Il consumo globale di carbone ha raggiunto un altro record nel 2025, sembrando contraddire anni di discussioni sull’eliminazione graduale del combustibile fossile più intensivo in termini di carbonio. La combustione del carbone rappresenta circa il 40% delle emissioni globali di anidride carbonica legate all’energia, rendendone l’andamento una variabile centrale negli sforzi climatici internazionali.

Ma il dato principale non racconta l’intera storia.

L’ultimo Statistical Review of World Energy mostra che il consumo globale di carbone è salito a 166,0 exajoule lo scorso anno. Ciò ha rappresentato un aumento dello 0,7% rispetto al 2024.

Allo stesso tempo, la generazione globale di elettricità da carbone è diminuita. La produzione elettrica da carbone è scesa dello 0,3% a 10.511 terawattora.

Questi due andamenti non si escludono a vicenda. Il carbone non viene usato solo per produrre elettricità, ma anche nella produzione dell’acciaio, del cemento e in altri processi industriali. Il carbone metallurgico resta essenziale per la produzione convenzionale di acciaio nei forni ad altoforno, che rappresenta ancora la maggior parte della produzione mondiale di acciaio, mentre le alternative commerciali su larga scala sono ancora nelle fasi iniziali di diffusione. La divergenza riflette anche un quadro geografico in evoluzione, in cui il carbone sta arretrando in gran parte del mondo sviluppato pur restando profondamente radicato nell’economia industriale asiatica.

Un record con importanti precisazioni

Il consumo di carbone ha raggiunto un record in termini assoluti, ma non ha tenuto il passo con la domanda energetica complessiva.

L’offerta totale di energia globale è aumentata da 592,2 exajoule nel 2024 a 600,3 exajoule nel 2025, pari a un incremento di circa l’1,4%. Il carbone è cresciuto più lentamente, quindi la sua quota nel mix energetico globale è scesa dal 27,9% al 27,7%. Pertanto, nonostante il record mondiale nel consumo di carbone, il carbone ha perso una piccola quota di mercato.

Questo schema si osserva spesso durante le transizioni energetiche. Un combustibile può continuare a crescere in termini assoluti anche mentre alternative in crescita più rapida ne riducono la quota sul totale. Con la domanda energetica globale ancora in aumento, la perdita di quota di mercato non significa necessariamente un calo dei consumi.

Le energie rinnovabili offrono un confronto utile. L’offerta di energia rinnovabile è aumentata di quasi il 10% nel 2025, superando nettamente il carbone. Ma l’appetito mondiale per l’energia era מספיק da consentire nello stesso tempo la crescita delle rinnovabili e un altro record per il carbone.

Il carbone è sempre più un combustibile asiatico

La caratteristica più evidente del mercato del carbone è la sua concentrazione geografica.

L’area Asia Pacific ha consumato 138,1 exajoule di carbone nel 2025, pari all’83,2% del totale globale. La sola Cina ha consumato 92,2 exajoule, cioè il 55,6% di tutto il carbone usato nel mondo. La Cina si è impegnata a far raggiungere al paese il picco delle emissioni di anidride carbonica prima del 2030 e a iniziare a ridurre il consumo di carbone nel periodo 2026–2030, rendendo la sua traiettoria sul carbone un parametro critico per gli esiti climatici globali.

L’India ha contribuito con altri 23,1 exajoule, pari al 13,9% del consumo globale. Insieme, Cina e India hanno rappresentato quasi il 70% dell’uso mondiale di carbone. Aggiungendo l’Indonesia, i tre paesi hanno consumato quasi il 73% del totale.

Ecco perché le affermazioni generali su una fuoriuscita globale dal carbone possono essere fuorvianti. Il carbone può ritirarsi gradualmente in Europa e Nord America, ma il suo futuro è sempre più determinato in Asia.

I paesi non appartenenti all’OCSE hanno rappresentato l’85,2% del consumo globale di carbone nel 2025. Il loro uso di carbone è cresciuto a un tasso medio annuo dell’1,9% nell’ultimo decennio. Per contro, il consumo dell’OCSE è diminuito a un tasso annuo del 4,8%.

L’Europa ha consumato solo il 4,4% del carbone mondiale lo scorso anno. La quota dell’Unione Europea è stata appena del 2,8%, dopo un altro calo dei consumi del 3,2%.

Il totale globale combina quindi due storie molto diverse. Una è il ritiro di lungo periodo dal carbone in gran parte del mondo sviluppato. L’altra è la continua importanza del carbone per le grandi economie in crescita dell’Asia.

L’energia elettrica da carbone è andata nella direzione opposta

Una sorpresa nei dati del 2025 è che la generazione elettrica da carbone è diminuita anche se il consumo complessivo di carbone è aumentato.

La Cina ha generato 5.756 terawattora di elettricità da carbone, in calo dell’1,1% rispetto al 2024. La produzione elettrica da carbone dell’India è scesa del 3,0% a 1.464 terawattora. Poiché questi due paesi producono quasi il 69% dell’elettricità mondiale da carbone, cali percentuali relativamente contenuti possono avere un forte impatto sul totale globale.

