La fintech è tra i settori più facili da amare — e tra i più difficili da giudicare. La proposta è sempre allettante: un'app curata, una base utenti in rapida crescita, la storia della rivoluzione di banche rimaste praticamente immutate in quarant'anni. Sulla slide, i numeri puntano verso l'alto, e tutto sembra il futuro.

Nella realtà, alcune di queste aziende diventano imprese durature mentre altre svaniscono silenziosamente — e dall'esterno, prima che ciò accada, le due categorie possono sembrare notevolmente simili. La differenza di solito è visibile a chi sa dove guardare. Valutare una fintech non è lo stesso esercizio che analizzare un rivenditore o un'industriale, perché i fattori che determinano il successo o l'insuccesso di un'attività fintech riguardano specificamente come guadagna, come è regolamentata e come è costruita. Seguono le sette verifiche più importanti — inclusa una che quasi nessuno effettua.

Capire come l'azienda guadagna davvero

Si parta da qui, perché è dove vive la maggior parte della confusione. "Fintech" copre modelli di business radicalmente diversi con economie radicalmente diverse.

I processori di pagamenti guadagnano una sottile fetta di un enorme volume di transazioni. I prestatori guadagnano interessi e portano rischio di credito. Le neobanche in genere guadagnano l'interchange sulleazioni con carta, il che significa che i loro ricavi dipendono dal fatto che i clienti spendano davvero. Le piattaforme software che vendono alle banche raccolgono ricavi da abbonamenti ad alto margine. Le piattaforme crypto guadagnano commissioni di trading che oscillano col sentiment di mercato.

Non sono variazioni sul medesimo tema. Un prestatore e una società di pagamenti affrontano rischi completamente diversi, e confrontarli sugli stessi multipli di valutazione è un errore di categoria. Prima di ogni altra cosa, bisogna poter affermare in una frase come l'azienda converte l'attività in ricavi — e cosa deve continuare a accadere perché tale conversione persista.

Separare la crescita degli utenti dalla qualità dei ricavi

Le fintech amano aprire con i numeri degli utenti, e il numero di utenti è la metrica più facile da far apparire impressionante. Account gratuiti, bonus da referral e incentivi all'iscrizione li gonfiano tutti. La vera domanda è quanto valgono quegli utenti.

I ricavi per utente stanno salendo o scendendo man mano che la base si espande? I nuovi clienti valgono quanto i primi, o la crescita proviene da utenti più economici e meno coinvolti? Quanto costa acquisire un singolo cliente, e quanto tempo serve per recuperare quel costo?

Un'azienda che aggiunge milioni di utenti mentre i ricavi per utente calano non sta necessariamente crescendo. Potrebbe semplicemente stare comprando attività che non si ripagano mai. Questo è il modo più comune con cui le storie di crescita fintech ingannano, e la risposta è visibile nei documenti depositati presso le autorità — purché il lettore cerchi i dati per utente anziché i totali di copertina. La verifica vale inoltre solo quanto la trasparenza che la sostiene: le società private pubblicano pochi dettagli finanziari verificati, quindi le affermazioni sui ricavi per utente che arrivano via comunicato stampa anziché tramite documenti ufficiali meritano proporzionalmente più cautela.

Se concede prestiti, guardare bene al rischio di credito

Se un'azienda presta denaro in qualsiasi forma — incluso il buy-now-pay-later — allora la qualità del credito è il business. Tutto il resto è confezionamento.

Si esaminino i tassi di default e di sofferenza, concentrandosi sul trend anziché sul livello. Si verifichi se gli accantonamenti per perdite stanno aumentando. Si osservi come il portafoglio prestiti ha performance nell'ultimo periodo di stress economico, e se l'azienda è troppo giovane per averne attraversato uno, occorre trattarlo come un'autentica incognita anziché come un curriculum pulito.

Gli enti di credito tendono a presentarsi meglio appena prima che il ciclo girhi, perché le perdite restano indietro rispetto all'erogazione. Un portafoglio prestiti in rapida crescita senza storia operativa non è prova di qualità. È semplicemente un portafoglio giovane.

Trattare la regolamentazione come variabile centrale, non come nota a piè di pagina

Le banche sono regolamentate. Le fintech che operano ai margini del settore bancario sono regolamentate in modi che possono cambiare — a volte bruscamente. Uno spostamento normativo su commissioni di interchange, informativa sui prestiti o custodia delle criptovalute può comprimere l'economia di un'azienda da un giorno all'altro. Né si tratta di una preoccupazione ipotetica: i regolatori di Stati Uniti, Regno Unito e Unione Europea sono intervenuti negli ultimi anni per sottoporre attività come il prestito buy-now-pay-later e la custodia delle criptovalute a regole più esplicite, e il perimetro della fintech è ancora in fase di ridisegno.

