In un'elezione di metà mandato segnata dalla forte resistenza degli americani ai data center, una piccola città del Dakota del Nord ha nuotato controcorrente.

Dei 45 referendum sui data center presentati in tutto il paese in queste elezioni, uno solo ha prodotto un esito favorevole ai data center, secondo i dati di Redbud Consulting. Il risultato appartiene a Harwood, una comunità di circa 940 abitanti situata a 10 miglia da Fargo, dove gli elettori hanno respinto in modo schiacciante un referendum che avrebbe imposto limiti agli sviluppi industriali su larga scala come i data center. Circa il 75% dei 430 voti espressi martedì—325 in totale—ha respinto la proposta.

I data center sono stati un punto di rottura importante delle elezioni di metà mandato. Di fronte a una nuova ondata di moratorie e restrizioni, aziende di IA come OpenAI si stanno affrettando a ridipingere la costruzione di queste strutture, promuovendo i cantieri insieme a promesse di vantaggi e benefici per la comunità nel tentativo di conquistare sia i governi locali sia i residenti.

L'iniziativa di Harwood avrebbe modificato lo Home Rule Charter della città per imporre requisiti che limitino come la città valuta, approva e amministra i progetti di sviluppo o edilizi, inclusi revisioni indipendenti e audizioni pubbliche per i progetti industriali.

La proposta è emersa dopo l'avvio dei lavori di un data center di 160 acri a Harwood, un progetto supervisionato da Applied Digital Corp. con Oracle come utente finale. La struttura era prevista pienamente operativa il prossimo anno e potrebbe potenzialmente espandersi fino a 900 acri. La sconfitta della proposta lascia lo Home Rule Charter invariato: le revisioni indipendenti e le audizioni pubbliche che avrebbe richiesto per i progetti industriali non saranno adottate, e lo sviluppo proseguirà attraverso il processo di approvazione esistente della città.

Michael Swartz, uno sviluppatore software senior che vive a Harwood da quasi 20 anni, ha detto che il rapporto della città con i data center potrebbe non essere così netto come suggeriscono i risultati elettorali.

"Sul lungo periodo, ci sono implicazioni davvero serie che, secondo me, non sono state pienamente analizzate, né esaminate, né tantomeno discusse, su scala della misura in cui dovrebbero essere affrontate", ha dichiarato Swartz a Fortune.

Swartz, promotore del referendum e protagonista di una battaglia durata un anno contro la continuazione dei lavori del campus, ritiene che l'espansione del data center locale possa potenzialmente danneggiare la zona e che gli sforzi per avanzare l'iniziativa siano stati ostacolati dalle autorità locali.

La battaglia di Harwood sul data center

Secondo Swartz, i residenti di Harwood hanno saputo della costruzione del data center solo circa tre settimane prima dell'avvio dei lavori nel settembre 2025. All'epoca, il Fargo Forum riportava che l'allora sindaco di Fargo Tim Mahoney e il sindaco di Harwood Blake Hankey avevano entrambi firmato accordi di riservatezza con Applied Digital Corp. a luglio.

"Quando è successo tutto questo, è stato come essere colpiti tra gli occhi con una mazza", ha detto a Fortune Amanda, moglie di Swartz. "Le persone meritano di avere voce in capitolo su progetti di questa portata."

Nick Phillips, vicepresidente esecutivo per gli affari esterni di Applied Digital Corp., ha detto a Fortune che lo sviluppatore ha scelto Harwood per il clima più fresco e l'accesso all'energia, oltre che per il suo "ambiente favorevole alle imprese e la capacità di avere un impatto positivo sulla comunità, dalla creazione di posti di lavoro ai benefici economici".

"Anche se i nostri progetti possono sembrare avviati in fretta, comportano anche un'enorme quantità di conversazioni con la comunità attraverso eventi sia previsti per legge sia organizzati dall'azienda", ha dichiarato Phillips in una nota. "Ci impegniamo moltissimo per offrire molte opportunità di conoscere i nostri potenziali progetti prima che vengano costruiti, tra cui town hall, incontri uno a uno, forum pubblici, ben oltre i requisiti di consultazione pubblica esistenti."

