Iamgold (TSX: IMG; NYSE: IAG) ha rinviato una prevista espansione della miniera Côté Gold in Ontario mentre valuta un progetto molto più ampio che potrebbe quasi raddoppiare il tasso di lavorazione dell'impianto a 70.000 tonnellate al giorno. Le azioni della società sono balzate in seguito all'annuncio.

Solo tre mesi fa, Iamgold aveva indicato che il suo studio di fine anno avrebbe modellato un'espansione dalle attuali 36.000 tonnellate al giorno a un intervallo compreso tra 50.000 e 55.000 tonnellate. La società ha ora cambiato rotta, pianificando invece di spingere inizialmente l'impianto esistente verso 40.000 tonnellate al giorno. Questo cambiamento accantona tra 500 milioni e 750 milioni di dollari (C$700 milioni–C$1 miliardo) di spese precedentemente legate all'opzione da 50.000 tonnellate.

La miniera Côté, situata a circa 500 km a nord di Toronto, è posseduta al 70% da Iamgold, mentre Sumitomo Metal Mining (TYO: 5713) detiene il restante 30%.

"Abbiamo adeguato la portata di questo lavoro per riflettere le dimensioni significative e l'opportunità a Côté", ha dichiarato l'amministratore delegato Renaud Adams nel corso di una conference call con gli analisti finanziari venerdì, relativa al secondo trimestre.

La svolta strategica arriva in un contesto di forte aumento dei prezzi dell'oro che ha sostenuto i flussi di cassa nel settore minerario, offrendo ai principali produttori maggiore flessibilità per finanziare iniziative di crescita e, al tempo stesso, restituire più capitale agli azionisti. L'oro è stato scambiato nel 2024 a livelli record vicini e superiori a US$2.500 l'oncia, trainato dagli acquisti delle banche centrali e da una persistente incertezza geopolitica. I concorrenti del settore Newmont (NYSE: NEM), Agnico Eagle Mines (TSX, NYSE: AEM) e Kinross Gold (TSX: K; NYSE: KGC) hanno tutti riportato un free cash flow più forte nel secondo trimestre, mantenendo sostanzialmente invariati gli obiettivi annuali di produzione.

Côté è una delle più recenti grandi miniere d'oro del Canada, avendo raggiunto la produzione commerciale solo due anni fa. L'integrazione di Côté con il vicino giacimento Gosselin ha dato a Iamgold la possibilità di inserire una risorsa molto più ampia nel piano minerario. Tuttavia, tassi di lavorazione più elevati richiederebbero uno sviluppo anticipato di Gosselin e una maggiore capacità di stoccaggio dei residui. Lo studio di fine anno dovrà mostrare quanto aggressivamente il produttore intenda perseguire questa crescita.

Le azioni di Iamgold quotate a Toronto sono salite del 12% a C$25,25 venerdì pomeriggio a Toronto, portando la capitalizzazione di mercato della società a C$14,5 miliardi (US$10,4 miliardi). Nel periodo il titolo è più che raddoppiato, scambiando tra C$9,80 e C$34,09.

Percorso di espansione

Iamgold prevede di pubblicare entro fine anno un piano minerario aggiornato che, per la prima volta, integri Côté e Gosselin. Il management si aspetta che il piano mostri una base di riserve più ampia e una vita utile della miniera più lunga, indicando al tempo stesso gli interventi necessari per sostenere una produzione di circa 40.000 tonnellate al giorno. Il rapporto esaminerà separatamente scenari di espansione più ampi.

Uno scenario da 70.000 tonnellate al giorno cambierebbe in modo sostanziale il modo in cui i due giacimenti vengono sfruttati e collocherebbe Côté tra le maggiori operazioni di trattamento dell'oro in Canada, rivaleggiando con la capacità di lavorazione delle grandi miniere a cielo aperto gestite nel Paese da Agnico Eagle e Newmont. Con 36.000-40.000 tonnellate al giorno, Iamgold può continuare a sfruttare Côté più a lungo prima di spostarsi in modo più marcato su Gosselin, ha spiegato Adams agli analisti. A circa 70.000 tonnellate al giorno, la società dovrebbe estrarre da entrambe le fosse molto prima.

