Una crisi globale dell'approvvigionamento di diesel si sta intensificando mentre i conflitti geopolitici destabilizzano la capacità di raffinazione in tutto il mondo, con una domanda destinata a crescere nei prossimi mesi durante il picco dei consumi invernali. Solo in Europa, il gasolio da riscaldamento non è soltanto il principale combustibile per trasporti e usi industriali, ma anche un importante combustibile residenziale per il riscaldamento, rendendo il picco della domanda invernale particolarmente critico.

Le carenze si sono già materializzate in diverse regioni. Nel Sud-est asiatico, i coltivatori di olio di palma stanno subendo interruzioni nell'approvvigionamento di diesel e aumenti dei prezzi, come ha riferito Reuters la scorsa settimana. Negli Stati Uniti, le esportazioni di diesel hanno raggiunto un massimo storico durante la prima settimana di agosto, con una media di 1,9 milioni di barili al giorno. Nel frattempo, la Russia — il secondo maggiore esportatore mondiale di diesel — ha imposto un divieto di esportazione per affrontare una stretta dell'approvvigionamento interno provocata dagli attacchi con droni ucraini contro le sue raffinerie.

Per i grandi importatori di carburante come l'Unione Europea, la situazione sta diventando sempre più precaria. L'UE ha formalmente vietato le importazioni marittime di prodotti raffinati russi nel febbraio 2023, ridefinendo radicalmente i flussi commerciali globali del diesel. Il blocco si trova ora ad affrontare una concorrenza crescente da parte di paesi come Brasile e Turchia, che in precedenza assorbivano volumi sostanziali di diesel russo. Essendo tale approvvigionamento ormai indisponibile, queste nazioni devono ora competere per i barili statunitensi, mentre le forniture dal Medio Oriente — l'altro grande polo di raffinazione — rimangono gravemente compromesse dai conflitti regionali.

La capacità di raffinazione dell'UE si sta riducendo da anni. Tra il 2009 e il 2024, fino a 30 raffinerie hanno chiuso i battenti in tutto il blocco, e ulteriori 400.000 barili al giorno di capacità sono destinati alla chiusura nel 2025, secondo Argus Media. Le normative sempre più stringenti di Bruxelles sulla riduzione delle emissioni hanno aumentato sostanzialmente i costi per i raffinatori, lasciando il blocco orientato al commercio molto più esposto agli shock globali dell'approvvigionamento.

"L'Europa ha un enorme problema di diesel," Eugene Lindell, responsabile dei prodotti raffinati presso la società di consulenza FGE NexantECA, ha dichiarato a Bloomberg. "La situazione diventerà brutta nel senso che probabilmente si vedranno prezzi piatti estremamente alti." Secondo Lindell, quei prezzi elevati si ripercuoteranno su beni di consumo e servizi, traducendosi in ultima analisi in pressione politica.

Joe DeLaura, senior energy strategist di Rabobank, ha dichiarato al Wall Street Journal all'inizio di questo mese: "Attualmente ci troviamo in una stretta dell'approvvigionamento di diesel perché nessuna delle raffinerie del Golfo Persico riesce a far usare i prodotti. Il greggio è solo l'input, ma il diesel è ciò su cui si basa l'intera economia industriale. Tutto in agricoltura, tutto nelle costruzioni, tutto nell'estrazione mineraria. Anche tutto sul versante dell'approvvigionamento e della distribuzione funziona a diesel."

Le grandi compagnie petrolifere hanno inoltre segnalato il rischio di una stretta dell'approvvigionamento di carburante che ritengono più grave della carenza di greggio. Tuttavia, ciò ha attirato critiche anziché provvedimenti politici. Il Presidente Trump ha detto a Exxon e Chevron che stavano realizzando profitti eccessivi e che avrebbero dovuto trasferirne una parte ai consumatori, come ha riportato OilPrice.

I livelli record delle esportazioni statunitensi di diesel comportano un costo a livello interno. I volumi di esportazione erano rimasti a 1,5 milioni di barili al giorno per cinque settimane consecutive prima di salire al massimo storico, ha riferito Bloomberg. Poiché le raffinerie non possono aumentare ulteriormente la produzione di diesel, i venditori di carburante hanno attinto alle scorte. Le riserve di diesel statunitensi sono scese al livello più basso dal 1996, proprio mentre si avvicina la stagione di picco della domanda e si profila quella della manutenzione degli impianti di raffinazione.

L'andamento dei prezzi sottolinea la gravità della situazione dell'approvvigionamento. In Europa, i prezzi del diesel sono aumentati del 40% da metà giugno, mentre i prezzi del greggio sono saliti solo del 5% nello stesso periodo. Il divario crescente tra i prezzi del diesel e quelli del greggio — noto nel settore come "crack spread" — indica che la capacità di raffinazione, e non la disponibilità di greggio, rappresenta il vincolo determinante. Le scorte di diesel nell'UE si sono contratte del 30% da marzo, e il blocco ha interrotto l'accesso non solo ai carburanti russi direttamente, ma anche ai carburanti raffinati da greggio russo in paesi terzi.

Questa dinamica rende gli importatori europei ancora più dipendenti dalle forniture statunitensi, ma gli analisti avvertono che i volumi di esportazione americani non possono sostenere indefinitamente livelli record. "I raffinatori della Gulf Coast non possono continuare a esportare diesel nel Nordovest Europa all'infinito. Hanno i propri problemi di cui occuparsi," ha dichiarato a Bloomberg Zameer Yusof, responsabile dei prodotti petroliferi puliti di Kpler.

L'Asia affronta sfide di approvvigionamento proprie ed è improbabile che condivida il diesel con gli acquirenti europei. "Non ci siamo mai ripresi completamente dalle perdite di capacità di raffinazione in Medio Oriente, e abbiamo perso anche la capacità russa," ha affermato June Goh, analista petrolifera di Sparta Capital. "Le difficoltà dell'Europa non costituiscono una crisi immediata, ma una crisi a venire."

Ad aggravare la sfida energetica, la guerra in Iran ha sconvolto i mercati globali del GNL, e i livelli di stoccaggio del gas naturale dell'UE sono ben al di sotto della media stagionale. Gli analisti hanno avvertito che potrebbero emergere carenze di gas entro l'inverno, eppure gli acquirenti continuano ad attendere prezzi più bassi del GNL — che appaiono improbabili nell'ambiente attuale.

Per i grandi importatori di energia, un sollievo a breve termine nell'approvvigionamento globale di diesel appare improbabile.

Di Irina Slav per OilPrice.com