Nel 2025, due strazianti storie di donne incinte devastate da un'assistenza sanitaria troppo costosa si sono diffuse rapidamente sui social media nigeriani.

Nel primo caso, una donna ha sviluppato complicazioni della gravidanza ed è stata portata d'urgenza in un ospedale privato dal marito. Si dice che l'ospedale abbia richiesto un pagamento anticipato di ₦500,000 ($368) prima di iniziare il trattamento. Incapaci di raccogliere il denaro, i due si sono messi in cerca di un ospedale pubblico. Lei è morta in auto prima del loro arrivo. L'episodio ha suscitato indignazione diffusa, con molti nigeriani che si sono chiesti perché una donna in condizioni critiche potesse essere privata di cure salvavita solo perché non poteva pagare.

Il secondo caso è stato altrettanto devastante. Una donna, incinta di gemelli, ha sviluppato complicazioni e aveva urgentemente bisogno di ₦28,000 ($20.62) per il trattamento. Non disponeva di quella somma. Quando è arrivato l'aiuto economico, entrambi i bambini erano già morti nel grembo. I medici hanno poi fatto partorire i gemelli morti nel tentativo di salvarle la vita e prevenire la sepsi materna.

Non si trattava di tragedie isolate. La Nigeria perde una donna ogni sette minuti per cause legate alla gravidanza, secondo le stime più recenti del United Nations Maternal Mortality Estimation Inter-Agency Group, basate sui dati del 2023. Il Paese rappresenta il 29% dei decessi materni globali. La forte dipendenza della Nigeria dalla spesa sanitaria out-of-pocket significa che molte famiglie devono trovare contanti prima che il trattamento possa iniziare.

Per Kemi Olakunle, fondatrice di HealthVest , queste storie hanno rafforzato una domanda che guidava il suo lavoro da anni: aiutare le donne a risparmiare per l'assistenza sanitaria prima del parto potrebbe prevenire alcune di queste tragedie?

Questa domanda è al centro di PreggiCare, la piattaforma di risparmio per la salute materna di HealthVest. Basata sull'idea che la gravidanza offra in genere alle famiglie mesi per prepararsi finanziariamente, la piattaforma consente alle donne di risparmiare gradualmente per le visite prenatali, il parto e le emergenze, offrendo al tempo stesso accesso a cure materne scontate presso gli ospedali partner.

Prima di HealthVest c'era Health4Moni

L'idea alla base di HealthVest ha iniziato a prendere forma durante il Master di Olakunle, nel quale la sua ricerca era incentrata sul finanziamento della salute.

Il suo interesse è stato inoltre plasmato dalle esperienze di anni prima, quando lavorava come assistente di un medico durante il servizio obbligatorio di un anno del National Youth Service Corps (NYSC) nello Stato di Edo, nel sud della Nigeria. I pazienti ritardavano regolarmente il trattamento, talvolta per settimane, semplicemente perché non potevano permetterselo.

L'esperienza ha cambiato la traiettoria della sua carriera.

"Ho detto ai miei genitori che il denaro che volevano darmi per medicina potevano tenerlo. Voglio trovare la risposta all'assistenza sanitaria inaccessibile in Nigeria", ha ricordato di aver detto loro.

Studiando le sfide del sistema sanitario nigeriano, Olakunle è diventata sempre più interessata ai sistemi informali di risparmio che fanno da tempo parte della vita quotidiana: ajo — i gruppi informali di risparmio rotativo della Nigeria — cooperative e schemi di contributo comunitario a cui le famiglie fanno affidamento per pagare le tasse scolastiche, avviare attività e costruire case.

"E se le persone potessero risparmiare per l'assistenza sanitaria come i nostri genitori risparmiavano per le case, le tasse scolastiche, le attività e tante altre cose?" ricordava di essersi chiesta.

Da quella domanda è nato Health4Moni, un programma pilota sostenuto dalla Bayer Foundation , il ramo filantropico di Bayer AG, che finanzia iniziative di innovazione sanitaria e sociale.

Alla fine del 2023, Olakunle ha presentato un'idea all'associazione dei commercianti del Bodija Market, uno dei mercati più grandi e più frequentati di Ibadan, la capitale dello Stato di Oyo, nel sud-ovest della Nigeria. Ha stampato carte ajo cartacee e ha dispiegato operatori sul campo per passare tra le bancarelle del mercato più volte alla settimana, raccogliendo piccoli contributi di risparmio per la salute.

Secondo Olakunle, il programma ha coinvolto più di 1,000 persone durante il pilota del 2023–2024.

Il pilota ha anche mostrato l'entità delle malattie croniche non trattate tra i nigeriani a basso reddito. Secondo Olakunle, tra il 40% e il 50% dei partecipanti sottoposti a screening durante il programma aveva ipertensione e diabete non diagnosticati o non trattati.

"Vedevamo persone con una pressione sanguigna di 200 millimetri di mercurio", ha detto. "In medicina, la definizione è quella di una persona ambulante morta. Può succedere di tutto. Possono semplicemente accasciarsi e morire."

Ma il pilota ha anche messo in luce le debolezze del modello.

Dopo sei mesi, molti dei partecipanti più sani, che costituivano la maggior parte del programma, hanno iniziato ad abbandonarlo. Senza i loro contributi, sostenere il fondo di risparmio è diventato sempre più difficile.

