Il Segretario alla Difesa Pete Hegseth ha affrontato aspre critiche questa settimana dopo essere stato visto fare foto e ridere alla Tomba del Soldato Ignoto — per poi assegnare una medaglia al soldato che lo aveva richiamato per questo comportamento.

Secondo un rapporto della CNN pubblicato giovedì, Hegseth ha consegnato la Joint Service Commendation Medal al soldato che aveva richiamato il suo gruppo durante la visita di mercoledì. La Joint Service Commendation Medal è una decorazione del Dipartimento della Difesa assegnata ai militari per risultati o servizi meritori.

"Amiamo i soldati. Amiamo gli standard. Ben fatto, Specialista", ha scritto Hegseth in un post sui social media. "Continuate, Patrioti".

L'episodio è avvenuto mercoledì — il Veterans Day — quando lo specialista ha richiamato ad alta voce Hegseth, sua moglie, il capo di stato maggiore Ricky Buria, il vicesegretario capo di staff Patrick Weaver e la consigliera senior e vicedirettrice Tami Radabaugh. "Tutti i visitatori dovranno mantenere in ogni momento un'atmosfera di silenzio e rispetto", ha tonato il soldato.

Il brigadiere generale in congedo Ty Seidule, descrivendo il sito, ha definito la Tomba forse il luogo più sacro degli Stati Uniti. La Tomba si trova nel Cimitero Nazionale di Arlington, in Virginia, e custodisce i resti di militari americani uccisi in guerra la cui identità resta sconosciuta.

"Tutte le nazioni che hanno combattuto nella Prima guerra mondiale hanno creato una Tomba del Milite Ignoto perché c'erano così tanti caduti che non si sapeva chi fossero. E noi ne avevamo una, gli inglesi ne avevano una, i francesi ne hanno una, e noi abbiamo iniziato la nostra a metà degli anni '20", ha detto Seidule.

"Marciano per 21 passi lungo questo tappeto nero dietro la tomba. Poi si girano e guardano a est per 21 secondi. Poi si girano e guardano a nord per 21 secondi e poi fanno 21 passi lungo il tappeto e ripetono il processo", ha continuato il generale, spiegando che il rituale deriva dai 21 colpi di cannone del saluto, il massimo onore che l'esercito può concedere.

Come ha spiegato la CNN, ci si aspetta che la Tomba rimanga sempre silenziosa e rispettosa, e non è la prima volta che la sentinella che la sorveglia rimprovera visitatori troppo rumorosi. Il posto di sentinella è presidiato 24 ore su 24, 7 giorni su 7, dai soldati della Old Guard — il 3° reggimento di fanteria dell'esercito statunitense — dal 1948.

Alcuni osservatori hanno suggerito che la consegna della medaglia fosse un tentativo di smorzare le critiche verso Hegseth e il suo team per il loro comportamento durante il Veterans Day.

"Solo Pete Hegseth può trasformare in uno spettacolo il suo momento di totale mancanza di rispetto senza in realtà presentare scuse. È assolutamente uno degli individui più ripugnanti che calpestino questo pianeta", ha scritto una critica democratica su BlueSky.

"Tra poco farà controllare il testosterone a quel soldato", ha detto un altro.

"Che farsa. Si dimetta", ha scritto un professionista delle PR di San Francisco.

Molti di coloro che hanno guardato il video di mercoledì hanno descritto la richiamata come una mossa dannosa per la carriera, e uno si è persino offerto di fare da avvocato al soldato gratuitamente se fosse stato licenziato per tale azione.

"La sinistra non se l'aspettava", ha scritto un sostenitore di MAGA che ha applauditо la consegna della medaglia.

Il post di Hegseth è stato successivamente inondato di insulti, con utenti che lo chiamavano "traditore", "nazista" e "vergogna". Una donna ha chiesto al segretario di scusarsi per quello che ha fatto.