In una cucina commerciale fuori Raleigh, nella Carolina del Nord, Nicholas Hohns sparge una pasta verde-azzurra in uno stampo a griglia, producendo uno dei prodotti di punta della sua azienda: potenziali caramelle gommose al THC a base di delta-9, il principale composto intossicante presente nella marijuana. È un'attività che presto potrebbe essere costretto ad abbandonare.

Il mercato americano dei miliardi di dollari per i prodotti a base di canapa con effetto intossicante — dalle seltzer al THC in vendita in alcuni negozi Target ai fiori di cannabis affumicabili, distinto dal settore regolamentato della marijuana legale — rischia l'eliminazione dopo che il Congresso ha votato per chiudere la scappatoia federale che ne aveva permesso la fioritura. Le associazioni di settore, insieme ad alcuni legislatori, stanno ora lottando per salvarlo.

Una legge di finanziamento governativo a breve termine firmata il mese scorso dal presidente Donald Trump ha rimandato la data di entrata in vigore del "divieto del THC della canapa" dal 12 novembre all'11 dicembre, dando al Congresso più tempo per valutare una regolamentazione dei prodotti invece di un divieto totale. Per un settore i cui prodotti si trovano sia sui banchi dei distributori di benzina sia sugli scaffali di Target, la proroga fissa un punto decisionale a dicembre: regolamentazione federale o eliminazione.

"È una situazione davvero strana", ha detto Hohns. "Hai lavorato 100 ore a settimana per gli ultimi quattro anni e, sì, hai guadagnato qualcosa. Ma adesso potresti ritrovarti senza nulla."

Come si è aperta la scappatoia

Marijuana e canapa derivano dalla stessa pianta: la cannabis. La marijuana è coltivata per avere alti livelli di THC nei fiori, mentre la canapa a basso contenuto di THC è storicamente stata coltivata per le sue fibre resistenti, per il cibo e per i prodotti per il benessere. "Rope, not dope" (corde, non stupefacenti) è stato a lungo il motto degli agricoltori favorevoli alla legalizzazione della canapa.

Per dare agli agricoltori una nuova coltura da reddito, il senatore repubblicano del Kentucky Mitch McConnell ha spinto con successo per la legalizzazione della canapa industriale nella farm bill del 2018. Ma il modo in cui quella legge definiva la canapa — come contenente meno dello 0,3% di un tipo specifico di THC, il delta-9, sul peso — ha aperto un'enorme scappatoia. Bevande e snack potevano rispettare quella soglia e contenere comunque THC più che sufficiente per far effetto.

Oli da svapo, caramelle gommose, patatine, bibite e altri prodotti non regolamentati e non testati carichi di THC derivato dalla canapa si sono diffusi in tutto il paese, apparendo in distributori di benzina e minimarket, dove erano disponibili persino ai minori. Alcune aziende sono andate oltre, vendendo apertamente marijuana sulla teoria che la cannabis grezza contiene THC in forma di THC-A, che si trasforma in delta-9 intossicante solo quando viene riscaldato o bruciato. Quei prodotti aggiravano i divieti statali sulla marijuana ricreativa o svendevano rispetto alla cannabis fortemente tassata e regolamentata dove esiste.

Decine di stati hanno risposto regolamentando o vietando i prodotti a base di canapa con effetto intossicante. McConnell ha infine chiuso la scappatoia alla fine dell'anno scorso, inserendo un divieto del THC della canapa nella misura che ha posto fine al più lungo shutdown della storia. Il divieto limita il THC nei prodotti a base di canapa a 0,4 milligrammi per contenitore e non entrerebbe in vigore prima di un anno.

Miliardi di ricavi in gioco

Il divieto "minaccia di ridurre i ricavi del commercio al dettaglio di 28,3 miliardi di dollari, eliminando 225.000 posti di lavoro e riducendo il potenziale di imposte statali sulle vendite di 2,1 miliardi", secondo un rapporto del mese scorso di Whitney Economics, che studia il mercato. Quei numeri spiegano perché la battaglia ha coinvolto attori ben oltre le coltivazioni di canapa: in gioco non è una modifica delle regole, ma se i prodotti intossicanti a base di canapa possano restare una categoria legale.

