La Harvard Medical School ha accettato di pagare 53 milioni di dollari per chiudere le azioni legali collettive presentate da familiari di donatori di corpi i cui resti sono stati venduti sul mercato nero da Cedric Lodge, l'ex responsabile dell'obitorio della scuola.

I presidi George Q. Daley e Bernard S. Chang hanno annunciato la notiva in una lettera alla comunità martedì, definendo gli atti di Lodge «deprecabili, aberranti e un tradimento flagrante dei nostri valori come comunità medica». In attesa dell'approvazione del tribunale, Harvard ha comunicato che verranno istituiti due fondi di liquidazione per le azioni collettive, per un totale di 53 milioni di dollari, per risolvere le cause. Un portavoce della Harvard Medical School, interpellato giovedì per un commento, ha rimandato alla lettera dichiarando che la scuola non aveva informazioni aggiuntive da condividere.

Le cause sono state promosse da 47 familiari di persone i cui resti, donati a fini di ricerca e didattica, potrebbero essere stati maneggiati in modo improprio e venduti. Harvard ha dichiarato di non poter determinare con precisione di quali donatori Lodge abbia rubato i resti. Dopo la sua incriminazione nel 2023, la scuola ha esaminato le informazioni degli inquirenti federali insieme ai registri che indicano quando i resti dei donatori venivano inviati alla cremazione e quando Lodge era presente nel campus, al fine di stabilire quali donatori potrebbero essere stati coinvolti.

L'accordo riguarda i familiari o i designati delle persone che hanno donato i propri resti alla Harvard Medical School tra il 1° gennaio 2018 e il 31 marzo 2023.

L'anno scorso Lodge è stato condannato a otto anni di carcere per aver rubato e venduto parti del corpo «come se fossero ninnoli». Lodge lavorava a Harvard dal 1995, gestendo l'obitorio del programma di donazioni anatomiche della scuola (Anatomical Gift Program), e nel giugno 2023 i procuratori federali lo hanno incriminato in Pennsylvania per trasporto interstatale di merce rubata. Secondo le autorità, Lodge era al centro di un macabro schema nel quale spediva cervelli, pelle, mani e volti prelevati da cadaveri ad acquirenti in Pennsylvania e altrove. Sua moglie, Denise Lodge, è stata condannata a poco più di un anno di carcere per averlo assistito. Secondo Harvard, altre sei persone che avevano acquistato resti da Cedric Lodge si sono dichiarate colpevoli e sono state condannate.

In un caso, Cedric Lodge ha fornito pelle a un acquirente perché fosse conciata in cuoio e rilegata in un libro, una «realtà profondamente agghiacciante», ha dichiarato la procuratrice federale aggiunta Alisan Martin in un atto depositato in tribunale.

Dopo che Harvard ha terminato di utilizzare un corpo donato per la ricerca o la didattica, il corpo viene in genere restituito alla famiglia o cremato. Lodge ha riconosciuto di aver asportato parti del corpo prima della cremazione, e Harvard ha affermato che egli agiva all'insaputa della scuola e senza il suo permesso.

Le donazioni di corpi interi come quelle al centro di questo caso sono fondamentali per l'insegnamento dell'anatomia e la formazione chirurgica nelle facoltà di medicina, e la vicenda ha attirato l'attenzione su come tali programmi siano sorvegliati. A differenza degli organi prelevati per trapianto, che rientrano nella regolamentazione federale, la donazione di corpi interi per ricerca e didattica è disciplinata in gran parte da un mosaico di norme statali, e il procedimento contro Lodge è uno dei diversi casi degli ultimi anni ad aver rivelato traffici di resti umani.

Nella loro lettera, Daley e Chang hanno affermato che le azioni di Lodge «non riflettono la riverenza che nutriamo verso le persone altruiste che donano il proprio corpo» al programma di donazioni anatomiche della scuola. «Riaffermiamo il nostro profondo dolore e la nostra empatia per le famiglie dei donatori che potrebbero essere state colpite», hanno dichiarato.

Oltre ai pagamenti, la Harvard Medical School si è impegnata a fornire alle famiglie una dichiarazione che condanni le azioni di Lodge e riassuma i miglioramenti apportati al programma di donazioni anatomiche. La scuola prevede inoltre di istituire una borsa di studio annuale di sostegno economico per gli studenti di medicina a partire dall'anno accademico 2027-28, in onore dei donatori anatomici.

Harvard ha dichiarato di aver attuato le raccomandazioni di un comitato di esperti esterni nominato nel 2023 per esaminare il programma dopo l'incriminazione di Lodge. Prima che qualsiasi somma venga erogata, un giudice dovrà approvare l'accordo e le famiglie comprese nella classe dell'accordo stragiudiziale avranno la possibilità di sollevare obiezioni nell'ambito di tale procedura.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.