La prima approvazione di un farmaco oncologico negli Stati Uniti ha iniettato nuovo slancio nella lunga battaglia dell'azienda farmaceutica coreana HLB per portare sul mercato rivoceranib, una terapia contro il cancro al fegato ripetutamente rinviata, mentre l'azienda cerca nuovamente il via libera dalla Food and Drug Administration americana dopo tre tentativi falliti.

Il 23 settembre la FDA ha approvato Lyrfigtu, un trattamento sviluppato da Elevar Therapeutics, controllata americana di HLB, per i pazienti con carcinoma avanzato delle vie biliari già trattato, harboring fusioni o riarrangiamenti di FGFR2.

Oltre all'approvazione in sé, il traguardo ha dato a Elevar e HLB un'esperienza diretta nel navigare il processo di revisione della FDA — una risorsa in un settore dove, come dimostra la recente storia di HLB stessa, gli esiti possono dipendere dai risultati delle ispezioni e dalla documentazione più che dai soli dati clinici. Nel frattempo, le recenti ispezioni presso due stabilimenti produttivi legati a rivoceranib hanno rimosso un ostacolo importante sulla strada di una nuova presentazione.

Rivoceranib, una terapia orale mirata, è in sviluppo in combinazione con camrelizumab, un immunoterapico del partner cinese Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals, come trattamento di prima linea — ovvero come terapia iniziale — per il carcinoma epatocellulare non reseabile o metastatico, la forma più comune di cancro al fegato. Il fascicolo in attesa mira ad aggiungere un secondo prodotto oncologico approvato dalla FDA al portafoglio del gruppo accanto a Lyrfigtu.

La combinazione ha raggiunto una sopravvivenza globale mediana di 23,8 mesi in uno studio globale di fase 3, ma i dati clinici incoraggianti non sono bastati a convincere i revisori della FDA. HLB è ormai caduta sul filo per tre volte nella sua ricerca dell'approvazione per il farmaco contro il cancro al fegato.

Il rifiuto più recente, a luglio, si è concentrato sulle carenze rilevate durante un'ispezione di uno stabilimento produttivo collegato a rivoceranib. Nelle revisioni precedenti, la FDA aveva sollevato preoccupazioni produttive riguardo a camrelizumab, evidenziando la dipendenza di HLB dal partner cinese per soddisfare gli standard normativi americani.

Le prospettive sono tuttavia migliorate da allora. A luglio, la FDA ha classificato lo stabilimento di produzione dell'API (principio attivo farmaceutico) di Hengrui come Voluntary Action Indicated, o VAI. All'inizio di questo mese, anche lo stabilimento che produce il farmaco finito ha ricevuto la stessa classificazione.

Una classificazione VAI significa che gli ispettori hanno individuato problemi che richiedono azioni correttive volontarie, ma non hanno raccomandato misure normative formali. Le classificazioni eliminano una fonte sostanziale di incertezza, sebbene non garantiscano l'approvazione né escludano ulteriori domande dalla FDA — e si riferiscono alle carenze riscontrate nelle ispezioni che hanno fatto deragliare la revisione di luglio.

"La classificazione VAI è il risultato degli sforzi totali di Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals per risolvere i problemi emersi nell'ispezione in loco", ha dichiarato un dirigente di HLB. "Elevar completerà a breve i preparativi per la nuova presentazione della (new drug application) del farmaco contro il cancro al fegato in stretta collaborazione con Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals e affronterà in modo approfondito la revisione della FDA."

La nuova presentazione è la prossima prova. Le battute d'arresto normative di rivoceranib hanno ripetutamente colpito le azioni di HLB. Il titolo è precipitato del 30% fino al minimo giornaliero sulla Kosdaq dopo ciascuno dei rifiuti della FDA — prima a maggio 2024, poi a marzo 2025 e nuovamente a luglio di quest'anno.

Ma una volta nota l'approvazione di Lyrfigtu, le azioni HLB sono schizzate del 30% fino al massimo giornaliero il 28 settembre, riflettendo la rinnovata fiducia nelle capacità dell'azienda nello sviluppo di farmaci negli Stati Uniti.

"Elevar ha ormai portato un farmaco oncologico attraverso il processo di presentazione e revisione della FDA fino all'approvazione", ha detto un dirigente di un'azienda farmaceutica coreana. "Quell'esperienza potrebbe aiutare l'azienda a gestire le presentazioni normative e a rispondere alle richieste della FDA in modo più efficace nelle future domande… ma non significa che rivoceranib riceverà lo stesso trattamento, poiché i due farmaci hanno bersagli, indicazioni e dossier normativi diversi."

Lo scorso mese HLB ha tenuto una celebrazione per l'approvazione della FDA di Lyrfigtu presso la sua sede di Seul, dove il presidente del gruppo HLB, Jin Yang-gon, ha presentato il traguardo come un punto di svolta nella globalizzazione dell'azienda.

"Ciò che abbiamo realizzato non è solo un traguardo isolato con un farmaco per il carcinoma delle vie biliari, ma la base e la capacità di produrre continuamente successi di nuovi farmaci in futuro", ha detto. "Partendo da Lyrfigtu, consegneremo in sequenza ulteriori risultati, tra cui trattamenti per il cancro al fegato, la cheratite e terapie CAR-T, per dimostrare il valore del gruppo HLB nel mercato globale."