Google ha avvertito che i minori di 18 anni in Australia potrebbero essere esclusi dai propri account Gmail a causa del disegno di legge governativo sul Digital Duty of Care. Il colosso tecnologico ha riferito a una commissione del Senato australiano che la legislazione potrebbe obbligarlo a effettuare verifiche sull'età su Gmail: una preoccupazione sollevata durante un'audizione di lunedì che ha registrato anche obiezioni da Meta, TikTok e Snap.

Perché Google dice che la posta elettronica rientra nell'ambito della legge

Rachel Lord, responsabile delle politiche per YouTube, di proprietà di Google, in Australia e Nuova Zelanda, ha detto all'audizione che il problema risiede in una parte della legge che prevede verifiche sull'età per qualsiasi servizio in cui i minori potrebbero incontrare contenuti pornografici o fetish. Lord ha sostenuto che la formulazione sia troppo ampia e potrebbe includere piattaforme mai concepite per ospitare tale materiale, secondo Reuters.

"This could require us to age assure and block access to everyday communication services like messaging, email and private file storage", ha dichiarato alla commissione.

Lord ha detto che le regole potrebbero riguardare anche Google Drive. La senatrice liberale Sarah Henderson ha chiesto se Gmail e Drive dovrebbero verificare l'età degli utenti e scansionare le loro email, messaggi e file privati. Lord ha risposto affermativamente, ha riferito The Sydney Morning Herald. Google sostiene che le regole dovrebbero coprire solo i servizi usati principalmente per condividere contenuti pornografici. Per gli utenti minori di 18 anni, i rischi sono concreti: con l'interpretazione ampia, mantenere un account Gmail potrebbe dipendere dal superamento di una verifica dell'età; con l'interpretazione preferita da Google, la posta elettronica resterebbe completamente fuori dalle regole.

La clausola sulla privacy scomparsa

Lord ha inoltre affermato che la legge fa troppo poco per proteggere la privacy. Ha notato che una bozza precedente, pubblicata a settembre, consentiva alle aziende di tenere conto della privacy, ma che questa disposizione è stata rimossa dalla versione ora al Senato.

"We're a bit confused about why it's been removed", ha detto, citando l'Herald. "There are no protections for Australian privacy when we're talking about what are effectively private communications and private file storage."

Secondo la legge, le aziende sarebbero valutate in base a quanto proteggano gli utenti e se le loro azioni corrispondano ai rischi coinvolti. La legge non menziona la privacy e stabilisce che il costo non può essere invocato come giustificazione delle loro decisioni. Questa scelta redazionale è centrale nell'obiezione di Google: più ampia è la rete dei servizi coperti, più le comunicazioni private quotidiane rientrano in obblighi scritti per i rischi legati ai contenuti. Henderson ha definito la legge "deeply flawed" e ha detto che potrebbe costringere aziende come Google a monitorare le email delle persone su larga scala.

Cosa prevede la legge e a che punto si trova

La ministra delle Comunicazioni Anika Wells ha presentato il disegno di legge sul Digital Duty of Care il 15 ottobre. Richiederebbe alle aziende online di prevenire i danni prima che si verifichino, con sanzioni fino a 109 milioni di dollari australiani (circa 75 milioni di dollari USA) per chi non vi si attiene. La stessa penalità si applicherebbe alle violazioni delle regole sulle verifiche dell'età.

La legge è stata approvata dalla Camera dei Rappresentanti a fine ottobre e ora richiede l'approvazione del Senato. Il governo Laburista dovrebbe cercare il sostegno dei Verdi, che sostengono il dovere di diligenza ma vogliono sanzioni più elevate per le aziende che violano le regole. Una commissione deve riferire sulla legge entro il 20 novembre, e Wells vuole che venga approvata prima della fine del 2026. Se approvata, le nuove regole entrerebbero in vigore 12 mesi dopo. Le obiezioni di Google sull'ambito di applicazione e sulla privacy fanno ormai parte del documento che il Senato valuterà nell'esaminare la legge.

Un portavoce di Wells ha respinto le preoccupazioni secondo cui la legge potrebbe tagliare fuori i minori da Gmail. "The government does not intend to stop children from using email or the internet", ha detto il portavoce, spiegando che l'obiettivo è tenere i minori lontani dalla pornografia, non bloccare i servizi online di base. Wells ha paragonato le regole agli standard di sicurezza per alimenti, automobili e giocattoli per bambini, e ha affermato che la legge non è una forma di censura.

Le grandi tecnologie si oppongono

Google non è stata l'unica a sollevare preoccupazioni. I rappresentanti di Meta, TikTok e Snap hanno detto alla commissione che la legge attribuisce ai regolatori troppo potere nel decidere quali contenuti o comportamenti siano dannosi, e hanno avvertito che le piattaforme potrebbero finire per rimuovere più contenuti del necessario solo per evitare sanzioni. La legge sostituirebbe inoltre alcune delle regole che queste aziende seguono attualmente.

La senatrice dei Verdi Sarah Hanson-Young ha sostenuto la tesi opposta, dicendo a TikTok che "we actually need some proper rules in place because your community guidelines clearly aren't cutting it", ha riferito l'Herald.

L'Australia ha già imposto regole rigide sull'accesso dei minori ai social media. Da dicembre 2025, ai minori di 16 anni è vietato avere account sulle principali piattaforme di social media, YouTube inclusa. Il disegno di legge sul dovere di diligenza estenderebbe la regolamentazione oltre gli account social ai servizi online in senso più ampio: l'espansione al centro dell'avvertimento di Google.