La maggiore espansione non cambierebbe in modo materiale il piano di lavoro della società nei prossimi due o tre anni. Iamgold intende aprire ulteriori aree della fossa, aumentare la capacità mineraria, ridurre i costi e incrementare la capacità dell'impianto prima di impegnarsi in un altro grande progetto di capitale. In precedenza il management aveva previsto che l'espansione a 50.000 tonnellate sarebbe iniziata intorno al 2029 o 2030.

Côté ha prodotto 96.200 oz. d'oro nei tre mesi terminati il 30 giugno su base al 100%, di cui 67.300 oz. attribuibili a Iamgold. L'impianto di lavorazione ha trattato oltre 1 milione di tonnellate a giugno dopo la sostituzione di un nastro trasportatore e la messa in servizio di un secondo frantoio conico.

La società prevede che Côté produca tra 390.000 e 440.000 oz. d'oro quest'anno su base al 100%.

Scala delle risorse

L'aggiornamento delle risorse di marzo ha delineato 838 milioni di tonnellate misurate e indicate con una legge di 0,75 grammi d'oro per tonnellata, per un totale di 20,3 milioni di oz. contenute tra Côté, Gosselin e la zona che li collega. Altre 177,1 milioni di tonnellate inferite avevano una legge di 0,61 grammi per 3,48 milioni di once.

Le once misurate e indicate sono aumentate del 12% rispetto alla stima di fine anno, anche se l'aumento non è dipeso solo dalla perforazione. Iamgold ha aumentato il prezzo dell'oro utilizzato per modellare la risorsa di Côté a US$2.500 l'oncia da US$2.100 e ha abbassato il grado minimo della risorsa a 0,25 grammi per tonnellata da 0,30 grammi. La società ha affermato che gran parte dell'aumento è stata determinata dall'ipotesi di prezzo più elevata e dall'unificazione dei giacimenti in un unico modello.

Gosselin contiene ora 310,9 milioni di tonnellate indicate con una legge di 0,74 grammi d'oro per tonnellata per 7,43 milioni di oz., oltre a 41,4 milioni di tonnellate inferite a 0,67 grammi per 890.000 once. Iamgold prevede che il lavoro di fine anno converta parte di questa risorsa in riserve, integrando Gosselin nel piano operativo.

Fabbisogno di sterili e residui

Una miniera più grande richiederebbe maggiore capacità di stoccaggio per sterili e residui di lavorazione. L'impianto di stoccaggio residui esistente di Côté può contenere circa 233 milioni di tonnellate, ma l'integrazione di Gosselin richiederà capacità aggiuntiva, ha detto agli analisti il chief operating officer Bruno Lemelin.

Iamgold sta studiando un'espansione dell'area di stoccaggio, oltre alla possibilità di collocare residui e sterili nelle porzioni esaurite della fossa di Côté. Il management prevede di utilizzare i prossimi anni per portare avanti gli studi ambientali e le autorizzazioni, mentre definisce il progetto della miniera più grande.

Margine finanziario

Iamgold affronta questa decisione con un bilancio più solido. A fine giugno disponeva di 501 milioni di dollari in cassa, nessun indebitamento nell'ambito della sua linea di credito rotativa e circa 1,35 miliardi di dollari di liquidità disponibile. Nel secondo trimestre la società ha registrato 369 milioni di dollari di free cash flow a livello di sito minerario.

Questo offre a Iamgold maggiore spazio per migliorare l'operazione esistente di Côté, rinviando la spesa per la più grande espansione fino a quando il management non avrà deciso quanto grande debba diventare la miniera Côté-Gosselin.

Iamgold ha registrato nel secondo trimestre utili netti rettificati di 241,6 milioni di dollari, pari a 42¢ per azione, più che triplicati rispetto ai 77,3 milioni di dollari, pari a 13¢ per azione, di un anno prima. Il miner ha mantenuto l'obiettivo di produzione per l'intero anno tra 720.000 e 820.000 oz. attribuibili d'oro, con costi all-in sustaining di US$2.000-US$2.150 per oz. incluse le royalties e spese in conto capitale totali di circa 500 milioni di dollari.

I costi sono rimasti elevati finora quest'anno. I costi all-in sustaining del primo semestre sono stati di US$2.195 per oz., al di sopra dell'intervallo indicato per l'intero anno. Iamgold prevede costi più bassi nella seconda metà dell'anno con l'aumento della produzione di Côté.