Hyundai Steel prevede che il suo stabilimento siderurgico a forno elettrico ad arco da 5,8 miliardi di dollari in Louisiana generi circa 4 miliardi di dollari di ricavi annuali una volta raggiunta la piena produzione, posizionando l'impianto come un "game changer" nel mercato dell'acciaio a basse emissioni di carbonio.

Il siderurgico sudcoreano ha venerdì tenuto una cerimonia di posa della prima pietra per Hyundai-Posco Louisiana Steel (HPLS) a Donaldsonville, in Louisiana. Con avvio della produzione commerciale previsto per il 2029, l'impianto avrà una capacità annua di 2,7 milioni di tonnellate di lamiere a caldo e a freddo, di cui 1,8 milioni di tonnellate di lamiere automotive e 900.000 tonnellate di acciaio per usi generali.

L'investimento arriva mentre i siderurgici che servono il mercato statunitense affrontano pressioni tariffarie sull'acciaio importato, rafforzando la logica strategica di produrre acciaio di grado automotive negli Stati Uniti anziché spedirlo dalla Corea.

"Se vendiamo l'intero volume di 2,7 milioni di tonnellate all'anno, stimiamo che l'impianto potrebbe generare circa 4 miliardi di dollari di ricavi", ha detto Kim Taek-joon, vicepresidente di Hyundai Steel incaricato della pianificazione strategica del business siderurgico in Nord America, durante una conferenza stampa giovedì presso il sito del progetto.

Struttura societaria

Hyundai Steel sviluppa il progetto insieme a Posco, Hyundai Motor e Kia. Hyundai Steel detiene una quota del 50%, seguita da Posco con il 20%, e da Hyundai Motor e Kia con il 15% ciascuna.

Secondo gli esecutivi, queste partnership hanno già garantito una sostanziale base di clienti per lo stabilimento in Louisiana, destinata a crescere con l'espansione della presenza produttiva di Hyundai Motor Group negli Stati Uniti, incluso il suo impianto di veicoli elettrici e batterie in Georgia.

"Hyundai Motor e Kia pianificano di acquistare ogni anno 400.000 tonnellate di acciaio da HPLS, per un totale combinato di 800.000 tonnellate, mentre Posco intende prelevare circa 600.000 tonnellate", ha dichiarato Kim Hyeong-jin, amministratore delegato di Hyundai-Posco Louisiana Steel. "Riteniamo che il restante acciaio automotive possa essere venduto attraverso i canali di vendita ed esportazione che abbiamo già stabilito."

L'amministratore delegato ha inoltre espresso fiducia nella possibilità di trovare acquirenti per le 900.000 tonnellate di acciaio per usi generali dell'impianto, citando la forte domanda del mercato statunitense. Ha aggiunto che l'azienda non prevede difficoltà significative nella vendita della produzione se inizierà a preparare la propria strategia di vendita ben prima dell'avvio della produzione commerciale.

Interrogato sull'esistenza di trattative specifiche con altri produttori automobilistici, Kim Hyeong-jin ha dichiarato: "È ancora troppo presto per dire che sono in corso trattative concrete".

Tecnologia di produzione a basse emissioni

Al centro del progetto in Louisiana vi è un sistema di produzione integrato che combina ferro ad alta riduzione diretta (direct reduced iron) con la tecnologia del forno elettrico ad arco, progettato per ridurre significativamente le emissioni di carbonio. I produttori automobilistici cercano sempre più acciaio a basse emissioni mentre lavorano per ridurre le emissioni lungo le proprie catene di fornitura, rientranti nella cosiddetta contabilità delle emissioni di Scope 3.

Secondo Hyundai Steel, Hyundai-Posco Louisiana Steel sarà il primo mulino integrato a forno elettrico ad arco negli Stati Uniti progettato specificamente per produrre lamiere automotive. Strutture simili sono in costruzione in altre parti del mondo, ma nessuna è ancora entrata in esercizio commerciale.

Il vicepresidente Kim Taek-joon ha affermato che questo metodo di produzione potrebbe ridurre le emissioni di carbonio fino al 70% rispetto alla siderurgia tradizionale ad altoforno, che dipende fortemente dal carbone per la riduzione del minerale di ferro.

"Nella fase iniziale delle operazioni, prevediamo di avviare il processo di riduzione utilizzando gas naturale, economicamente conveniente", ha detto Kim. "Con il gas naturale, combinato con la cattura e lo stoccaggio del carbonio e l'energia elettrica rinnovabile, possiamo ridurre le emissioni di carbonio del 70% rispetto all'acciaio prodotto negli altiforni."

Kim ha aggiunto che l'azienda sta valutando anche l'utilizzo dell'idrogeno come fonte di combustibile nel lungo periodo, sebbene i tempi debbano ancora essere decisi.

"Se in futuro verrà aggiunto l'idrogeno, alla fine potremo portare le emissioni di carbonio vicino a zero", ha affermato.

La partnership tra Hyundai Steel e Posco

Il progetto segna anche un approfondimento della partnership tra Hyundai Steel e Posco, i due più grandi siderurgici della Corea del Sud e rivali storici nel mercato interno.

Hyundai Steel porta nella joint venture la propria esperienza operativa con i forni elettrici ad arco, mentre si prevede che Posco contribuisca con tecnologie siderurgiche e capacità commerciali.

"Abbiamo esaminato e lavorato insieme a Posco su praticamente ogni aspetto del progetto", ha detto Kim Hyeong-jin. "Riteniamo che le capacità tecnologiche di Posco creeranno sinergie significative e stiamo valutando anche ambiti di collaborazione nelle vendite e in altre parti del business".