L'ascesa di Hoban Group a maggior azionista di Hanjin KAL, la holding di Korean Air, sta dando a Delta Air Lines una leva maggiore nella lotta per il controllo del gruppo aereo, proprio mentre il presidente Cho Won-tae lotta per difendere la propria posizione apicale. La quota del 14,9% della compagnia statunitense è diventata più preziosa mentre Cho cerca di mantenere la guida della società.

A mercoledì, Hoban e le sue affiliate detenevano una quota combinata del 20,69% in Hanjin KAL, superando di poco il 20,58% controllato da Cho e dalle parti a lui collegate — un divario di appena 0,11 punti percentuali. Cho ha poi accettato di acquistare altri 325.000 azioni per 37,05 miliardi di won (27 milioni di dollari), un'operazione che porterebbe la quota del suo schieramento al 21,06% e ne ripristinerebbe lo status di maggior azionista della società.

La corsa sempre più serrata tra i due schieramenti rivali ha accresciuto l'importanza dei grandi azionisti esterni ad entrambi. Con nessuna delle due parti vicino alla maggioranza, l'equilibrio tra i due campi pende proprio da partecipazioni di questa dimensione. Delta detiene il 14,9% di Hanjin KAL, mentre la Korea Development Bank (KDB), di stato, detiene il 10,58%. Sommando la quota di Cho, le tre parti rappresentano circa il 46% della holding.

Per il suo status unico di istituzione finanziaria pubblica, la KDB è generalmente esclusa dalla valutazione di eventuali future operazioni che coinvolgano Korean Air. Il prestitatore statale ha recentemente reiterato la sua posizione, dichiarando di "non avere piani immediati per vendere la propria partecipazione in Hanjin KAL". Questo lascia Delta come beneficiaria inattesa della rinnovata lotta di potere tra Cho e Hoban.

Delta è da tempo partner strategico di Korean Air ed è ampiamente considerata sostenitrice della leadership di Cho. Le due compagnie operano una joint venture transpacifica e mantengono un stretto rapporto commerciale da anni. La consistente partecipazione di Delta la rende inoltre uno degli investitori più influenti al di fuori degli schieramenti di Cho e Hoban.

Mentre Hoban continua a consolidare la propria posizione, Cho ha un incentivo ancora maggiore a tenere Delta saldamente dalla sua parte. Ciò potrebbe dare alla compagnia statunitense una leva maggiore nelle future trattative riguardanti la partnership con Korean Air, tra cui la cooperazione commerciale e la direzione generale della compagnia unificata dopo la pianificata integrazione con Asiana Airlines, prevista per il 17 dicembre.

Il momento riveste particolare importanza perché Korean Air sta entrando in un periodo di grande riorganizzazione. La società prevede di integrare le operazioni di Asiana a dicembre e di unire le proprie low-cost, un processo che rende sempre più critica una governance stabile di Hanjin KAL. Il completamento dell'acquisto aggiuntivo di azioni da parte di Cho e un eventuale ulteriore accumulo da parte di Hoban sono gli sviluppi immediati che potrebbero ridisegnare nuovamente l'azionariato alla vigilia di quella riorganizzazione.

Hoban ha sempre sostenuto che il proprio investimento sia finalizzato a semplici scopi di investimento e non ha annunciato pubblicamente piani di partecipazione alla gestione. Secondo fonti del settore, tuttavia, i continui acquisti di azioni Hanjin KAL da parte del gruppo suggeriscono il contrario.

Per il momento, Delta sembra ricoprire la posizione più forte tra gli azionisti strategici esterni di Hanjin KAL. La sua quota del 14,9% è sufficientemente rilevante da contare in una battaglia per il controllo, mentre i suoi radicati legami commerciali con Korean Air le conferiscono interessi che vanno ben oltre un semplice investimento finanziario.

"Per il momento, Delta Air Lines è improbabile che si rivolti contro Korean Air vendendo la propria partecipazione, ma Cho probabilmente osserverà da vicino come cambierà lo scenario, poiché deve tenere aperti tutti gli scenari per assicurarsi i diritti di gestione di Hanjin KAL", ha detto un esponente del settore.

I responsabili di Delta Air Lines non erano disponibili per commenti.

Questo articolo è una riscrittura standardizzata in inglese di un reportage pubblicato per la prima volta da The Korea Times.