La generazione da carbone nell’area Asia Pacific è diminuita dell’1,2%, mentre l’Europa ha registrato un ulteriore calo del 3,4%. La generazione da carbone dell’Unione Europea è scesa del 3,6% e ha rappresentato solo il 2,6% del totale globale.

La divergenza tra consumo e generazione elettrica indica che la domanda di carbone al di fuori del settore elettrico ha contribuito a sostenere il record. Le statistiche sul consumo di carbone includono usi industriali che non sono catturati dai totali della produzione elettrica. Anche variazioni nell’efficienza degli impianti, nella qualità del carbone, nelle scorte e nella misurazione possono impedire alle due serie di muoversi in perfetto allineamento.

Qualunque sia la combinazione esatta, il risultato è notevole. Il mondo ha consumato una quantità record di carbone producendo però meno elettricità da esso.

Gli Stati Uniti sono stati la principale eccezione

Nel 2025 gli Stati Uniti hanno seguito una traiettoria nettamente diversa rispetto al più ampio andamento del mondo sviluppato.

Il consumo statunitense di carbone è aumentato del 10,4% a 8,7 exajoule. La generazione elettrica da carbone è balzata del 13,1% a 804 terawattora, mentre la produzione interna di carbone è cresciuta del 4,4%. L’aumento si è verificato in un contesto di domanda elettrica statunitense in crescita, in parte trainata dalla rapida espansione dei data center e dal reshoring industriale, fattori che hanno complicato la pianificazione delle utility riguardo alla chiusura delle centrali a carbone.

In termini assoluti, l’aumento del consumo di carbone negli Stati Uniti è stato superiore all’incremento netto dell’intero mondo. Il consumo statunitense è salito di circa 0,8 exajoule, mentre il totale globale è aumentato di circa 0,7 exajoule. I cali registrati in diversi altri paesi hanno compensato in parte l’aumento americano.

Tuttavia, ciò non va interpretato come un ritorno al precedente predominio del carbone negli Stati Uniti.

Il consumo statunitense di carbone resta circa il 62% al di sotto del picco del 2005. La generazione da carbone è circa il 63% sotto il massimo del 2007 e la produzione è circa il 54% sotto il picco del 1998.

L’aumento del 2025 è stato significativo, ma si è verificato all’interno di un declino strutturale di lungo periodo. Gli Stati Uniti hanno comunque rappresentato solo il 5,3% del consumo globale di carbone e il 7,7% della generazione globale di elettricità da carbone.

L’uso da record non ha prodotto un boom commerciale

La produzione globale di carbone è rimasta vicina ai massimi storici a 180,8 exajoule, ma nel 2025 è rimasta sostanzialmente piatta.

La Cina ha aumentato la produzione dell’1,7% e ha fornito il 52,4% del totale mondiale. Il suo consumo di carbone è rimasto pressoché invariato, ma le sue importazioni sono diminuite del 10,1%. La combinazione suggerisce che l’aumento della produzione interna abbia sostituito una quota significativa di carbone importato.

Questo spostamento ha contribuito a far scendere il commercio globale di carbone del 3,1% a 35,3 exajoule. L’Indonesia, il maggiore esportatore mondiale, ha visto le esportazioni diminuire del 7,4%. Le esportazioni statunitensi sono scese dell’11,5%, mentre quelle colombiane sono crollate del 21,3%.

Pertanto, il record del consumo globale non si è tradotto in un record del commercio internazionale. Gran parte del carbone mondiale è prodotta e consumata all’interno degli stessi paesi, soprattutto Cina e India.

Il quadro generale

I dati del 2025 non sostengono né l’affermazione che il carbone stia scomparendo né quella secondo cui la transizione energetica si sia fermata.

L’uso di carbone ha raggiunto un record, ma la sua quota dell’energia globale è diminuita. La generazione di elettricità da carbone è scesa, ma gli usi industriali e altri impieghi hanno mantenuto elevato il consumo totale. Il carbone è rimbalzato con forza negli Stati Uniti, pur restando molto al di sotto del suo massimo storico. L’Europa ha continuato ad allontanarsi dal carbone, mentre l’Asia ha rappresentato più di quattro quinti della domanda globale.

Il mercato del carbone non è più una storia globale unificata. È un divario crescente tra i paesi che stanno riducendo costantemente la loro dipendenza dal carbone e i paesi in cui esso resta centrale per l’elettricità, l’industria e lo sviluppo economico.

È probabile che questo divario continui a definire il mercato del carbone per molti anni.

Di Robert Rapier

Altre letture principali da Oilprice.com

I prezzi del petrolio puntano a un balzo mensile del 20% nonostante il recente arretramento

L’Iran respinge la proposta dell’Oman di dividere equamente il controllo dello Stretto di Hormuz

L’autorità di regolamentazione del Regno Unito prende di mira l’accaparramento di terreni per data center sulla rete elettrica