Due importanti sviluppi questa settimana, insieme a un accordo significativo concluso all’inizio dell’anno, evidenziano una tendenza chiara: le figure più potenti della finanza americana sono ormai centrali nel modo in cui il calcio statunitense sta modellando il proprio prossimo decennio.

Proroga di Pochettino sostenuta da Griffin

U.S. Soccer ha confermato lunedì che Mauricio Pochettino resterà commissario tecnico della Nazionale maschile degli Stati Uniti fino al 2030. Il prolungamento del contratto è sostenuto in modo significativo da una donazione filantropica di leadership da parte di Ken Griffin, fondatore e CEO del colosso degli hedge fund e dei servizi finanziari Citadel.

Secondo una persona a conoscenza della donazione, Griffin è nuovamente il principale donatore dietro l’operazione, con il contributo aggiuntivo di Scott Goodwin, Adam Freede e diversi partner commerciali. La proroga si innesta sul ruolo che Griffin ha assunto per la prima volta nel 2024, quando il suo contributo ha aiutato U.S. Soccer a ingaggiare Pochettino in vista della Coppa del Mondo 2026, che gli Stati Uniti ospiteranno insieme a Canada e Messico — la prima volta che il torneo si svolgerà in tre Paesi.

La MLS nomina Larry Berg come terzo commissioner

Lo stesso giorno in cui è stato confermato il ritorno di Pochettino, la Major League Soccer ha annunciato il proprio terzo commissioner, successore di Don Garber: Larry Berg. Garber guida la MLS dal 1999, un mandato che ha accompagnato la crescita della lega da startup a entità unica con 12 squadre a un’organizzazione con 30 club. Berg è co-proprietario della principale franchigia MLS LAFC e vanta circa tre decenni di esperienza presso Apollo Global Management, colosso del private equity e del private credit, dove è arrivato a diventare senior partner. Nel 2023 è entrato in 26North, la società di private equity sostenuta da Josh Harris, il cui Philadelphia 76ers ha recentemente ingaggiato LeBron James.

Nel corso di una conferenza stampa presso la sede della MLS a New York, Berg ha indicato il proprio background nel private equity come uno dei motivi chiave della sua selezione e come elemento guida del suo approccio alla carica.

“Penso che nel private equity ci siano molte caratteristiche che si applicano anche ad altro, il che non sorprende”, ha detto. “Si applicano a tutto. Si tratta di senso di urgenza. Si tratta di rimboccarsi le maniche, stare nella trincea, porre domande giuste, allineare le persone verso un obiettivo comune. Ci sono molti parallelismi, e ho avuto molta esperienza in numerosi consigli, il che mi dà molta esperienza nella governance.”

Le stesse qualità, ha aggiunto, gli sono state utili alla LAFC. “Avevo investito in club calcistici in precedenza, ma non avevo mai aiutato a gestire un club calcistico. Ma penso che quelle competenze si siano trasferite, e credo si trasferiranno anche qui.”

Il co-proprietario della LAFC Bennett Rosenthal — co-presidente del comitato di successione che ha selezionato Berg e cofondatore dell’altro colosso del private equity Ares Capital Management — ha sottolineato una particolare analogia tra l’approccio di Berg e il modo in cui il private equity opera di solito nella proprietà sportiva.

“Il private equity e, diciamo, il ‘business normale’ entra e generalmente prende il controllo dell’azienda con più del 50%, installa il proprio team di gestione, apporta i cambiamenti necessari a beneficio degli azionisti”, ha detto. “Nello sport, il private equity è un’ottima fonte di capitale… ma al massimo può detenere il 30% e non ha diritti di governance.”

Ha aggiunto: “Penso sia importante che Larry capisca che alcune persone hanno la mentalità ‘è un tipo da private equity’, ma Larry è una persona d’affari molto trasversale.”

‘Tenete lontani i proprietari che vi odiano da quelli indecisi’

Le parole di Berg si sono concentrate più sui suoi 12 anni da proprietario che sulla carriera nella finanza. Rivolgendosi al gruppo dei proprietari della MLS nel discorso di accettazione, ha detto di aver “visto in prima persona” l’impegno, la passione e la visione di lungo periodo che hanno trasformato la MLS.

