GHGSat, che gestisce quella che dichiara essere la più grande costellazione di satelliti al mondo dedicata al tracciamento delle emissioni di gas serra, avverte che il settore della tecnologia climatica sta inseguendo il tipo sbagliato di scoperta rivoluzionaria. In un commento pubblicato su Fortune il 23 settembre, l'azienda di monitoraggio delle emissioni sostiene che la scalabilità di soluzioni adottabili conta più del perseguimento di una singola innovazione trasformativa — una lezione, dice, appresa in prima persona durante la riprogettazione dei suoi satelliti per il rilevamento del metano. Il metano, il gas che quei satelliti sono costruiti per rilevare, intrappola molto più calore dell'anidride carbonica nel breve termine, ed è per questo che un rilevamento rapido e ripetibile ha trovato clienti sia nell'industria che nel governo.

La critica prende di mira un pregiudizio familiare tra gli investitori. "Il venture capital ha una predilezione per la storia del moonshot: la singola innovazione rivoluzionaria e trasformativa che risolve una sfida precedentemente consolidata e impenetrabile", scrive l'autore, riconoscendo che una narrativa nuova e drammatica è più facile da vendere. Ma dopo quindici anni nella tecnologia climatica, l'autore ha concluso che "è più importante fare scalabilità che cercare di trasformare un settore". Piuttosto che idealizzare la scoperta perfetta, prosegue l'argomento, la tecnologia climatica deve concentrarsi sul garantire che le sue soluzioni siano anche adottabili.

Una Costosa Lezione di Design

Il settore del monitor delle emissioni, nota l'autore, non è estraneo alla tentazione della tecnologia "perfetta". Quando il team dell'azienda ha iniziato a progettare la seconda generazione del suo pioniere satellite per il rilevamento del metano, inizialmente ha puntato in grande: una nuova architettura dello spettrometro, una nuova tecnologia di componenti — essenzialmente tutto nuovo — costruita per assorbire le lezioni dal feedback di clienti e responsabili politici. L'ambizione era entusiasmante. Era anche la scelta sbagliata.

Perseguire ogni miglioramento avrebbe prodotto un satellite molto più grande e molto più costoso — più vicino a uno strumento scientifico che a un servizio che i clienti potevano permettersi di rinnovare anno dopo anno. Invece, l'azienda ha preso una decisione meno gloriosa, concentrandosi sulle caratteristiche che contavano di più: miglioramenti che avrebbero comunque guidato il mercato garantendo al contempo che l'industria potesse effettivamente adottare la tecnologia su larga scala.

Da Claire a una Flotta di Oltre 16 Satelliti

Quindici anni di esperienza nella costruzione e nel lancio della costellazione di prima generazione hanno informato quella decisione. Il primo satellite dell'azienda, Claire, lanciato nel 2016, ha centrato quello che l'autore chiama il proverbio jackpots del moonshot scalabile: una scoperta trasformativa con una chiara logica aziendale. Claire è stato il primo satellite in grado di tracciare le emissioni fino alle singole strutture, rendendo possibile un monitoraggio delle emissioni più frequente e a costi inferiori rispetto alle tecnologie esistenti. Man mano che GHGSat ha dimostrato ciò che era possibile nel monitoraggio satellitare delle emissioni, ha sostituito altre soluzioni e creato un nuovo segmento di mercato. Quell'attribuzione a livello di struttura è ciò che rende i dati attuabili nella pratica: restringe un segnale di emissione a un sito specifico che un operatore può indagare, anziché a un'impronta regionale ampia.

L'azienda ha anche imparato cosa serviva ai clienti industriali e governativi: dati su larga scala, senza spese proibitive. Ha rapidamente ampliato la sua costellazione a oltre 16 satelliti per soddisfare la crescente domanda di dati sulle emissioni.

Disciplina Rispetto alla Risoluzione

La scalabilità avrebbe dovuto definire la seconda generazione così come aveva definito la prima, quindi ogni decisione di design ha richiesto disciplina. Il team avrebbe potuto inseguire una risoluzione spaziale più fine — la capacità di tracciare le emissioni fino a una porzione di territorio più ristretta. La capacità era tecnicamente raggiungibile, il team vedeva una strada per ottenerla, ma avrebbe comportato un prezzo maggiore.

Invece, GHGSat ha investito pesantemente nella metrica che i clienti dicevano contare di più: la soglia di rilevamento. L'obiettivo era vedere emissioni più piccole dallo spazio, consentendo all'azienda di individuare più perdite e fornire dati più fruibili. La costellazione di seconda generazione che ne risulterà fornirà il doppio della sensibilità di rilevamento della prima generazione e il doppio della copertura giornaliera per satellite — un salto significativo, nota l'autore, solo che non è quello originariamente abbozzato su una lavagna. Il rilascio della seconda generazione è ora il punto di controllo visibile dell'argomentazione dell'azienda: se la sensibilità e la copertura raddoppiate si traducono nei rinnovi anno dopo anno che l'adozione su larga scala richiede.

Ambizione e Umiltà

L'autore tiene a precisare che questo non è un invito al settore climatico a mirare più in basso. Le sfide del settore richiedono la visione coraggiosa di puntare in grande, immaginare nuove possibilità e costruire ciò che non è mai stato fatto prima. Ma far crescere la costellazione di GHGSat ha insegnato all'autore che "l'ambizione e l'umiltà non sono opposti". La disciplina di costruire un prodotto adottabile non è un fallimento dell'ambizione — è ciò che rende l'ambizione abbastanza duratura da avere un impatto.

Nessuno in questo settore, aggiunge l'autore, può permettersi di navigare su un singolo lancio trionfante. La tecnologia si muove velocemente, e un'altra azienda — o un'altra intera tecnologia — compete sempre per l'attenzione e il budget degli stessi clienti. Il ritmo dell'innovazione può essere sconfortante, ma mantiene il settore lucido: se ti appoggi su ciò che hai costruito cinque anni fa, un altro brillante team ti supererà.

Posta in Gioco Crescente

L'imperativo di continuare a innovare e scalare la tecnologia climatica è sempre più urgente ogni anno. Gli effetti di un pianeta che si riscalda non sono più astratti: il fumo degli incendi boschivi pervade città che raramente lo vedevano, le tempeste sopraffanno le infrastrutture costruite per un clima diverso, e quasi ogni estate le ondate di calore battono i record.

I dati su da dove provengono effettivamente le emissioni — consegnati abbastanza velocemente ed economicamente da poterli usare per agire — sono una parte fondamentale per garantire che questi problemi non continuino a peggiorare. "Preferirei vedere questo settore produrre dieci generazioni di strumenti che superino i precedenti e costruiscano sui progressi, piuttosto che un singolo moonshot che manca il mercato", scrive l'autore.

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Fonte: Fortune