Le fasi iniziali della repressione autoritaria non prevedono sempre carri armati per le strade. Più spesso, un governo prende di mira pubblicamente e in modo visibile un piccolo numero di persone, inviando un avvertimento a tutti gli altri. La perquisizione della casa della deputata Ilhan Omar, insieme alle altre azioni descritte in questo articolo, viene presentata come un esempio di questa strategia.

Il metodo ha una lunga storia. Il 14 marzo 1757, re Giorgio II ordinò che l'ammiraglio John Byng fosse giustiziato da un plotone d'esecuzione sul ponte di coperta della HMS Monarch nel porto di Portsmouth, dopo che Byng aveva perso una battaglia al largo della Minorca. Due anni dopo, Voltaire inserì l'episodio in Candido, in cui un marinaio chiede perché Byng sia stato giustiziato. La risposta fu: "In questo paese, è bene uccidere di tanto in tanto un ammiraglio, per incoraggiare gli altri. Pour encourager les autres."

La logica è semplice: scegliere alcune persone, farne un esempio e diffondere il timore nell'intera popolazione. Può influenzare il comportamento pubblico senza i costi di un esercito di polizia segreta
L'articolo sostiene che il presidente Donald Trump abbia usato questo approccio dal giorno del suo insediamento e lo abbia impiegato di nuovo contro un membro del Congresso tre settimane prima di un'elezione. Secondo le informazioni diffuse, Homeland Security Investigations, una divisione dell'U.S. Immigration and Customs Enforcement, ha perquisito la casa di Ilhan Omar a Washington alla ricerca di documenti compilati dal suo defunto padre quando lei era una bambina rifugiata. Omar non è stata accusata di alcun reato e l'ICE non ha spiegato lo scopo della perquisizione. Le informazioni sulla perquisizione sono state riportate da NBC News e CBS News.

Quel pomeriggio, Trump ha definito Omar "totally crooked". Più tardi, quella sera, durante un comizio a Youngstown, in Ohio, ha descritto il paese da cui proveniva come "uno dei peggiori paesi di tutto il pianeta" mentre la folla scandiva "deport". NBC News ha riportato le dichiarazioni di Trump.

L'articolo afferma che l'amministrazione apparentemente cercava modi per colpire Omar da marzo. In un'interv con un podcaster di destra, il vicepresidente JD Vance ha detto che Omar aveva "sicuramente commesso frode immigratoria" e che Stephen Miller stava valutando "come colpirla, come indagare su di lei, come costruire un caso". Fox News ha riportato l'affermazione di Vance.

Miles Taylor, ex capo di gabinetto del Dipartimento per la Sicurezza Interna, aveva precedentemente detto all'autore dell'articolo in un programma radio-televisivo che quando Trump lo prese di mira, insieme a James Comey e ad altri, la perquisizione stessa era la punizione. Non serve una condanna e nemmeno un processo per infliggere danni finanziari ed emotivi o spaventare i colleghi fino al silenzio. Citazioni in giudizio, lettere minacciose di avvocati e perquisizioni possono produrre centinaia di migliaia di dollari di spese legali e mesi di ansia.

L'articolo descrive questa come una pratica sempre più abituale, che si estende da personaggi pubblici di primo piano a una madre single con due figli nel New Jersey. Joanne Carducci, che pubblica come JoJoFromJerz su Substack, ha scritto il mese scorso che gli avvocati del presidente e della first lady hanno trascorso la prima metà dell'anno a inviarle lettere che chiedevano una ritrattazione, delle scuse e denaro per le sue critiche online a Melania Trump. Nel suo racconto, pubblicato su Substack, Carducci ha descritto le sue preoccupazioni per i figli, la casa e i mezzi di sostentamento. L'articolo sostiene che molti altri autori e commentatori potrebbero aver ricevuto minacce simili senza mai renderle pubbliche, in particolare quando veniva richiesta la riservatezza.

L'articolo elenca diversi altri casi che associa allo stesso schema:

