Le scommesse sportive erano una volta un'abitudine della domenica, ma per una quota crescente di americani — e per una porzione ancora più ampia della Gen Z — stanno sempre più assomigliando a un piano finanziario di riserva.

Una nuova ricerca del Bank of America Institute mostra che in ogni generazione le persone considerano i contratti dei mercati predittivi ancora più simili a investimenti rispetto alle scommesse sportive tradizionali. Tracciando i pagamenti verso e dalle piattaforme di scommesse, la banca ha rilevato che i clienti di tutte le generazioni hanno recuperato meno di 75 centesimi per ogni dollaro inviato in ciascun mese di quest'anno. La Gen Z ha recuperato più di ogni altra generazione, con la maggior parte che ha riottenuto oltre 80 centesimi per dollaro, ma è comunque rimasta ben lontana dal pareggio.

La banca ha rilevato che un americano su cinque considera il gioco d'azzardo sportivo uno strumento di investimento e, tra la Gen Z, la cifra è di due su cinque. Le scommesse sono inoltre diventate un'abitudine più che uno sfizio occasionale: dati di sondaggi separati citati nel report indicano che quasi un quarto dei better sportivi punta quotidianamente e un altro terzo lo fa settimanalmente. Le famiglie a basso reddito costituiscono la quota maggiore di better per gruppo di reddito, al 37%, contro il 34% delle famiglie a reddito medio e il 29% di quelle a reddito più alto.

Gli utenti alle prime armi di giugno e luglio hanno superato di oltre tre volte il livello di gennaio, un dato che la banca attribuisce ai Mondiali e a un'ondata di nuovi prodotti di mercati predittivi. L'attività dei mercati predittivi è balzata al 27% di tutto il volume legale delle scommesse sportive statunitensi durante i Mondiali, rispetto al solo 9% dell'inizio dell'anno.

"Sempre più persone scommettono online e l'adozione è trainata dalle generazioni più giovani", ha detto a Fortune l'economista del Bank of America Institute Taylor Bowley. E per la prima volta, i risultati mostrano che è davvero la generazione più giovane a guidare il cambiamento: a luglio la Gen Z e i millennials hanno rappresentato l'88% di tutta l'attività di scommessa, e la sola Gen Z ne ha costituito quasi la metà (48%), superando i millennials come quota generazionale più grande per la prima volta quest'estate.

Le famiglie che scommettono hanno anche meno denaro su cui contare. I saldi deposito mediani delle famiglie che scommettono nel 2026 si attestavano appena al 59% di quelli delle famiglie che non scommettono. E nonostante questo cuscinetto più sottile, a luglio le famiglie che scommettono hanno registrato una crescita della spesa con carte superiore a quelle che non scommettono, sia nelle categorie discrezionali sia in quelle di necessità.

Questo riflette anche una tendenza più ampia di crescita della spesa tra i consumatori più giovani e a reddito più basso in generale, non solo tra chi scommette. Ma un recente studio della Federal Reserve Bank di New York ha rilevato che i ritardi sulle carte di credito tra i better sportivi under 40 sono aumentati del 26% dopo la legalizzazione, anche negli stati dove le scommesse sono rimaste illegali.

Marketing aggressivo

Le piattaforme di mercati predittivi hanno puntato su campagne basate sui meme pensate per raggiungere gli utenti più giovani, e gli avvertimenti di un commentatore focalizzato sulla Gen Z sostengono che questi mercati possano "riciclare" scommesse azzardate in un'apparente legittimità avvolgendole nel linguaggio delle quote e delle previsioni.

"Nonostante i nostri dati mostrino che le scommesse online non sono una fonte di reddito affidabile, il 20% considera le scommesse sportive una forma di investimento e la Gen Z è due volte più propensa a pensarla così", ha aggiunto Bowley.

Nemmeno i regolatori hanno risolto la questione. La Commodity Futures Trading Commission sostiene che alcuni contratti evento scambiati su borse regolamentate funzionino come derivati ai sensi del Commodity Exchange Act, collocandoli sotto la vigilanza federale anziché sotto le leggi statali sul gioco d'azzardo. Stati e regolatori tribali dissentono, insistendo che i contratti legati allo sport e all'intrattenimento siano gioco d'azzardo sotto un altro nome — una battaglia ora in rotta verso la Corte Suprema mentre Kalshi cerca di difendere le basi legali del settore.

Kalshi ha chiuso questa settimana i suoi mercati di scommesse sugli infortuni sportivi dopo la richiesta della CFTC, pochi giorni prima dell'inizio della stagione NFL. Inizialmente l'azienda permetteva agli utenti di scommettere sullo stato di salute di star come Luka Dončić e Malik Nabers, prima di lanciare una gamma più ampia di mercati NFL sulla "disponibilità dei giocatori". La CFTC aveva proposto regole a giugno, affermando che le aziende non dovrebbero consentire scommesse legate direttamente agli infortuni.

Il Congresso sta lavorando a disegni di legge bipartisan volti a stabilire tutele federali dei consumatori più chiare, tra cui la verifica dell'età. I giovani utenti di Kalshi hanno scambiato quest'anno circa 3,9 miliardi di dollari su contratti sportivi e di tipo parlay, evidenziando una scappatoia che consente a better anche di 18 anni di puntare su risultati sportivi anni prima di quanto sarebbe loro permesso in una sala scommesse tradizionale.

Il contesto è un settore in rapida espansione da quando una sentenza della Corte Suprema del 2018 ha abrogato il divieto federale sulle scommesse sportive autorizzate dagli stati, permettendo alla maggior parte degli stati di legalizzare e lanciare propri mercati. Tale espansione è stata alimentata dalla pubblicità massiccia delle sale scommesse e, più di recente, da app di mercati predittivi che si presentano con l'aspetto e la terminologia del trading finanziario anziché del gioco d'azzardo.

La stagione del football, che Bank of America definisce da settembre a febbraio, ha storicamente trainato il maggiore balzo nella nuova attività di scommessa: gli utenti alle prime armi sono cresciuti del 22% su base annua durante la stagione 2025. Con il football universitario in corso e la stagione NFL in partenza mercoledì, quest'autunno metterà alla prova fin dove potrà spingersi la tendenza — e come risponderanno regolatori, Congresso e tribunali mentre le scommesse si intrecciano sempre più con il linguaggio dell'investimento.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.