Quando Nikiyah Clark ha finalmente ricevuto le chiavi del dormitorio della Howard University, aveva con sé solo cinque scatole e uno zaino. Poche settimane prima, la 17enne era stata informata dall’università che quel momento non sarebbe mai arrivato.

Dopo che gli amministratori di Howard avevano comunicato a Clark — e a centinaia di altri matricolandi — che era stata definitivamente cancellata dall’iscrizione per aver mancato la scadenza del pagamento delle tasse universitarie, lei prese un autobus dalla sua città natale, Cleveland, Ohio, per supplicare i funzionari dell’università. Andò via in lacrime.

“Non ho perso solo il mio sogno. Ho perso la mia via d’uscita”, ha detto Clark, che vedeva Howard come un ambiente tranquillo e una via fondamentale verso la stabilità finanziaria dopo aver trascorso l’infanzia in “modalità sopravvivenza”.

Poco dopo, l’università ha comunicato a Clark che era di nuovo benvenuta a immatricolarsi. Tuttavia, mentre giovedì si trasferiva nel campus di Washington, D.C., rimaneva profondamente turbata. Ha espresso il timore che l’università potesse cambiare di nuovo idea e spera che Howard introduca modifiche per evitare che altri studenti subiscano cancellazioni ingiuste dell’iscrizione.

“Non l’ho davvero ancora superata”, ha detto Clark.

Mentre i dirigenti preferiscono che studenti, docenti e ex studenti si concentrino sul nuovo anno accademico, gran parte dell’attenzione della comunità resta rivolta al recente disastro legato alle cancellazioni delle iscrizioni. L’università ha confermato che oltre 500 matricole in arrivo sono state cancellate per aver mancato la scadenza di luglio per il pagamento delle tasse universitarie. Circa 200 di quegli studenti hanno poi visto ripristinata la propria iscrizione.

La portata delle cancellazioni ha attirato particolare attenzione in un momento in cui a livello nazionale cresce l’attenzione sull’accessibilità economica dell’università e sugli ostacoli amministrativi che affrontano gli studenti che dipendono dagli aiuti finanziari. Gli studenti degli HBCU hanno più probabilità della media di ricevere la Pell Grant e di essere i primi della famiglia a frequentare l’università, categorie per le quali anche brevi ritardi nell’erogazione degli aiuti possono tradursi in scadenze di pagamento mancate.

Venerdì è stato inoltre riferito che la decisione di Howard di cancellare l’iscrizione di questi studenti è arrivata circa un mese dopo che l’istituto aveva offerto buyout volontari per il pensionamento anticipato a 600 dipendenti idonei. Howard University ha diffuso una nota sostenendo che i buyout per i dipendenti erano del tutto scollegati, descrivendoli come parte di una più ampia strategia per la “sostenibilità finanziaria a lungo termine”.

Per alcuni membri della comunità di Howard, l’episodio ha gettato un’ombra sull’eredità di uno dei college e università storicamente neri più rispettati del Paese (HBCU). Altri, invece, sostengono che errori amministrativi di questo tipo non ridurranno il valore professionale di un diploma Howard.

Zy’Aira Blackmon, 18 anni, di Grand Rapids, Michigan, aveva sempre desiderato frequentare Howard, ampiamente considerata la principale università nera degli Stati Uniti. Eppure, dopo che il suo status di iscrizione è stato revocato all’improvviso e poi ripristinato nel giro di pochi giorni, la sua prospettiva è cambiata radicalmente.

“Dopo questa situazione, la maggior parte delle persone ignorerà tutte le cose positive che Howard ha da offrire”, ha detto Blackmon, che ha poi deciso di studiare alla Western Michigan University.

Quando Howard ha revocato l’iscrizione della 17enne Yuisa Davis, sua madre, Karina Polen-Davis, è volata immediatamente dal domicilio della famiglia a Porto Rico il 28 luglio per chiedere spiegazioni. Un funzionario amministrativo ha detto a Polen-Davis e a suo marito — che ascoltava in vivavoce — che non poteva rispondere alle loro domande, poi ha chiamato la sicurezza.

