Il ruolo di Gunnison Copper’s (TSX: GCU; US-OTC: GCUMF) nel contribuire a ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dal rame importato ora dipende più dai finanziamenti che dalle rocce dell’Arizona.

Sostenuto da una preliminary economic assessment (PEA) aggiornata pubblicata a febbraio, che attribuisce all’omonimo progetto Gunnison un valore attuale netto di quasi $2-billion ($C2.77-billion) e prevede una produzione di 3.2 billion lb. di copper cathode in una vita di miniera di 21 anni, la società afferma che la produzione potrebbe iniziare entro il 2032. Il progetto si trova 105 km a est di Tucson.

“Se il governo finanziasse qualcosa come il 50% o più dei costi totali tra ora e l’inizio della produzione, allora saremmo in grado di accelerare la tempistica di due anni”, ha detto il CEO di Gunnison Craig Hallworth in un’intervista telefonica a The Northern Miner a luglio.

La miniera proposta potrebbe diventare uno dei diversi test per capire fin dove si spingeranno gli sforzi degli Stati Uniti per assicurarsi forniture domestiche di metalli critici — necessari per i data centre AI e altre tecnologie per l’energia verde — oltre il litio e le terre rare, fino al rame, un metallo centrale per elettrificazione e infrastrutture.

Il predecessore di Gunnison, Excelsior Mining, aveva perseguito nel sito un progetto di rame con in-situ recovery, ma l’operazione non ha reso come previsto. Nel 2024, la società ha cambiato strategia passando a un piano open-pit heap-leach e ha assunto il nome Gunnison.

Il sito ospita 846.1 million measured and indicated tons (767.6 million tonnes) con una concentrazione dello 0.33% di rame, pari a circa 5.2 billion lb. di rame contenuto, più 94 million inferred tons allo 0.21% di rame per 397 million lb. di metallo, secondo la PEA aggiornata. Lo studio stima un internal rate of return post-tax del 23%.

Grande attore

Con questa risorsa globale di rame contenuto, Gunnison si colloca tra i maggiori progetti di rame non sviluppati negli Stati Uniti, al di sotto del progetto Cactus di Hudbay Minerals’ (TSX, NYSE: HBM), con 8 to 9 billion lb., e al di sopra di Copper Creek di Faraday’s (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF), con 5 billion pounds.

Con una produzione media annua di circa 80,000 tonnes nei primi 15 anni di vita della miniera, Hallworth ha detto che Gunnison potrebbe fornire circa il 10% della produzione statunitense di rame raffinato da minerale, escludendo il metallo riciclato.

Attraverso il programma di perforazione di 42,000-metre avviato a giugno, Hallworth punta ad aggiungere altri 1.2 billion lb. di rame alla risorsa. Mantenere la vita della miniera a circa 20 anni potrebbe portare la capacità a 100,000 tonnes all’anno.

“Questo mostrerà davvero che il progetto ha importanza nazionale”, ha detto Hallworth.

Secondo il Mineral Commodity Summaries 2026 report, pubblicato a maggio, l’U.S. Geological Survey stima che lo scorso anno il paese abbia fatto affidamento sulle importazioni per il 57% del proprio rame.

“Questo è un progetto importante, e può davvero fare la differenza nel colmare il deficit [di fornitura]”, ha detto Hallworth. “Il 57% proviene da fonti estere. È rischioso, e per qualcosa come il rame — si usa praticamente in tutto.”

Cartellino da $1.54 billion

Restano diversi passaggi prima che Gunnison possa raggiungere una produzione annua di 220 million lb., tra cui ulteriori studi economici, modifiche ai permessi e un ingente fabbisogno di capitale.

La PEA aggiornata ha fissato i costi iniziali di capitale a $1.54 billion, in aumento dell’18% rispetto allo studio precedente.

“Si tratta di $1.6 billion di capitale per la costruzione, e servono anche diversi altri milioni per arrivare alla costruzione. È una somma difficile da raccogliere quando hai una market cap di US$150 million”, ha detto Hallworth.

Nel piano prudente di sviluppo di Gunnison, la società pubblicherà uno prefeasibility study (PFS) nel 2028, seguito da uno feasibility study e poi da una final investment decision entro la metà del 2030, prima della prima produzione nel 2032.

Ma se un ente pubblico, come il Department of Energy (DOE) o War, offrisse $1 billion tramite una long-term debt facility, Gunnison potrebbe saltare il PFS e passare direttamente allo studio di fattibilità, ha detto Hallworth.