• James Comey è stato incriminato due volte, l'ultima per una fotografia di conchiglie pubblicata sui social media. Sei mesi dopo l'accusa, non era ancora stato sottoposto a formale contestazione e non era atteso in tribunale prima di gennaio dell'anno successivo. Il Dipartimento di Giustizia ha anche licenziato sua figlia dal ruolo di procuratrice federale a Manhattan. MS NOW ha riportato il rinvio della contestazione.
• Letitia James, procuratrice generale di New York che aveva ottenuto una condanna per frode contro Trump, è stata incriminata per frode ipotecaria a ottobre. Dopo l'archiviazione del caso a novembre, il viceprocuratore generale Todd Blanche ha portato lo stesso caso davanti ad altre due grandi giurie nell'arco di due settimane; nessuna delle due ha incriminato la James. L'articolo dice che il direttore della Federal Housing Finance Agency, Bill Pulte, sta ora perseguendo azioni contro di lei. Le informazioni sulle procedure della grande giuria sono state riportate da NBC News e NBC News.
• Lisa Cook, la prima donna nera a ricoprire il ruolo di governatore della Federal Reserve, è rimasta in carica dopo che la Corte Suprema ha bloccato il tentativo di Trump di licenziarla. L'articolo dice che Trump ha poi firmato un ordine che la obbligava a comparire a un'udienza a porte chiuse il 5 novembre, due giorni dopo le elezioni. Law & Commentary ha riportato la controversia.
• Il senatore Adam Schiff ha dovuto istituire un fondo di difesa legale — uno strumento che permette ai titolari di carica di coprire le spese legali con donazioni private — per far fronte alle conseguenze delle azioni rivolte contro di lui.
• Cassidy Hutchinson, che aveva 25 anni quando ha testimoniato davanti alla commissione sul 6 gennaio, è oggetto delle azioni della Divisione dei Diritti Civili del Dipartimento di Giustizia, secondo l'articolo.
• Dopo che Trump ha preso di mira l'ex direttore della CIA John Brennan, critico pubblico del presidente, due procuratori si sono dimessi in successione. Il caso è stato poi affidato a avvocati militari e a un ex collaboratore della giudice Aileen Cannon.
• Davey Hearn, triplista olimpico, è stato arrestato dopo aver toccato la Reflecting Pool, che Trump aveva incaricato un donatore e amico di ridipingere. Jeanine Pirro, procuratrice federale per il Distretto di Columbia, ha incriminato Hearn per un reato punibile fino a 10 anni. I suoi avvocati hanno poi chiesto agli ispettori generali di indagare su quello che hanno definito un "incubo". ABC News ha riportato l'incriminazione, e NBC News ha riportato la richiesta di indagine.

L'articolo dice che anche la stampa ha ricevuto lo stesso trattamento. Don Lemon e Georgia Fort, due giornalisti neri, sono stati arrestati a gennaio su disposizione personale della procuratrice generale Pam Bondi mentre coprivano una protesta in una chiesa di St. Paul. Un giudice istruttore federale aveva precedentemente rifiutato di firmare il mandato per mancanza di elementi probatori. I procuratori hanno poi ammesso che l'affermazione giurata secondo cui i due giornalisti erano "chanting with agitators" era falsa, ma le loro richieste di archiviazione dell'arresto sono ancora pendenti e le spese legali continuano a crescere. La notizia è stata riportata da Minnesota Reformer e Yahoo News.

Trump ha anche preso di mira George Stephanopoulos e ABC, che hanno pagato 16 milioni di dollari per chiudere la questione. L'articolo dice che Trump ha poi rivolto la sua attenzione, con il coinvolgimento di Brendan Carr, presidente della Federal Communications Commission, verso Jimmy Kimmel di ABC. Al venerdì, il Dipartimento di Giustizia aveva inviato richieste antitrust a tutte e cinque le reti televisive dopo che avevano sospeso brevemente la copertura in pool a seguito del bando della Casa Bianca alla CNN. Una dichiarazione del Congresso sulla questione è disponibile presso l'ufficio del deputato Brad Friedman, mentre NBC News ha riportato l'indagine del Dipartimento di Giustizia.

L'articolo cita le informazioni di Reuters secondo cui l'amministrazione Trump ha costituito una task force interagenzie, riunitasi dal maggio dell'anno precedente, per coordinare la punizione dei presunti nemici. Le informazioni di Reuters, premiate con il Pulitzer, hanno contato almeno 470 bersagli di ritorsione fino a novembre dell'anno precedente, compresi 128 dipendenti federali licenziati e 112 autorizzazioni di sicurezza revocate. L'organizzazione no-profit Protect Democracy gestisce un più ampio registro delle azioni di ritorsione. La fonte dell'articolo è et.

La strategia, sostiene l'articolo, non è storicamente nuova. Dopo l'incendio del Reichstag nel 1933, Adolf Hitler aprì il campo di detenzione di Dachau e imprigionò parecchie migliaia di commentatori, politici e giornalisti di sinistra, tra cui Carl von Ossietzky, a cui fu poi assegnato il Nobel per la pace. Iosif Stalin usò l'assassinio di Sergei Kirov nel 1934 come pretesto per processi farsa destinati a intimidire i funzionari di partito e i direttori di giornale che potessero opporgli resistenza.

