Il Washington Sun l'ha definita la "settimana del panico". Negli ultimi cinque giorni i repubblicani, a livello trasversale, sembrano essersi resi conto che le cose non miglioreranno da qui alle elezioni di novembre, quando tutti i seggi della Camera e circa un terzo del Senato saranno in palio. È stata la settimana in cui i repubblicani ovunque hanno capito, tutti insieme, che la luce in fondo al tunnel potrebbe essere quella di un treno in arrivo.

"Non voglio ancora dire che il fondo sta crollando, ma ho la sensazione che siamo in questo punto, e che stia maturando la consapevolezza che saranno necessarie decisioni difficili", ha detto al Sun un consulente repubblicano anonimo. "Non si può ignorare il fatto che i democratici hanno il vantaggio sull'economia e sui prezzi della benzina. In queste elezioni non c'è scelta. È un referendum su Trump."

È un referendum sul presidente, certo — e, più precisamente, sulla sua decisione di attaccare l'Iran. I repubblicani si oppongono per motivi ideologici: Trump, dopotutto, doveva essere il presidente dell'"America First". Ma ci si oppongono ancora di più per ragioni economiche. Il costo della guerra sta bruciando l'economia, in particolare l'economia rurale, che sale e scende con il prezzo del gasolio. Il gasolio ha battuto record ogni giorno nelle ultime due settimane. Poiché il gasolio alimenta i camion, i tratt e i trasporti che muovono cibo e merci, il suo prezzo si ripercuote rapidamente sul costo dei beni di prima necessità.

"La guerra è andata avanti troppo a lungo", ha detto questa settimana a Politico una fonte vicina alla campagna senatoriale di Mike Rogers in Michigan, dopo che Rogers ha pubblicato uno spot che chiedeva la fine della guerra. "Mike continua a pensare che l'Iran non debba avere l'arma nucleare, ma all'inizio pensavamo che ci sarebbero volute sei settimane. Gli elettori la stanno pagando da troppo tempo ai loro tavoli di cucina."

Quanto è grave la situazione? Si consideri Steve Deace, un popolare conduttore radiofonico di destra in Iowa. Giovedì pomeriggio ha riportato i contenuti di un briefing con i repubblicani della Camera dell'Iowa, in cui i loro stessi sondaggisti hanno lanciato un avvertimento netto: "se siete in un distretto a più 15, [voi] siete entro il margine di errore, se siete in un distretto a più 10 siete sotto acqua, e [le elezioni di mezzo mandato] potrebbero rivelarsi un clima persino peggiore del 2006".

In termini pratici, un seggio non è al sicuro nemmeno in un distretto vinto da Trump con più di 15 punti di scarto, ed è in pericolo se l'ha vinto con più di 10. In Iowa, la reazione contro la guerra in Iran è ormai così ampia che il 2026 si preannuncia come un altro 2006 — l'anno in cui la reazione alla guerra in Iraq spazzò via al GOP tre dei cinque seggi congressuali dell'Iowa, nell'ambito di un'ondata nazionale che costò ai repubblicani anche il controllo della Camera e del Senato. Come Deace sa bene, quell'anno l'Iowa fu un barometro. E lo schema storico non è gentile con il partito al potere: dalla Seconda guerra mondiale, il partito del presidente ha perso seggi alla Camera in ogni tornata di mezzo mandato tranne due, nel 1998 e nel 2002.

"Se il clima è così brutto nel mio Stato, dove Trump è stato la figura politica più popolare dell'ultimo decennio, non riesco a immaginare come sia ovunque altrove", ha detto Deace.

Se il panico sta prendendo piede, ci si aspetterebbe che i repubblicani prendano posizione — quantomeno, che segnalino al presidente che qualcosa deve cambiare prima che sia troppo tardi. Del resto, Marjorie Taylor Greene, a lungo una degli alleati più fedeli di Trump al Capitol Hill, ha detto la scorsa settimana che "questa è colpa di Trump". Ha aggiunto: "Il gasolio costa 8,49 dollari in California. Costa 6,59 in Georgia. Non mi importa se è Georgia o California. È troppo alto".

