Negli Stati Uniti, una rete di consegna dell’ultimo miglio tende a funzionare in modo familiare: un camion piccolo, un percorso breve e una sola persona in cabina. L’Esercito statunitense gestisce una rete simile, ma con rischi maggiori sia per il tragitto sia per chi si trova nel veicolo. Harbinger, produttore con sede a Garden Grove, in California, di chassis medi elettrici e ibridi, sta fornendo truck prototipali progettati per affrontare quello che l’Esercito definisce l’ultimo miglio tattico.

L’iniziativa è iniziata con American Rheinmetall, che il 31 luglio ha ստացել un contratto dell’Esercito della durata di 18 mesi per Project Sustainment. Il programma mira a mettere in campo veicoli terrestri senza equipaggio a propulsione ibrida per trasportare rifornimenti da e verso la linea avanzata delle truppe. American Rheinmetall è il prime contractor, mentre Harbinger è un fornitore di livello uno che realizza la piattaforma. Si tratta del primo contratto di difesa di Harbinger.

Quello che Harbinger sta consegnando non è un camion a cui è stato semplicemente rimosso il conducente. Non c’è cabina, non c’è volante e non ci sono pedali, quindi nessun Soldato può subentrare se l’autonomia si interrompe.

“Questo è un prodotto AGV. Non c’è volante, non ci sono pedali. Non è un mezzo opzionalmente presidiato. È una piattaforma mobile simile a un rimorchio”, ha dichiarato John Harris, co-fondatore e CEO di Harbinger, in un’intervista con FreightWaves.

Dalla porta di casa all’ultimo miglio tattico

La struttura di rifornimento dell’Esercito è già simile a una rete distributiva. I convogli principali trasportano grandi volumi fino al livello brigata o battaglione, poi queste scorte vengono fatte scendere alle formazioni a livello compagnia. L’ultimo tratto oggi è di norma affidato a un camion da cinque tonnellate o a un deuce-and-a-half con Soldati a bordo.

“Stanno davvero cercando di capire come prendere quel veicolo di dimensioni tipo cinque tonnellate, deuce-and-a-half, e come rimuovere alcuni dei Soldati da questa missione molto esposta”, ha affermato Adam Horton, direttore dello sviluppo business di American Rheinmetall, in un’intervista con FreightWaves.

Quell’incarico è uno dei lavori noiosi, pericolosi e sporchi che l’Esercito vuole automatizzare. Per replicarlo, la rete logistica militare sta prendendo spunto dalle applicazioni civili dell’ultimo miglio.

“Sta prendendo molti spunti da ciò che fanno Amazon, UPS, FedEx, dove ci sono quei camion più piccoli che si spostano per fare, se vogliamo, l’ultimo miglio di consegna”, ha detto Horton.

Harbinger produce chassis dalla Classe 4 alla Classe 6 e Chris Haag, vicepresidente per lo sviluppo business e la strategia di American Rheinmetall, ha descritto il veicolo Project Sustainment come costruito su “una sorta di camion di tipo Classe 5 / Classe 6 che effettua commercialmente consegne porta a porta in quell’ultimo miglio tattico”.

Marcia silenziosa dentro la zona di uccisione dei droni

La prima distinzione chiave è che questi veicoli sono ibridi.

“Non ci sono EV in questo contratto, solo ibridi”, ha detto Harris.

L’architettura è un ibrido in serie che può funzionare in entrambe le modalità. Il motivo è la geografia combinata con l’autonomia. Il chassis plug-in hybrid di Harbinger è classificato fino a 500 miglia in ambito commerciale, e quel dato determina a quale distanza dietro il fronte può trovarsi il nodo di rifornimento.

“Quando siamo all’interno della cosiddetta drone kill zone, a 20-30 miglia dalla linea del fronte, è molto interessante poter operare come un EV, ma non vogliamo nemmeno dover fare rifornimento o ricaricare il veicolo a sole 30 miglia”, ha detto Harris.

La modalità elettrica offre occultamento, qualcosa che l’ambiente di combattimento moderno rende difficile a causa del continuo confronto tra immagini termiche e capacità di guerra elettronica.

“Possiamo avere rumore quasi nullo, impronta termica quasi nulla, tutte queste cose che rendono la piattaforma davvero interessante per avanzare verso la linea del fronte a fini di sostenimento senza diventare un bersaglio enorme e ovvio perché c’è un motore in funzione”, ha detto Harris.

L’unità ricevente non dispone di carburante, officina di manutenzione né asset di recupero, quindi un veicolo che si guasta presso la formazione di compagnia resta guasto.

