La corona è pesante, ma Gilas Pilipinas—senza Justin Brownlee—è determinata a lottare con tutte le forze per conservarla nella difesa del titolo ai Giochi Asiatici in Giappone.

"Per noi si tratta di accoglierla, di usarla come carburante per dimostrare che meritiamo di essere qui, che possiamo farcela", ha detto il lungo Brandon Ganuelas-Rosser, parlando della pressione che grava sulla formazione tutta filippina.

"È una combinazione di fiducia in noi stessi e nell'uso della pressione come carburante, sapendo al contempo che siamo ancora una squadra in costruzione. Potrebbe non funzionare subito (per ora), ma quando scatterà, si spera al momento giusto, potremo concludere bene qui."

Gilas arriva al torneo indebolita dall'assenza di un giocatore naturalizzato, con Mr. Brownlee improbabile a causa di problemi di salute. Si tratta di un cambiamento netto rispetto al 2023 a Hangzhou, dove la nazionale aveva cavalcato i punti di Mr. Brownlee fino al primo oro asiatico maschile di basket del Paese dopo decenni, e questo porta le Filippine a difendere il titolo con una rotazione interamente locale a Nagoya.

La nazionale dovrà ora contare sulle proprie forze di fronte ad avversari che sfruttano al massimo la regola di idoneità basata sul solo passaporto per schierare più giocatori naturalizzati a Nagoya. Secondo il regolamento dei Giochi Asiatici, a differenza delle competizioni FIBA che limitano le squadre a un solo naturalizzato, le nazioni possono iscrivere giocatori in possesso del passaporto del Paese che rappresentano—offrendo a formazioni come il Bahrain la possibilità di rafforzare i roster con talento straniero.

"'Yung SEA Games namin wala kaming import, walang expectations na mag-go-gold kami. Ngayon, wala na namang import, sana maka-swerte na naman kami", ha detto Robert Bolick, riferendosi alla sua esperienza con la "Gilas Team C" che ha sfidato i pronostici e ha mantenuto la corona ai Giochi del Sud-est Asiatico in Thailandia lo scorso anno.

"Hopefully, makuha namin 'yung gold para maganda, hindi lang para sa akin, para sa team. Baka hindi kami makatulog kasi 'yun ang expectations din namin. Sana mag-gold kami."

Il coach Tim Cone ha dichiarato che, anche con un roster completamente diverso rispetto alla squadra vincente guidata da Mr. Brownlee e Ange Kouame nel 2023, l'obiettivo di Gilas rimane lo stesso.

"Andremo in campo con questa formazione tutta filippina, a meno che Justin non compaia all'ultimo secondo. Quindi le aspettative saranno un po' diverse per noi. Ma puntiamo comunque all'oro", ha detto.

"Ci preoccuperemo però semplicemente di ciò che facciamo ogni giorno. Ed è quello che abbiamo fatto nel 2023. Concentrarci su ciò che abbiamo davanti e occuparcene ogni giorno, sperando che alla fine, alzando gli occhi, troviamo di nuovo una medaglia d'oro."

Ciò che hanno davanti è il Bahrain nell'esordio nel Gruppo C venerdì. I bahrainiti schierano quattro naturalizzati: l'ex giocatore NBA JaKarr Sampson, Elijah Thomas, Uros Ilic e Austin Ajukwa. — Olmin Leyba