La famiglia Davis sostiene di aver pagato il saldo che riteneva dovuto, ma l’università ha annullato l’iscrizione di Yuisa senza spiegazioni né possibilità di ricorso. L’istituto non ha mai cambiato posizione.

“È molto scoraggiante, perché ci sono così tante opportunità che mi sono state praticamente portate via senza che io possa trovare una soluzione”, ha detto Yuisa Davis, che da bambina visitava spesso il campus di Howard. Ora sta collaborando con The New School di New York City per un possibile aiuto finanziario.

“La differenza nel modo in cui siamo stati trattati è stata enorme”, ha detto suo padre, Kenneth Davis.

Il presidente ad interim Wayne A. I. Frederick ha detto il mese scorso all’Associated Press che Howard stava semplicemente applicando la propria politica di pagamento, sottolineando che 2.200 studenti hanno rispettato i requisiti di pagamento.

Secondo Frederick, gli studenti cancellati e i loro genitori non hanno letto correttamente le comunicazioni della scuola relative alla scadenza del 10 luglio per il pagamento di metà del saldo non versato, tenendo conto degli aiuti finanziari.

Gli studenti che hanno fatto tutto correttamente “meritano di presentarsi il 17 agosto, il primo giorno di lezione, incontrare i loro professori in classe, e avere sistemate le assegnazioni abitative”, ha detto Frederick. In precedenza, la scuola aveva dovuto affannarsi per trovare alloggi studenteschi sufficienti e docenti a contratto per coprire le aule.

Alcuni studenti sostengono di aver seguito i requisiti di pagamento della scuola.

Blackmon ha detto che la sua borsa di studio non era stata inclusa nel saldo dovuto. Dopo la cancellazione dell’iscrizione, ha chiamato e inviato email alla scuola senza sosta.

“Mi hanno reintegrata. Non hanno davvero spiegato molto”, ha aggiunto.

Ashley Christopher, avvocata e ex studentessa di Howard il cui figlio frequenta il secondo anno lì, ritiene che Howard abbia parte della responsabilità. È la fondatrice di HBCU Week, una fondazione che assegna borse di studio, e ritiene che gli studenti abbiano ricevuto “informazioni errate” dalla scuola.

“C’è un modo per assumersi la responsabilità di un passo falso e anche spiegare che qui c’è una responsabilità condivisa”, ha detto Christopher, avvocata. “Non è solo colpa dei genitori. Non è solo colpa degli studenti.”

Frederick ha detto che il modo in cui Howard ha gestito la cancellazione e il successivo ripristino delle iscrizioni può contribuire positivamente all’immagine della scuola.

“Tutto questo non fa che rafforzare la nostra eredità e ci aiuta a operare come un’istituzione ad alte prestazioni sul piano amministrativo, come abbiamo fatto in passato”, ha detto.

Howard, con quasi 160 anni di storia, è una delle circa 100 HBCU negli Stati Uniti, con ex studenti famosi tra cui l’ex vicepresidente Kamala Harris e l’attore Chadwick Boseman.

Secondo l’Integrated Postsecondary Education Data System del U.S. Department of Education, Howard ha un tasso di laurea in sei anni del 70% e un tasso di retention del 90%. La scuola si colloca costantemente tra le HBCU private più prestigiose, ed è stata anche classificata da Forbes come la HBCU numero uno.

L’università costa più di 66.000 dollari l’anno. Il reddito mediano dei laureati quadriennali è di circa 73.000 dollari, secondo i dati del Dipartimento dell’Istruzione. Frederick ha detto che Howard ha laureato più medici neri di qualsiasi altra scuola del Paese.

Lo “scandalo”, come Christopher definisce la questione delle cancellazioni, probabilmente non intaccherà nel lungo periodo la reputazione di Howard come “The Mecca” dell’istruzione nera.

“Howard è stato il modello per le HBCU, ha laureato i migliori e i più brillanti — senza dire che siano gli unici a farlo”, ha detto. “Quando si parla dell’impatto complessivo delle istituzioni HBCU, Howard è al vertice di quella lista.”

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Tang ha riferito da Sunnyvale, California. Williams ha riferito da Detroit.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com