Heathrow ha ribadito che "il caso per l'espansione non è mai stato così evidente" dopo essere stata superata dall'aeroporto di Istanbul come hub più trafficato d'Europa a luglio.

L'aeroporto del West London, che da tempo detiene la posizione di principale destinazione di viaggio in Europa, è attualmente impegnato in una controversia con la Civil Aviation Authority (CAA) riguardo ai propri piani per una terza pista.

"Il caso per l'espansione non è mai stato così evidente, dal momento che a luglio Heathrow è stata superata dall'aeroporto di Istanbul come hub più trafficato d'Europa," ha dichiarato l'aeroporto martedì. "I nostri piani garantiranno al Paese le infrastrutture necessarie per rimanere competitivo e porteranno l'importante crescita economica."

Il più grande aeroporto del Regno Unito deteneva il titolo di più trafficato d'Europa dal 1996, prima di perderlo brevemente durante i lockdown per il Covid-19 nel 2020. Heathrow ha riconquistato il primato nel 2023 e lo ha mantenuto negli anni successivi.

Heathrow ha riferito che 7,9 milioni di passeggeri hanno attraversato i suoi terminal a luglio, con un calo dell'1,5 per cento su base annua, mentre Istanbul ha registrato 8,15 milioni di passeggeri nello stesso periodo. L'aeroporto di Istanbul, inaugurato nel 2018 sulla sponda europea della città e subentrato all'aeroporto di Atatürk come principale gateway internazionale della Turchia, è cresciuto rapidamente e funge da hub per la compagnia di bandiera Turkish Airlines, la cui rete copre più Paesi di qualsiasi altra compagnia aerea.

I dati rappresentano un monito per il governo in un momento in cui Heathrow cerca l'approvazione definitiva per i propri piani di espansione. Heathrow opera con sole due piste da decenni, raggiungendo oltre il 98 per cento della capacità, mentre hub concorrenti come Parigi Charles de Gaulle, Amsterdam Schiphol e Francoforte ne gestiscono quattro o più. La Segretaria ai Trasporti Heidi Alexander ha avviato una nuova consultazione sulla politica a giugno, definendo le condizioni necessarie affinché il progetto riceva l'approvazione. L'ex Cancelliera Rachel Reeves ha dichiarato all'inizio di quest'anno di essere determinata a dare "avvio ai lavori" per la terza pista durante l'attuale legislatura, con una data di completamento prevista per il 2035.

Il dibattito sulla terza pista va avanti da oltre un decennio, con la Airports Commission, sostenuta dal governo, che nel 2015 ha raccomandato l'espansione di Heathrow rispetto alla rivale Gatwick a seguito di una valutazione pluriennale. Il progetto ha dovuto affrontare una costante opposizione da parte dei gruppi ambientalisti e dei residenti locali per le preoccupazioni legate al rumore, alla qualità dell'aria e alle emissioni di carbonio.

L'aeroporto ha registrato il giorno più trafficato del 2026 il 19 luglio, quando 267.000 passeggeri hanno attraversato i suoi terminal.

Heathrow lotta per un'espansione privata

"L'espansione di Heathrow contribuirà a garantire che il Regno Unito rimanga la sede del principale hub europeo e continui a beneficiare del commercio, degli investimenti e del turismo che una maggiore connettività porterà," ha dichiarato Thomas Woldbye, Chief Executive di Heathrow.

Woldbye è entrato in conflitto con la CAA negli ultimi mesi, dopo che l'organo di regolamentazione ha lasciato intendere di valutare la possibilità di consentire a società concorrenti di costruire la terza pista di Heathrow e di imporre restrizioni più severe sulle spese. I piani di Heathrow per un'espansione finanziata privatamente sono "gli unici in grado di sbloccare nuove capacità e vantaggi a lungo termine per i passeggeri e per il Regno Unito," ha affermato Woldbye.

L'aeroporto è stato inoltre colpito dalla guerra in Iran e dalle più ampie interruzioni dei viaggi in Medio Oriente. Il numero di passeggeri sulle rotte verso e dalla regione è sceso del 20 per cento su base annua a luglio.

Il mese scorso, Woldbye ha rivelato che il conto fiscale dell'aeroporto è più che raddoppiato nell'arso di un anno. Ha ammonito che il settore dell'aviazione è uno dei più gravemente tassati in Gran Bretagna, avvertendo che ulteriori aumenti fiscali finirebbero per ricadere sui passeggeri attraverso tariffe più elevate.