Il piano di sopravvivenza del settore si concentra sulla limitazione dei prodotti intossicanti ai maggiori di 21 anni, sul tetto alla quantità di THC confezionabile e sul divieto dei composti di cannabis importati.

Eric Zipperle e Jim Hdon, proprietari della Cornbread Hemp del Kentucky, hanno detto di essere pronti a limitare i loro prodotti a 5 milligrammi se è quello che serve per ottenere il sostegno dei legislatori. Il limite di 0,4 milligrammi, tuttavia, distruggerebbe la loro attività. "Se passa a dicembre, questo posto è finito — sparito", ha detto Zipperle. L'azienda ha 105 dipendenti, vende bevande in 18 stati e prevede di incassare 65 milioni di dollari quest'anno.

Jonathan Miller, consulente legale del gruppo di settore U.S. Hemp Roundtable, ha detto che il tetto di 0,4 milligrammi è così basso che vieterebbe persino alcuni prodotti al CBD senza effetto intossicante, come le creme topiche.

Gli imprenditori si preparano al peggio

Hohns, che gestisce la Deutermann Farms a Clayton, nella Carolina del Nord, è entrato nel settore della canapa dopo aver perso il lavoro di personal trainer durante la pandemia di COVID-19. La Carolina del Nord non ha legalizzato né la marijuana medicinale né quella ricreativa, eppure molti dei prodotti commestibili che realizza sono più potenti di quelli disponibili negli stati che l'hanno fatto.

"Quando ho iniziato a vedere la vendita di prodotti commestibili al THC … mi sono detto: ho 18 mesi o due anni per guadagnare in questo settore", ha detto. "Non è possibile che il governo stia lì a guardare e ci lasci fare, quando questa pianta era pensata per fibre, plastica, materiali da costruzione, corde."

Quello era più di quattro anni fa. Prevedendo una stretta, Hohns ha mantenuto al minimo gli investimenti di capitale e ha preso in considerazione il passaggio ad altri prodotti, come gomme al creatina, se dovesse uscire dal settore del THC della canapa.

Altrove la pressione è stata più pesante. Drinkin' Buds, un'azienda di bevande alla cannabis di Sheboygan, nel Wisconsin, ha fermato la produzione, e il cofondatore Matt Swanson si è tolto dal libro paga giovedì. "C'è troppa incertezza", ha detto Swanson. "Sto attivamente cercando lavoro."

Alleati inaspettati, oppositori irriducibili

Tra i difensori dell'industria della canapa ci sono i rivenditori di alcolici, tra cui Total Wine & More, le cui vendite di seltzer alla cannabis hanno contribuito a compensare il calo delle vendite di alcol.

Gli oppositori sostengono che i prodotti siano pericolosi. "Provo simpatia per le persone che perdono il lavoro, ma provo simpatia anche per le molte, molte più persone le cui vite sono influenzate da tutto questo", ha detto Kevin Sabet, CEO di Smart Approaches to Marijuana.

Anche l'industria regolamentata della marijuana legale, che considera il THC della canapa una concorrenza sleale, sostiene il divieto. Cory Harris, lobbista per gli operatori cannabis legali a livello statale, ha suggerito che le previsioni drammatiche sugli effetti del divieto sono esagerate. Pur ponendo fine alle vendite interstatali di prodotti come seltzer e gommose al THC, ha detto, alcuni prodotti potrebbero trovare posto nei mercati legali all'interno dei singoli stati: le bevande al THC potrebbero essere vendute nei negozi degli in cui sono prodotte, e stati come la Carolina del Nord potrebbero adottare programmi legali per la canapa.

"Se passi dall'avere praticamente nessuna regola a avere all'improvviso un sacco di regole, è un duro colpo", ha detto Harris. "Benvenuti nel nostro mondo. Ma se costruisci tutta la tua attività dentro una scappatoia legalmente discutibile, è un rischio che corri."

Con la scadenza dell'11 dicembre in avvicinamento, la questione davanti al Congresso è se quell'alternativa regolamentare — limiti di età, tetti agli imballaggi e divieto di importazione — possa ottenere un sostegno sufficiente a sostituire il divieto prima che entri in vigore.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.