Eppure, mentre alcuni repubblicani, come Rogers, dichiarano a parole di voler portare guerra alla fine, è lì che si ferma tutto. Persino con la fine dei tempi in avvicinamento, nessun altro sembra pronto a esporsi. Trump è al 29% in un sondaggio, ma al panico si accompagna la paralisi. Tutti tranne quattro i senatori repubblicani, incluso Chuck Grassley dell'Iowa, il repubblicano più anziano del Senato, hanno votato giovedì contro una risoluzione che mirava a impedire a Trump di ordinare nuovi attacchi all'Iran. Hanno votato per continuare a sostenere una guerra che sta divorando il loro partito dall'interno.

Persino Jon Husted ha titubato su quel voto. Il senatore dell'Ohio, impegnato in una difficile sfida contro Sherrod Brown, ha fatto notizia questa settimana prendendo le distanze da Trump. "La guerra deve finire il più rapidamente possibile per poter abbassare i prezzi della benzina", ha detto. Ma quando è arrivato il momento di tradurre in azioni la convinzione delle sue parole, ha fatto marcia indietro. Husted è l'immagine del suo partito: gli elettori repubblicani potrebbero chiedere a gran voce una svolta, e i candidati repubblicani potrebbero essere nel panico, ma finora la maggior parte dei repubblicani non sceglie di sfidare Donald Trump.

Persino Deace, che vede chiaramente i presagi di sventura all'orizzonte, ritiene che serva più Donald Trump, non meno. "Ci serve il presidente in campagna elettorale al più presto", ha scritto. Deace ha chiesto al presidente di "spiegare con precisione qual è la missione e qual è la vittoria in Iran e a Hormuz, perché da qui, nei posti economici, sembra un'altra palude di guerra in Medio Oriente che la gente comune sta pagando da entrambe le parti, ancora una volta". Hormuz è lo stretto di Hormuz, il stretto braccio di mare tra Iran e penisola arabica attraverso cui transita una grande quota del petrolio mondiale. Da qui in avanti, gli indicatori da osservare sono concreti: se il gasolio continuerà a battere record giornalieri, se più di quattro senatori repubblicani si spezzeranno dal presidente sulla guerra, e se Trump fornirà mai la definizione della missione richiesta da Deace.

E da qui la situazione può solo peggiorare. "Incolpare il presidente americano dell'inflazione dei prezzi è uno stile di vita qui", ha scritto Virginia Heffernan su The New Republic durante la "settimana del panico". "Vivi di questo; muori di questo. Trump non ha fatto altro che dilaniare Joe Biden per i prezzi alti nati dalla pandemia di Covid. Ora si aspetta un permesso per un'inflazione che ha contribuito attivamente a creare."

Anche l'estrema destra ha abbandonato il presidente. ("Non voglio solo che i repubblicani perdano", ha detto Nick Fuentes, il suprematista bianco. "Voglio che i repubblicani siano annientati dalla faccia del pianeta.") Così anche i commentatori di destra. ("La guerra, il costo della vita (soprattutto la benzina) e il fatto che sembri che non gliene importi niente sono ciò che ha spinto ['Red America'] oltre il limite", ha detto Rod Dreher.) Nel frattempo, Donald Trump appare così provato che non riesce più a camminare in linea retta.

"Le ruote stanno per staccarsi", ha scritto stamattina il giornalista Mark Halperin.

"Mentre setaccio le mie caselle di posta e i miei feed sociali nell'ultimo lungo ciclo di notizie", ha scritto, "ciò che vedo invece è ... una figura politica che nuota contro la marea di uno tsunami blu grande quanto il Connecticut, non perché Ken Martin sia diventato improvvisamente un genio, ma perché una guerra impopolare e prezzi alti per i consumatori non sono il modo di vincere un'elezione di mezzo mandato". (Ken Martin presiede il Comitato Nazionale Democratico.)

Se i repubblicani non sceglieranno di sfidare Trump, la democrazia sceglierà per loro.