“È quel tipo di cifra di cui stiamo parlando per accelerare di due anni”, ha detto. “Ci sono grant pubblici che si possono usare e che potrebbero aiutarci ad accelerare, probabilmente [non di] due anni, ma possono sicuramente aumentare la probabilità di successo che riusciamo a costruirlo da soli e a non dover vendere questo progetto a una società straniera.”

Sostegno federale

Un sostegno di questa entità non è senza precedenti in un’epoca in cui i governi riconoscono la necessità di costruire catene di approvvigionamento di metalli critici fuori dal controllo di Beijing.

Nel 2024, il DOE ha annunciato un prestito da $2.26-billion per finanziare la prima fase della miniera Thacker Pass di Lithium Americas’ (TSX, NYSE: LAC) in Nevada. In seguito, l’importo è stato rivisto a $2.23 billion.

A giugno, il Department of Defense (DoD) ha offerto un prestito condizionato da $725 million a Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) per aiutarla a sviluppare la propria capacità di lavorazione delle terre rare. E nel luglio 2025, il dipartimento ha effettuato anche un investimento azionario da $400 million nel produttore di terre rare MP Materials (NYSE: MP), oltre a un prestito da $150 million.

Tuttavia, i progetti di rame, nonostante il loro ruolo centrale nell’elettrificazione e nelle infrastrutture, finora sono rimasti fuori dai maggiori pacchetti di sostegno statunitensi.

Oltre all’attuale piano heap-leach per Gunnison, Hallworth ha detto che la società sta valutando l’aggiunta di un concentrator per le zone solfuree più profonde, che a suo avviso potrebbe far salire il recupero del rame da circa 60% a 80–85%. Un impianto di flottazione permetterebbe anche di produrre concentrati di zinco e argento da materiale non incluso nella PEA attuale, anche se un eventuale flowsheet polimetallico resta allo stadio di studio.

“Con il processo di concentratore, questo diventerebbe un progetto polimetallico perché sappiamo di avere oltre 800 million lb. di zinco e oltre 9 million oz. di argento”, ha detto Hallworth. “È un’enorme quantità di valore, forse $2 billion sul lato dei ricavi in quei due metalli che non sono nel valore attuale.”

Partner JV

L’altra strada di Gunnison verso la produzione è trovare un partner in joint venture.

Sulla base dell’economia della PEA attuale, un partner potrebbe essere un produttore di rame mid-tier con una capitalizzazione di mercato intorno a $10 billion, ha detto Hallworth.

“Non farò nomi, ma ce ne sono diversi che hanno già piattaforme in Arizona”, ha detto.

Tra i potenziali partner che corrispondono a questa descrizione e hanno la scala e le competenze tecniche per sviluppare un grande progetto di rame negli Stati Uniti potrebbero esserci Capstone Copper (TSX: CS), che sta avanzando nel distretto di rame Mantoverde-Santo Domingo in Cile e sta valutando una final investment decision su Santo Domingo più avanti quest’anno.

Altre possibilità includono Hudbay, che sta ampliando la propria piattaforma rame negli Stati Uniti attraverso il progetto Copper World in Arizona e la proposta acquisizione del progetto Cactus di Arizona Sonoran Copper; e KGHM Polska Miedź (WSE: KGH), il produttore polacco di rame che gestisce la miniera Robinson in Nevada e ha una lunga esperienza mineraria in Nord America.

Se Gunnison riuscisse ad aumentare la produzione a 100,000 tonnes all’anno in un PFS, diventerebbe possibile un partenariato con società con capitalizzazione di mercato tra $10 billion e $30 billion, ha aggiunto il CEO.

Data centre

Nel frattempo, a soli 2 km a nord di Gunnison e oltre la interstate 10 highway si trova la Johnson Camp Mine (JCM) della società.

Sebbene la sua risorsa sia molto più piccola di quella di Gunnison, la miniera heap leach ha prodotto i suoi primi copper cathodes nell’agosto 2025, diventando il più recente produttore di red metal del paese. Lo scorso dicembre, JCM è stato il primo sito a produrre cathode usando la tecnologia di sulphide bioleaching del partner venture di Rio Tinto (NYSE, LSE, ASX: RIO), Nuton.

Tra gli acquirenti dei pacchi da 4,500-lb. di pure copper cathode prodotti a JCM c’è Amazon Web Services.

“Questo è rame che prima avrebbe dovuto essere spedito all’estero, con tutti i costi di trasporto, le emissioni, le penalità in fonderia, e poi a quel punto il paese perde il controllo del rame”, ha detto Hallworth.

“Qui realizziamo direttamente il prodotto finito, e poi va subito in quei data centre di Amazon.”