“Non si va su strade asfaltate con corsie e segnaletica”, ha detto Horton. “Quindi l’autonomia deve essere molto più robusta per portare a termine quella missione.”

Costruito by-wire fin dal primo giorno

Il ruolo di Harbinger nel programma si basa su scelte progettuali fatte prima ancora di avere un cliente della difesa. Il chassis è stato specificato fin dall’inizio con sistemi steer-by-wire e brake-by-wire, con alimentazione ridondante.

L’integrazione verticale ha garantito sia il controllo dei costi sia le capacità necessarie, e l’hardware di attuazione richiesto per l’autonomia è già presente sul veicolo.

“Se non fossimo stati verticalmente integrati, se avessimo detto semplicemente andiamo da un grande fornitore di sistemi sterzanti e compriamo quello che hanno, sarebbe stato più costoso e drasticamente meno capace, perché sul mercato non esistono sistemi con questo tipo di funzionalità by-wire, in particolare nel segmento dei veicoli commerciali”, ha detto Harris.

Il tassello di ciascuno nel puzzle

Nel contratto sono coinvolte quattro aziende, e ciascuna ha un ruolo distinto. Forterra fornisce l’autonomia Level 5 per percorsi su terreni senza strade o segnaletica di corsia. Primordial Labs fornisce Anura, un’interfaccia in linguaggio naturale progettata per consentire l’operatività hands-free e migliorare il rapporto Soldato-robot. American Rheinmetall aggiunge l’hardware specifico per la difesa e detiene il contratto.

Questa divisione delle responsabilità è anche ciò che ha permesso a un costruttore di camion commerciale di entrare nel mercato dell’Esercito senza creare una divisione difesa separata.

“C’è molto in un contratto di difesa oltre al semplice produrre cose”, ha detto Harris. “Abbiamo strutturato questo contratto in modo da consentire a Harbinger di concentrarsi sulla parte che sappiamo fare, cioè realizzare piattaforme veicolari.”

L’aggiudicazione è passata attraverso il National Advanced Mobility Consortium sotto authority of other transaction, un percorso pensato per i prototipi e più rapido di un contratto tradizionale basato sul FAR. Haag lo ha paragonato a “una sorta di rete di vettori prequalificati”, in cui il governo pubblica un requisito in un bacino di membri e questi rispondono con documenti di soluzione e una proposta di prezzo.

Da pochi prototipi a 5,000

Il portafoglio ordini è volutamente ridotto. Si tratta di una fase dimostrativa di prototipi a basso volume, in genere da tre a 10 unità, e il Department of War passa da questa fase alla produzione iniziale a basso rate prima che si arrivi a volumi elevati.

La produzione a basso rate serve a verificare se il veicolo possa essere costruito due volte nello stesso modo.

“Acquisteremo cento e non 5,000 per assicurarci che escano tutti e facciano la stessa cosa come ci aspettiamo”, ha detto Harris.

Per ora, l’Esercito sta acquistando informazioni.

“Questa fase di prototipazione serve tipicamente a capire cosa si vuole davvero. È qui che i requisiti stanno evolvendo, così come gli approcci”, ha detto Harris.

L’approccio riflette un cambiamento più ampio: il Department of War affida all’industria un problema e chiede cosa abbia già a disposizione che possa risolverlo.

La prossima tappa è una dimostrazione al National Training Center tra sei e 12 mesi, ha detto Horton, dopo la quale l’Esercito dovrebbe tornare con modifiche ai requisiti. Secondo l’annuncio, il contratto include anche la possibilità di ordini successivi. American Rheinmetall e Harbinger hanno annunciato la loro partnership il 27 maggio.

Il costo è al centro della strategia, e la scommessa è sulla commercialità.

“La vera unicità della nostra offerta è che è fondamentalmente un veicolo commerciale”, ha detto Horton. “Quindi ci sono alcune cose che non sono completamente militarizzate, ma credo che ciò consenta un costo d’ingresso inferiore per l’Esercito per arrivare a una produzione di massa.”

Haag ha detto che la fase dimostrativa sarà cruciale.

“Vogliamo assicurarci di avere il contributo dei Soldati sulla piattaforma, sulla Graphical User Interface e su come ci si interagisce”, ha detto Haag. “Non solo demo, ma cercare di usarlo nel mondo reale il più possibile, così da dire: ‘Wow, è questo ciò che stavo cercando e può fare tutte queste cose, siamo al 95% del percorso, quindi ecco l’altro 5%, vediamo se riusciamo a ottenerlo.’”