“Avete investito quando non c’erano garanzie. Avete creduto dove molti non lo facevano, e insieme avete costruito qualcosa di davvero straordinario.” Berg ha descritto il ruolo del commissioner principalmente come la gestione di quel gruppo di proprietari: “Alla fine della giornata, questo è un lavoro di governance con 30 proprietari e molti stakeholder.”

Jimmy Haslam, proprietario dei Columbus Crew — descritto come un miliardario più tradizionale del settore truck stop rispetto alla variante del private equity — ha svolto il ruolo dell’altro co-presidente del comitato e ha affermato che la base proprietaria più ampia della lega è stata coinvolta da vicino nella ricerca, non solo nell’esito finale.

“Abbiamo avuto altri cinque proprietari come membri” del comitato di successione, ha detto Haslam, e “il coinvolgimento della proprietà nel processo è stato enorme”. Ha inoltre attribuito a Garber il merito di aver costruito quella base proprietaria in primo luogo, osservando che il commissioner uscente aveva reclutato 28 degli attuali 30 proprietari della lega.

Haslam ha aggiunto che il background imprenditoriale di Berg ha contribuito a creare fiducia tra quei proprietari durante la selezione. “Il background di Larry nel private equity, e la comprensione dei fattori del successo, vale a dire persone, processi e cultura, è ciò che abbiamo costruito alla LAFC”, ha detto. “Questo ha davvero aiutato Larry nel processo, e ha davvero contribuito a dare ai nostri partner nella lega molta fiducia nel fatto che Larry sarà in grado di collaborare, assorbire molti dati e prendere decisioni eccellenti, che credo sia ciò che fa un grande investitore di private equity.”

Il commissioner uscente Garber ha offerto una sua riflessione sulle dinamiche proprietarie, ricordando il consiglio ricevuto dal suo ex capo, il commissioner NFL Paul Tagliabue, quando lasciò la NFL per assumere l’incarico alla MLS nel 1999.

“Disse due cose allora che ho pensato per molti anni, ma che, seduto qui oggi, non sono più rilevanti”, ha detto Garber. “La prima era: ‘Vedrai com’è la vita senza leva finanziaria.’”

La seconda, ha raccontato tra le risate, era: “Per avere successo, devi tenere i proprietari che ti odiano lontani da quelli indecisi.”

Garber ha detto che nessuno dei due consigli si applica alla lega che sta lasciando. “Sono così connessi tra loro, e sono così connessi con la nostra leadership e con il resto del nostro staff”, ha detto dell’attuale gruppo proprietario della MLS. “Non dobbiamo più pensare a cosa fare per portarli ad allinearsi.”

Gestione dei diritti commerciali

Il terzo elemento di questo cambiamento si colloca al di sotto della prima squadra della MLS e precede le notizie di questa settimana. Ad aprile, MLS e KKR hanno creato una joint venture 50-50 chiamata Hometown Soccer Holdings, in un accordo riportato come del valore di 150 milioni-200 milioni di dollari, per gestire centralmente i diritti commerciali della maggior parte dei club MLS NEXT Pro. MLS NEXT Pro, lanciata nel 2022, rappresenta il livello di sviluppo professionale della lega, facendo da ponte tra i programmi giovanili e le rose della prima squadra.

Le squadre MLS affiliate mantengono il controllo sulle operazioni sportive — allenamento, contratti dei giocatori, trasferte — mentre la nuova joint venture assume la responsabilità dei rapporti con gli impianti, della biglietteria, del marketing, dei media locali e di altre funzioni che generano ricavi.

Berg ha richiamato direttamente quell’accordo quando l’argomento è tornato durante la conferenza stampa. “Abbiamo recentemente stretto una partnership con KKR sulla nostra MLS National League”, ha detto. “Penso che quel capitale istituzionale… e ovviamente, avendo avuto un’esperienza di oltre 30 anni nel private equity, mi metta in una buona posizione per lavorare su temi specifici come questo.”

La spinta del private equity nelle principali leghe statunitensi si è accelerata nettamente dal 2019, quando la MLB è stata la prima a consentire agli investitori istituzionali di acquistare quote di minoranza nelle squadre; NBA, NHL e MLS hanno poi seguito, e persino la NFL ha aperto nel 2024 alla proprietà del PE. Fortune ha seguito questo cambiamento per diversi anni, da un’analisi di inizio 2023 sull’aumento degli investimenti del PE nello sport a reportage più recenti sui miliardari che trattano sempre più le franchigie sportive come una delle principali asset class “trophy”.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com