Nel 2003, nei primi anni di quella che divenne poi la dittatura di Vladimir Putin, Putin imprigionò un solo oligarca miliardario, Mikhail Khodorkovsky, dopo di che tutti gli altri oligarchi si allinearono. Quando alcune testate sfidarono Putin, la giornalista Anna Politkovskaja fu uccisa a colpi d'arma da fuoco nell'ascensore del suo palazzo, e l'articolo dice che la stampa russa smise di farsi avanti. I riferimenti di contesto includono il Decreto dell'Incendio del Reichstag, Carl von Ossietzky e Anna Politkovskaja.

L'articolo paragona inoltre la situazione alla campagna anticomunista del senatore Joe McCarthy. McCarthy non riuscì a mandare nessuno in prigione per essere comunista, ma, secondo l'articolo, lui e il suo consulente capo Roy Cohn distrussero pubblicamente le carriere di diverse persone, spingendo migliaia di insegnanti, sceneggiatori, diplomatici e sindacalisti al silenzio. L'autore tratta quella storia in The Last American President, disponibile su Amazon, e nel programma PBS Under Threat.

L'autore ricorda di aver sperimentato una versione meno grave della stessa pressione mentre lavorava come giornalista e conduttore del telegiornale del mattino a WITL-AM/FM a Lansing tra la fine degli anni Sessanta e l'inizio degli anni Settanta, quando era la stazione principale della capitale del Michigan. Un agente di polizia statale e un agente federale arrivarono nella redazione e dissero che stavano per effettuare un arresto di massa in una casa occupata da giovani che avevano smesso di pagare le tasse federali per protestare contro la guerra del Vietnam. Chiesero alla redazione di non riferire sugli arresti perché, dissero, non volevano incoraggiare il movimento.

Dopo che gli agenti se ne furono andati, l'autore e il direttore del notiziario discussero per diverse ore. Il direttore decise in ultima analisi di non pubblicare la notizia. Nessuna minaccia esplicita fu fatta, ma l'autore dice che due uomini con le panciotte e il potere di rendergli la vita difficile avevano chiesto un favore, e la redazione lo concesse. L'esperienza è rimasta con l'autore per oltre 50 anni.

L'articolo sostiene che se una richiesta cortese poteva influenzare una redazione nel 1970, una perquisizione all'alba della casa di una deputata può colpire ogni giornalista, procuratore, professore e dipendente pubblico che guarda il telegiornale.

I giudici federali, descritti come una delle poche forze in grado di fermare Trump, hanno affrontato anch'essi minacce. Lo U.S. Marshals Service ha registrato 564 minacce contro giudici federali nell'anno fiscale 202. Nel Rhode Island, il giudice distrettuale federale John McConnell è stato definito un "mostro" e un "matto" da Trump e dai suoi alleati dopo aver bloccato il congelamento di fondi. I marshal hanno riferito a McConnell di aver individuato almeno sei minacce di morte credibili.

La giudice distrettuale federale Esther Salas ha messo in guardia i colleghi sulle conseguenze della retorica politica. Nel 2020, suo figlio ventenne Daniel aprì la porta di casa, nel New Jersey, a un sostenitore di Trump vestito da corriere. L'uomo aveva scritto che Salas era una "giudice latina pigra e incompetente nominata da Obama" prima di uccidere Daniel. La notizia dell'attacco è stata riportata da TheGrio.

L'articolo conclude che l'obiettivo di tali intimidazioni è un paese silenzioso: uno in cui il procuratore non agisce contro un donatore potente, il giornalista non pubblica la notizia, il professore non firma la lettera, il membro della grande giuria evita il caso scomodo e la giudice pensa alla sicurezza della sua famiglia prima di emettere la sentenza.

L'articolo dice anche che i tribunali finora hanno resistito. Tre grandi giurie della Virginia si sono rifiutate di incriminatrice Letitia James. Un giudice istruttore del Minnesota ha rifiutato di firmare il mandato per Don Lemon. Giudici ad Alexandria hanno redarguito i procuratori dall'aula. Avvocati di carriera in Florida si sono ritirati dal caso di grande cospirazione piuttosto che mettere il proprio nome su di esso. La Corte Suprema ha stabilito che Trump non poteva licenziare Lisa Cook a piacimento. Nelle prossime settimane, diversi momenti già in calendario metteranno alla prova quella resistenza: l'udienza a porte chiuse di Lisa Cook il 5 novembre, la prevista comparizione di Comey a gennaio e le richieste di archiviazione ancora pendenti nel caso Don Lemon e Georgia Fort.

L'articolo avverte tuttavia che gli esempi storici mostrano che anche i tribunali possono alla fine cedere dopo che il legislativo e gran parte della stampa sono stati intimiditi. Conclude che, nel punto di vista dell'autore, l'unico modo per prevenire tale esito è che i democratici riprendano il controllo del Congresso e usino il potere di citazione per indagare ed esporre quello che l'articolo definisce uno schema fascista.