Poi è arrivato l'incontro che ha cambiato la direzione dell'azienda.

Durante una delle visite della clinica mobile del programma, una donna incinta di circa quattro mesi si è avvicinata a Olakunle, sperando di iscriversi in modo che il sistema potesse contribuire a coprire il costo delle cure prenatali e del parto.

Olakunle ha dovuto rifiutarla. Health4Moni non era stato progettato per supportare l'assistenza materna e il programma non disponeva delle risorse per sostenere i costi aggiuntivi. Ma quella conversazione è rimasta con lei a lungo dopo la fine della clinica.

Ha iniziato a vedere la gravidanza in modo diverso rispetto alle malattie croniche su cui si era concentrato il pilota. A differenza di molte emergenze mediche, la gravidanza offre di solito mesi di preavviso. Quella finestra, credeva, poteva diventare un'opportunità per le donne per prepararsi finanziariamente al parto e a possibili complicazioni.

Entro la fine del 2025, dopo mesi di revisione del modello, ha deciso di restringere il focus dell'azienda all'assistenza materna.

"Se riesco a realizzare un intervento che si rivolga a queste persone e abbia successo", ha detto, "allora avrò le risorse e la prova per tornare al mercato che mi sta a cuore fin dall'inizio".

Quella decisione ha dato vita a PreggiCare, il prodotto che oggi è al centro della strategia di HealthVest.

Come funziona HealthVest

HealthVest è stata lanciata come web app nel dicembre 2025, con PreggiCare come prodotto di punta.

Gli utenti possono depositare ciò che possono permettersi—sia ₦200 ($0.15), ₦500 ($0.37) o ₦1,000 ($0.73) alla volta— in un portafoglio digitale che matura un interesse annuo del 10%. Quando hanno bisogno di cure mediche, possono utilizzare i propri risparmi in una rete di oltre 50 ospedali, laboratori e farmacie partner, dove ricevono sconti fino al 30% sui servizi sanitari.

A completare il portafoglio di risparmio c'è la Pregnancy Moni Campaign, un'iniziativa che incoraggia le donne in età riproduttiva a iniziare a risparmiare per la gravidanza e il parto prima di aver bisogno di assistenza materna.

"Vogliamo che le donne risparmino poco alla volta per la loro assistenza materna prima e durante la gravidanza", ha detto Olakunle.

La piattaforma consente agli utenti di accumulare risparmi per visite prenatali, esami di laboratorio, farmaci, parto, procedure d'emergenza e cure postnatali.

Secondo Olakunle, PreggiCare serve attualmente più di 150 utenti attivi.

Oltre l'assistenza materna

Sebbene l'assistenza materna resti il focus principale di HealthVest, l'azienda ha gradualmente esteso il suo modello di risparmio sanitario per rispondere ad altri bisogni medici.

Il portafoglio Grey and Ruby Care è pensato per le persone affette da ipertensione e diabete, mettendo in contatto gli utenti con specialisti e dietisti clinici e aiutandoli al contempo a risparmiare per il costo del trattamento.

Un'altra offerta, il portafoglio Wellness Care, si rivolge a persone senza condizioni mediche preesistenti. Incoraggia gli utenti a risparmiare per screening sanitari di routine e spese mediche impreviste prima che le malattie degenerino in emergenze.

Il portafoglio Sickle Cell Care è stato introdotto dopo che persone affette da anemia falciforme hanno contattato l'azienda, spiegando che venivano spesso escluse dalle assicurazioni sanitarie convenzionali a causa dell'alto costo del trattamento.

Secondo Olakunle, su tutte le sue offerte HealthVest fornisce anche consulenze virtuali con medici e servizi di consegna dei farmaci.

Grandi ambizioni

Il lavoro di HealthVest ha iniziato ad attirare riconoscimento oltre la Nigeria.

L'Unione Africana ha selezionato la startup come AU Youth Startup e, durante l'African Startup Conference ad Algeri nel dicembre 2025, l'azienda ha ottenuto un finanziamento a fondo perduto per sostenere l'obiettivo di accogliere 10,000 donne in gravidanza entro la fine del 2026.

Per Olakunle, tuttavia, il riconoscimento è secondario rispetto alla validazione dell'idea di fondo dell'azienda. Il suo obiettivo immediato è dimostrare che un risparmio sanitario costante può migliorare l'accesso all'assistenza materna per le donne che altrimenti avrebbero difficoltà a permettersi il trattamento quando sorgono complicazioni.

"Se riesco a risolvere il finanziamento sanitario", ha detto, "allora posso sbloccare l'accesso alle cure per milioni di nigeriani".

Nel lungo periodo, spera di costruire un ecosistema integrato che combini strumenti digitali di finanziamento sanitario con cliniche fisiche al servizio delle comunità meno servite, consentendo ai pazienti di accedere alle cure in modo fluido sia online sia di persona.

Per ora, tuttavia, l'ambizione dell'azienda resta ancorata a una domanda semplice ma urgente. In un Paese in cui le donne continuano a perdere la vita perché il trattamento arriva troppo tardi, risparmiare poche centinaia di naira alla volta, mesi prima del parto, può fare la differenza tra arrivare in tempo in ospedale e arrivare troppo tardi?

È questa la domanda a cui Olakunle è determinata a rispondere, un piccolo deposito alla volta.