A casa di Apral Jack a Lexington, Massachusetts, la cena è ormai dettata da ciò che è in offerta. Jack, 50 anni, controlla un'app mobile per le promozioni del suo supermercatto locale prima di uscire. Una volta nel negozio, sfoglia il volantino settimanale alla ricerca di ulteriori coupon. Se i prezzi sugli scaffali le sembrano eccessivi, si rivolge a un altro rivenditore.

"Le mele sono aumentate qui, quelle che mangio io, quindi ora non le prendo più qui," ha detto Jack mentre spingeva un carrello dentro uno Stop & Shop vicino a casa sua.

La raccolta di coupon, i confronti dei prezzi e la rinuncia ai cibi preferiti sono diventati routine per Jack e milioni di altri americani che affrontano l'aumento più brusco dei prezzi della spesa alimentare in cinque decenni. Il costo degli alimenti consumati a casa è salito del 33% dall'inizio del 2019, secondo i dati governativi. Questo aumento riflette gli effetti cumulativi delle interruzioni della catena di approvvigionamento dell'era pandemica, della carenza di manodopera e dei costi elevati di carburante, mangime e imballaggi che hanno investito ogni livello del sistema alimentare. Con un conflitto in Medio Oriente che esercita ulteriori pressioni al rialzo sui prezzi, l'accessibilità della spesa alimentare è diventata un tema decisivo nelle elezioni di midterm autunnali.

Abitanti di quattro aree metropolitane in cui l'inflazione alimentare ha superato la media nazionale hanno descritto come gli aumenti di prezzo persistenti stanno ridefinendo le loro abitudini di acquisto. Hanno parlato di ricerca di sconti, passaggio ai marchi dei supermercati e affidamento alle banche alimentari. Alcuni acquistano meno carne e saltano articoli non essenziali come i biscotti. Altri semplicemente comprano meno cibo in generale.

La carne bovina è diventata il simbolo dei costi alimentari fuori controllo per molti consumatori. Il prezzo di una libbra di carne trita ha raggiunto 6,82 dollari a giugno, il 79% in più rispetto all'inizio del 2019, secondo i dati del Bureau of Labor Statistics. L'aumento è coinciso con la riduzione del bestiame bovino statunitense alle dimensioni più piccole in circa sette decenni, poiché la siccità prolungata nei principali Stati di allevamento e i costi più alti del mangime hanno costretto i produttori a ridurre le mandrie, restringendo l'offerta pur a fronte di una domanda costante.

Ada Torres, 60 anni, che vive a Cleveland, in Texas, circa 45 miglia a nord-est di Houston, è tra coloro che hanno smesso di acquistarla. Si occupa della spesa e della cucina per la famiglia che condivide con la figlia e tre nipoti.

"I prezzi sono alle stelle. Cento dollari di spesa oggi non sono niente," ha detto Torres.

Il pollo e gli affettati sono ora le principali fonti di proteine animali della famiglia, dato che la carne fresca è diventata un lusso. I suoi nipoti, di 12, 15 e 16 anni, sentono la mancanza dei piatti che un tempo gustavano regolarmente: lasagne con carne trita, fajitas di manzo e bistecca servita con chip di platano.

La figlia di Torres è il principale sostegno economico della famiglia. Il suo lavoro presso un servizio mobile di lavaggio auto rallenta durante la stagione delle piogge, e la famiglia può permettersi solo un pasto completo al giorno, ha detto Torres.

Apral Jack, assistente domiciliare e lavoratrice part-time per Amazon, ha ora meno bocche da sfamare da quando le sue tre figlie sono diventate adulte. Ciononostante, spende con molta più cautela rispetto al passato. Invece di fare la spesa da Whole Foods, costruisce il suo menu settimanale intorno agli sconti e ai coupon digitali.

"In genere, cerco di scegliere i pasti in base a quello. Ad esempio, fajitas di pollo: c'era un'offerta di tre giorni sul pollo," ha detto Jack.

I Nabisco Ginger Snaps e i Nilla Wafers sono scomparsi dalla sua lista della spesa. Si rifiuta di sostituirli con alternative a marchio del supermercato: per lei, il sapore semplicemente non è paragonabile.

San Francisco ha la reputazione di essere una destinazione gastronomica, ma il cibo occupa la mente di Jack Chang, 33 anni, per ragioni molto diverse. Il barbiere autonomo mantiene tre figli piccoli e un partner attualmente disoccupato.

"Dato che ho cinque bocche da sfamare, praticamente, e poi a volte anche mia madre, è un bel peso finanziario per me," ha detto Chang.

La sua famiglia non si concede tè al latte con bolle o gelati artigianali. Visitano invece un centro ricreativo giapponese che offre coni gelato a 1 dollaro. Il latte è l'unico prodotto biologico che acquistano.

"Guardo la mia carta di credito ogni mese e penso: 'Wow, come farò a pagarla?' Quindi sono un po' in ritardo con le bollette, a essere onesti," ha detto Chang.

Quando la scuola materna della loro figlia di quattro anni avanza carne o pane, il partner di Chang, Tina Chhous, si offre di portarli a casa. Chhous riceve anche un'assistenza alimentare mensile tramite il Supplemental Nutrition Assistance Program federale, noto come SNAP.

"Senza quello, non so cosa farei," ha detto Chang.

La madre di Chang, Lien, 77 anni, riceve anch'essa i benefici SNAP e visita due banche alimentari ogni settimana, condividendo le conserve, le uova e i prodotti freschi che raccoglie con il resto della famiglia. Le banche alimentari in tutto il paese hanno segnalato una domanda costantemente superiore ai livelli prepandemia, anche se i più ampi indicatori di inflazione si sono attenuati rispetto ai picchi.

Alle Hawaii, i costi elevati della spesa alimentare sono una costante della vita. Lo Stato importa quasi tutti i suoi alimenti tramite navi cargo che percorrono migliaia di miglia, lasciando i prezzi esposti ai picchi del mercato petrolifero. Quest'anno, anche i prodotti locali sono diventati più costosi. Le spese di trasporto delle merci tra le isole hawaiane sono aumentate drasticamente a causa della crescita dei prezzi del carburante legata al conflitto con l'Iran.

Amanda Tabadero, 28 anni, pastry chef sull'isola di Oahu, ricorda di aver acquistato fragole e mirtilli coltivati a Maui a 7,99 dollari alla libbra nel 2024. Ora che il prezzo è di 11 dollari, opta invece per bacche provenienti dalla California o dal Messico, acquistate da Costco a 5 dollari quando cucina.

Tabadero dubita inoltre che comprerà presto di nuovo lici. Il lici Kaimana, la varietà coltivata alle Hawaii, proviene principalmente dalla Big Island. Un recente acquisto di un caffè freddo e un sacchetto di frutta nel quartiere cinese di Honolulu le è costato 30 dollari.

"Mi rattrista," ha detto Tabadero. "Voglio usare prodotti locali."

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Questo reportage è il risultato di una collaborazione tra The Associated Press e The Lexington Observer nel Massachusetts, La Esquina in Texas e Honolulu Civil Beat nelle Hawaii. La giornalista video dell'AP Terry Chea ha collaborato da San Francisco.

Fonte: Fortune.com