Le preoccupazioni di Swartz si concentravano sull'inquinamento acustico tipicamente associato ai data center, in particolare considerando che una scuola elementare si trova a circa un miglio dal campus. Dopo una riunione del consiglio comunale in cui, secondo lui, non gli è stato permesso di parlare, Swartz ha contattato altri residenti e ha formato il gruppo di advocacy di base Voices of Harwood. Entro gennaio, il gruppo aveva redatto un emendamento allo Home Rule Charter, che ritenevano uno strumento più forte di un'ordinanza, dato che le ordinanze possono essere modificate dai membri del consiglio comunale. Ad agosto di quest'anno, la petizione per portare la proposta al voto ha raccolto 91 firme—più del doppio delle 40 richieste—in soli tre giorni, ha detto Swartz.

Poi sono arrivate le difficoltà. Secondo Swartz, a settembre la Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce ha iniziato a distribuire materiali contrari alla proposta dopo che Swartz aveva diffuso un volantino pagato di tasca propria. Alcuni di quei materiali, esaminati da Fortune, sostenevano che l'approvazione della proposta sarebbe costata ai contribuenti altri 300.000-544.000 dollari e avrebbe aumentato le tasse annuali di migliaia di dollari a causa dei progetti persi.

Cale Dunwoody, vicepresidente per le politiche pubbliche della Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce, ha dichiarato a Fortune in una nota che l'organizzazione "ha lavorato a stretto contatto con i residenti e le imprese di Harwood per fornire agli elettori informazioni accurate sull'emendamento proposto allo home rule charter della città".

I funzionari comunali, tra cui il sindaco Hankey, si sono opposti pubblicamente alla proposta, sostenendo che l'emendamento avrebbe imposto un ulteriore onere amministrativo alla città e avrebbe creato un precedente richiedendo voti pubblici su ogni questione comunale. Il consigliere comunale Chris Higgins, tra gli altri funzionari, temeva che la proposta potesse spingere Applied Digital Corp. a de-annettere il progetto, innescando la perdita di benefici fiscali. Hankey ha detto che il data center avrebbe generato 1,65 milioni di dollari in tasse entro il 2028. Un incentivo fiscale del Dakota del Nord garantirebbe inoltre a Applied Digital Corp. un'esenzione dall'imposta sulle vendite del 5% dello stato su computer, sistemi di raffreddamento e server.

Swartz era inoltre preoccupato per la formulazione della proposta arrivata effettivamente al voto, che, ha detto, differiva in modo significativo da quella presentata da Voices of Harwood alla commissione elettorale, rendendo più difficile per gli elettori capire di cosa trattasse l'iniziativa.

"Se non ci fossi stato coinvolto, e se non avessi fatto la dovuta diligenza come elettore leggendo di cosa trattasse la Misura 2, e mi fossi basato solo su quel riassunto, non avrei assolutamente votato sì", ha detto Swartz.

Un portavoce del consiglio comunale di Harwood ha inoltrato la richiesta di Fortune all'ufficio del sindaco. Hankey non ha risposto alle richieste di commento di Fortune.

Perché Harwood ha respinto la proposta?

Sebbene Swartz fosse frustrato da come funzionari e stakeholder hanno lavorato contro la proposta, ne ha attribuito la sconfitta alla stessa forza che sta dietro a molti altri ostacoli ai data center—e dietro alla schiacciante vittoria democratica la sera delle elezioni: il costo della vita.

Il Pew Research Center ha rilevato che metà degli americani ritiene che i data center avrebbero un impatto negativo sui costi energetici, ma la prospettiva di perdere benefici fiscali è sembrata più determinante per la piccola città del Dakota del Nord.

"Viviamo in un contesto in cui i soldi sono pochi. I portafogli sono stretti da cose che sfuggono completamente al nostro controllo", ha detto Swartz. "C'è gente che probabilmente vive da un salario all'altro. Non possono permettersi ulteriori tasse speciali aggiunte alla rata mensile della casa. Sarebbe la fine per loro. Penso che quello sia stato un fattore determinante."

Con la battaglia referendaria conclusa, sono ora le tappe del progetto stesso a delineare il futuro di Harwood: la struttura di Applied Digital è prevista pienamente operativa il prossimo anno, con il potenziale di espandersi da 160 a 900 acri, tutto sotto le regole di approvazione che gli elettori hanno scelto di mantenere.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.