La domanda pertinente non è se l'azienda sia attualmente conforme. È quanto il modello di business sia esposto a un plausibile cambiamento normativo, e se il management ne parli apertamente o lo liquidì. Un team che descrive il proprio rischio regolamentare in termini concreti di solito lo comprende. Un team che lo considera un problema risolto spesso non è ancora stato messo alla prova.

Verificare chi detiene la relazione con il cliente

Molte fintech siedono sopra infrastrutture che non possiedono, collaborando con una banca sponsor, un emittente di carte o un processore di pagamenti. L'assetto è normale e spesso sensato, ma conta per la durabilità. Ha anche attirato l'attenzione dei regolatori: le autorità bancarie statunitensi hanno ribadito più volte che è la banca partner — non il marchio fintech — a rispondere di ciò che avviene all'interno di questi programmi, così un controllo su una banca partner può estendersi a ogni fintech collegata.

Occorre scoprire cosa accadrebbe se un partner chiave modificasse i termini o si ritirasse. Il vantaggio dell'azienda risiede nella relazione con i clienti e nel prodotto stesso, o in un accordo che qualcun altro può ritirare? Il rischio di concentramento sul lato partner è uno dei modi più silenziosi con cui le attività fintech diventano fragili — senza che appaia mai in un grafico di crescita.

Chiedersi se la tecnologia sia un vero asset

Questa è la verifica che quasi nessun investitore retail effettua, e separa le aziende in modo più affidabile della maggior parte delle metriche citate.

Il software di una fintech è o un autentico vantaggio competitivo o una costosa passività — e la differenza non è visibile nell'app. Due prodotti possono apparire identici mentre uno gira su una piattaforma ben costruita che gestisce con pulizia compliance, rilevamento frodi e riconciliazione, e l'altro su qualcosa di assemblato in fretta per rispettare una data di lancio e che oggi consuma una quota crescente di tempo ingegneristico solo per restare in piedi.

Segnali su questo punto si trovano senza leggere codice. Si presti attenzione a interruzioni ripetute o servizi degradati nei periodi di alto volume, spesso il primo sintomo di una piattaforma sotto stress. Si osservi se la spesa in ingegneria produce nuove capacità o serve soprattutto a mantenere ciò che esiste. Si noti se l'azienda può entrare rapidamente in un nuovo mercato o aggiungere una linea di prodotto, o se ogni espansione sembra richiedere un anno più del previsto. Si legga ciò che l'azienda dice della propria infrastruttura, e se quella infrastruttura è stata costruita con ingegneria seria — internamente, o tramite una società affermata di sviluppo software fintech come 10Pearls — anziché assemblata sotto pressione.

Nessuna di queste osservazioni è da sola definitiva. Insieme, indicano se la tecnologia si sta accumulando come vantaggio o sta diventando silenziosamente un'imposta su tutto ciò che l'azienda vorrà fare dopo.

Giudicare il management da come descrive il rischio

Infine, si legga o si ascolti come parla il team dirigenziale — in particolare quando le cose non vanno bene. Il segnale utile è la specificità.

I dirigenti che nominano i propri rischi in modo concreto — la qualità del credito in un segmento specifico, una revisione regolamentare, una rin negoziazione con un partner — in genere hanno una reale padronanza del business. Anche i dirigenti che rispondono a ogni domanda difficile con linguaggio da opportunità di mercato stanno comunicando qualcosa.

In un settore dove i numeri possono essere disposti per raccontare quasi qualsiasi storia, la qualità della franchezza del management è una delle poche cose difficili da fingere per più trimestri consecutivi.

Mettere insieme il tutto

Nessuna singola verifica produce da sola un verdetto. Usate insieme, rivelano se ciò che si ha davanti è un business o una narrativa.

Lo schema da ricordare è che le fintech raramente falliscono perché l'idea era sbagliata. Falliscono perché le economie unitarie non hanno mai funzionato, perché il portafoglio prestiti è girato, un regolatore si è mosso, un partner se n'è andato, o la tecnologia non ha retto la crescita. Ognuno di questi esiti è almeno in parte visibile in anticipo a un investitore che sa guardare.

Concretamente, significa tornare ogni trimestre a una breve lista di fonti primarie — i documenti depositati per le economie per utente e i trend creditizi, lo storico del servizio per segnali di stress della piattaforma, e le dichiarazioni pubbliche dell'azienda e dei suoi regolatori per cambiamenti nei partenariati o nelle regole — anziché agli annunci di lancio che dominano i titoli del settore.

Questo è il vero lavoro dell'investire in fintech. La storia è la parte facile — ed è la parte che tutti gli altri stanno già guardando.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da FinTechZoom.