Lo Stretto di Hormuz, il punto di strozzatura energetica più critico del Medio Oriente, è di fatto chiuso a causa della persistenza degli attacchi iraniani alle navi commerciali, inviando onde d'urto attraverso le catene di approvvigionamento globali. La stretta via d'acqua — larga appena 21 miglia nel punto più stretto — trasporta normalmente circa un quinto del consumo petrolifero globale e serve come arteria vitale per le spedizioni di GPL dal Medio Oriente all'Asia. Mentre le interruzioni di petrolio greggio e gas naturale hanno dominato le notizie, il gas di petrolio liquefatto (GPL) è emerso come un'altra vittima della crisi — con implicazioni di ampia portata per i mercati energetici mondiali.

Gli Stati Uniti guidano il mondo nelle esportazioni di GPL con un margine sostanziale. Tuttavia, le nazioni del Golfo rimangono vitali per l'approvvigionamento globale: Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Qatar sono tutti grandi esportatori di GPL ora tagliati fuori dalla chiusura dello stretto. La catena di approvvigionamento convenzionale di GPL, da tempo ancorata al Medio Oriente, affronta pressioni senza precedenti sia dall'aumento delle esportazioni statunitensi sia dall'escalation del tumulto geopolitico.

L'impatto sul mercato del GPL è stato netto. Le esportazioni di Arabia Saudita, Qatar, Emirati Arabi Uniti e Iran — le cui petroliere sono state recentemente respinte da un blocco della Marina statunitense — sono rallentate significativamente dall'inizio del conflitto. Prima della guerra, circa 54 petroliere di petrolio, prodotti chimici e GPL transitavano giornalmente da Hormuz. Verso fine maggio, quel traffico era crollato a una media di appena 11 navi al giorno.

I dati sui prezzi riflettono il restringimento dell'offerta. All'apice del conflitto all'inizio di marzo, i prezzi del propano dalla Costa del Golfo del Texas sono balzati di quasi il 10%, raggiungendo nuovi massimi mentre la chiusura dello stretto vincolava l'offerta globale. Entro metà giugno, il costo per gallone di propano era aumentato di circa il 25% rispetto ai livelli pre-bellici di febbraio.

La crisi ha messo a nudo i rischi di un'eccessiva dipendenza da un singolo punto di strozzatura marittimo. Ha anche sottolineato il ruolo dei trader agili di materie prime private, capaci di identificare rotte alternative per sostenere le catene di approvvigionamento. Il profilo di rischio comparativamente inferiore e i potenziali costi di assicurazione ridotti associati ai flussi di esportazione statunitensi — in contrasto con quelli originanti dal Golfo Arabo — hanno riallineato la logistica del commercio globale di GPL.

La rivoluzione dello shale e l'ascesa del GPL americano

Gli Stati Uniti sono saliti a diventare il principale produttore mondiale di GPL grazie alla rivoluzione dello shale degli anni 2000, che ha generato un aumento così drammatico nella produzione di propano e butano che la domanda interna non poteva assorbire il surplus. Durante gli anni 2010, gli Stati Uniti sono passati da importatore netto di propano a grande esportatore, stabilendosi in definitiva come forza trainante nel commercio globale di GPL.

Oggi, soltanto quattro Paesi forniscono circa il 60% del GPL mondiale, mentre la maggior parte della popolazione globale dipende dalle importazioni. Asia, Europa, gran parte del Sud America e diverse nazioni africane sono tutti importatori netti con una crescente domanda di combustibili a emissioni più pulite usati per cucinare, riscaldare e trasportare. Il GPL serve anche come materia prima critica per l'industria petrolchimica — in particolare per gli impianti di deidrogenazione del propano in Asia che producono propilene, un elemento base per la plastica — il che significa che le interruzioni dell'approvvigionamento si ripercuotono sulle catene di approvvigionamento industriali oltre il settore energetico.

Man mano che il bisogno di combustibili fossili più puliti cresce, gli analisti proiettano una costante espansione nel mercato del GPL. I volumi di propano stanno aumentando a oltre 213 milioni di tonnellate metriche nel 2026 e si prevede raggiungano i 260 milioni di tonnellate metriche entro il 2031, secondo i dati di mercato. L'Asia sta assorbendo un eccesso di offerta di GPL quest'anno in mezzo a spedizioni crescenti, con una porzione significativa originante dagli Stati Uniti. L'India, che ha tradizionalmente approvvigionato GPL dal Medio Oriente, si sta ora spostando verso il propano americano — un riallineamento notevole dato che l'India è tra i maggiori consumatori mondiali di GPL per uso domestico, supportata da programmi di sussidi governativi che espandono l'accesso a combustibili a emissioni più pulite in sostituzione di legna e biomassa.

Sanzioni e flussi commerciali in mutamento

Al di là delle dinamiche del Medio Oriente e della Costa del Golfo statunitense, le sanzioni imposte alla Russia in seguito alla sua invasione dell'Ucraina hanno ulteriormente rimodellato il mercato. Storicamente un fornitore chiave di GPL per i mercati europei e mediterranei, la Russia ha visto le sanzioni dell'UE deviare altrove i suoi flussi commerciali, spingendo l'Europa verso una maggiore dipendenza dalle importazioni statunitensi.

Mentre gli Stati Uniti aumentano le esportazioni e il mercato globale del GPL si espande, i trader privati di materie prime sono le entità che spostano fisicamente l'approvvigionamento. Si è riportato che BGN Group, trader specializzato in GPL, è stato il maggiore acquirente di GPL di origine statunitense nel 2025. L'azienda opera a livello globale, gestisce la propria flotta e movimenta oltre 10 milioni di tonnellate metriche di GPL annualmente attraverso una controllata statunitense con sede a Houston. Altri operatori chiave includono Petredec, un compratore significativo di GPL americano, e Mitsui, la casa di commercio giapponese che rifornisce mercati in rapida crescita dell'Estremo Oriente.

In periodi di conflitto e grave interruzione del mercato, i trader di materie prime con grandi flotte flessibili svolgono un ruolo cruciale nel mantenere la continuità delle catene di approvvigionamento.

L'attuale panorama geopolitico ha accelerato la consolidazione degli Stati Uniti come principale fornitore mondiale di GPL. Il mercato di propano e butano si sta evolvendo rapidamente, con le architetture commerciali tradizionali che vengono fondamentamentalmente riscritte. I trader allineati con le catene di approvvigionamento statunitensi e posizionati in mercati ad alta domanda si stanno adattando a questo riallineamento, con BGN Group tra i principali beneficiari.

Di Jose Chalhoub per OilPrice.com