sul mercato. L'Iraq forniva all'India quasi 1 milione di b/g prima della crisi, ma i suoi flussi erano praticamente scomparsi a marzo e aprile prima di recuperare a 165.000 b/g ad agosto. Il Kuwait è analogamente riemerso con 90.000 b/g dopo essere scomparso completamente dalle importazioni indiane tra marzo e luglio. Anche produttori più lontani stanno contribuendo: Brasile e Venezuela insieme hanno fornito 450.000 b/g ad agosto, in aumento dai 420.000 b/g di luglio, a testimonianza della strategia indiana di diversificare gradualmente le fonti di greggio. Questo sforzo di diversificazione è in corso da ben prima dell'attuale crisi, poiché i raffinatori indiani hanno lungamente cercato di bilanciare costi, noli e rischio geopolitico nel proprio mix di fornitori — una strategia oggi messa alla prova da interruzioni simultanee in più punti di strozzatura.

Settembre si sta comunque profilando come un mese difficile per gli acquirenti di greggio. I margini asiatici sui carburanti rimangono elevati e hanno poche ragioni visibili per diminuire finché le operazioni di raffinazione in Cina, Corea del Sud e altri centri di lavorazione non torneranno ai volumi pre-crisi. La persistente instabilità intorno ai punti di strozzatura marittimi del Medio Oriente sta contemporaneamente comprimendo l'offerta regionale di greggio, costringendo gli acquirenti a competere più aggressivamente per barili con consegna fisica affidabile. Il greggio russo scambia già alla pari con il Brent datato, o con un piccolo premio sull'ICE Brent, il che suggerisce che le alternative economiche ai barili mediorientali siano scomparse. Ciò che è iniziato come un calo delle importazioni indiane ad agosto assomiglia sempre più all'inizio di un autunno problematico e instabile per i mercati petroliferi.

Fonte: OilPrice.com — Di Natalia Katona per Oilprice.com