Google dichiara che il suo chip quantistico Willow ha ridotto gli errori di circa 40 volte nella preparazione di stati speciali utilizzati nei calcoli quantistici, affrontando un passaggio costoso sulla strada verso macchine abbastanza potenti da violare i portafogli bitcoin.

Il risultato, pubblicato questa settimana sulla rivista Science, evidenzia una dimensione del dibattito quantistico che raramente entra nelle discussioni su bitcoin. La conversazione si concentra tipicamente su quanto dovrebbe essere grande una macchina d'attacco, prestando poca attenzione a quanta parte della capacità di quella macchina verrebbe assorbita semplicemente dalla preparazione al calcolo.

Perché le monete più antiche danno agli attaccanti più tempo

Un portafoglio bitcoin si affida a una chiave segreta per autorizzare i pagamenti e a una corrispondente chiave pubblica che consente alla rete di verificarli. La spesa rivela in genere la chiave pubblica, e alcuni formati di pagamento la espongono fin dall'inizio — il formato più antico di bitcoin, il pay-to-public-key, scrive la chiave direttamente sulla blockchain, e le monete di quell'epoca, comprese quelle ampiamente attribuite a Satoshi Nakamoto, si trovano in tali output.

Risalire dalla chiave pubblica alla chiave segreta dovrebbe richiedere una quantità di potenza di calcolo impraticabile, ed è questo che rende di fatto impossibile decodificare in reverse i portafogli crittografici.

In teoria, tuttavia, un computer quantistico sufficientemente grande che esegua l'algoritmo di Shor potrebbe eseguire quel calcolo. Chiunque recuperasse la chiave segreta potrebbe firmare transazioni come il proprietario, e la rete le accetterebbe come autentiche. Il matematico Peter Shor ha pubblicato per primo il metodo nel 1994, anche se nessuno è ancora riuscito a dimostrarlo.

Una frase di recupero chiusa in un cassetto fisico non offre alcuna protezione in quello scenario, perché l'attaccante lavorerebbe a partire da informazioni già registrate sulla blockchain.

Alcuni formati di pagamento più recenti nascondono chiave pubblica dietro un hash — un'impronta digitale — finché il proprietario non spende. Un attaccante che mira a una chiave precedentemente nascosta dovrebbe attendere quell'esposizione e potrebbe dover recuperare il segreto abbastanza rapidamente da interferire con il pagamento.

È anche il motivo per cui le monete perse presentano un problema difficile. Bitcoin può introdurre protezioni di spesa più forti, ma spostare le partecipazioni al loro interno richiede comunque le chiavi esistenti. Se quelle chiavi sono andate perdute, il proprietario non può effettuare il trasferimento, e la chiave pubblica esposta resta disponibile per un futuro attaccante. Il lavoro su difese post-quantistiche è già in corso altrove: l'Istituto nazionale statunitense per gli standard e la tecnologia (NIST) ha finalizzato i suoi primi standard di crittografia post-quantistica nel 2024, e gli sviluppatori di bitcoin hanno circolato proposte preliminari per formati di spesa resistenti ai computer quantistici, sebbene adottarne uno su una rete decentralizzata richiederebbe un ampio consenso.

Alcune delle partecipazioni più antiche di bitcoin hanno avuto le chiavi pubbliche esposte da quando le monete sono state minate.

Le monete antiche si sono anche mosse mentre il dibattito quantistico si fa più intenso. Il 7 ottobre, 100,02 $BTC intoccate da luglio 2010 si sono mosse dopo più di 16 anni, con un valore di circa 8,5 milioni di dollari. In agosto, sei portafogli inattivi dal 2011–2014 hanno trasferito altre 553,59 $BTC, del valore di circa 40 milioni di dollari all'epoca.

Quei trasferimenti non stabiliscono da soli che i detentori stiano reagendo alle paure quantistiche, poiché spostare monete può semplicemente significare cambiare portafoglio, riorganizzare le partecipazioni o prepararsi a vendere. Man mano che il dibattito si evolve, i segnali concreti da osservare sono ulteriori traguardi nella correzione degli errori da parte dei produttori di hardware quantistico e eventuali proposte di miglioramento di bitcoin che avanzino verso formati di spesa resistenti ai computer quantistici.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su CoinDesk.