Le vendite di caramelle per Halloween partono lentamente quest'anno, mentre i consumatori americani fanno i conti con un costo della vita elevato e prezzi del cioccolato vertiginosi, con i cari costi dei carburanti che si rivelano un punto di pressione chiave sui bilanci familiari.

Le vendite di caramelle per Halloween sono calate del 6,7% nel mese concluso il 17 ottobre rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, secondo NielsenIQ, una società di ricerche di mercato. NielsenIQ ha inoltre registrato un calo dell'11,7% nelle vendite di caramelle a metà settembre, cancellando i guadagni pre-stagione di cui la categoria aveva goduto in ciascuno dei due anni precedenti. I cali riguardano un periodo precedente all'ondata finale pre-Halloween, la finestra di vendita di punta della stagione per l'industria dolciaria.

Chris Costagli, vicepresidente e food thought leader di NielsenIQ, ha dichiarato che i prezzi elevati della benzina hanno aggravato le preoccupazioni degli americani sulla convenienza e stanno frenando la domanda di dolciumi per Halloween. Al venerdì, il prezzo medio di un gallone di benzina normale negli Stati Uniti si attestava a 4,29 dollari, in aumento di quasi il 40% rispetto a un anno prima.

"Credo che quello che si sta vedendo ora sia un consumatore che sta spendendo molto denaro aggiuntivo per carburante, abitazione, abbigliamento e cibo", ha detto Costagli. "Alcune delle decisioni che stanno prendendo riguardo alle caramelle di Halloween non derivano necessariamente dal fatto che 'noto che costano più dell'anno scorso', ma dal fatto che 'quest'anno non posso permettermele perché ho pagato molto di più per tante altre cose. Semplicemente non ho i mezzi economici per comprarle quest'anno'."

Costagli ha osservato che a metà ottobre i sacchetti piccoli di caramelle erano l'unica formato a registrare crescita delle vendite, mentre i sacchetti grandi ed extra-large registravano i cali più consistenti. Il modello suggerisce che gli acquirenti stanno comunque comprando per Halloween ma limitando la spesa — coerentemente con le pressioni sulla convenienza che ha descritto.

I prezzi delle caramelle negli Stati Uniti salgono da diversi anni più velocemente dell'inflazione complessiva. I dati governativi mostrano che a settembre i prezzi di caramelle e gomme da masticare erano aumentati del 44% in cinque anni, mentre i prezzi di tutti gli alimenti consumati a casa erano saliti del 22,5% nello stesso arco di tempo — un divario che significa che le caramelle sono diventate più care rispetto al resto della spesa.

La stretta è visibile sugli scaffali dei negozi. Questa settimana il discount alimentare Ald pubblicizzava un pack assortito di 135 tavolette di cioccolato di Mars Inc. — tra cui Milky Way, Trix e Snickers — a 19,87 dollari, quasi lo stesso prezzo che i consumatori pagavano per un pack assortito da 250 pezzi cinque anni fa.

Il principale responsabile dell'aumento sono i prezzi del cacao. Secondo l'Ufficio statistico del lavoro statunitense, i prezzi globali del cacao hanno raggiunto un massimo storico di 10.710 dollari per tonnellata metrica a gennaio 2025, spinti dal maltempo in Africa occidentale — che fornisce il 70% del cioccolato mondiale — e dal trading speculativo nel mercato dei futures sul cacao.

I prezzi del cacao erano poi scesi costantemente, toccando 3.241 dollari per tonnellata metrica a marzo. Ma hanno iniziato a risalire in primavera, dopo che la guerra con l'Iran ha interrotto le forniture africane di fertilizzanti. Anche il fenomeno meteo El Niño dovrebbe danneggiare la produzione, con condizioni calde e secche previste fino a febbraio.

Tuttavia, anche dove i prezzi sono più bassi rispetto all'anno scorso, la domanda dei consumatori rimane fiacca, ha osservato Costagli. I dati Nielsen mostrano che il prezzo medio dei dolciumi di Halloween senza cioccolato, come gommose e lecca-lecca, era di 6,08 dollari per libbra nelle nove settimane concluse il 17 ottobre, circa il 3% in meno rispetto all'anno scorso. Lo sconto non si è tradotto in un aumento delle vendite, confermando che il freno di quest'anno deriva più da bilanci familiari sotto pressione che dai prezzi delle caramelle in sé.

Sally Lyons Wyatt, vicepresidente esecutivo globale e consulente per l'industria alimentare della società di ricerche di mercato Circana, ha detto che i consumatori americani stanno affrontando i prezzi più alti della spesa facendo viaggi più piccoli e più frequenti al supermercato e acquistando i prodotti subito prima di utilizzarli. Questo comportamento la fa riflettere se quest'anno gli acquirenti stiano rimandando l'acquisto delle caramelle fino a ridosso di Halloween.

"Le persone sono molto intenzionali e riflettute su ciò che vogliono consumare, non solo per le festività ma in generale", ha detto. "Credo che vedremo ancora una certa debolezza complessiva per le caramelle, ma non penso che Halloween sia condannato."

La National Confectioners Association, un'associazione di categoria che rappresenta produttori di dolciumi come Mars, Smarties Candy Co. e Ferrara Candy Co., ha dichiarato di rimanere ottimista sulle vendite di Halloween.

"Stiamo appena entrando nel periodo di punta per Halloween e l'entusiasmo dei consumatori rimane incredibilmente forte", ha dichiarato l'associazione venerdì in una nota.

I dati di vendita degli ultimi giorni prima del 31 ottobre mostreranno se gli acquirenti hanno effettivamente rimandato fino all'ultimo minuto — e se quell'attività tardiva sarà bastata a recuperare le perdite iniziali della categoria.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.