La Gen Z guida tendenze come il protein-maxxing e il fitness influencing, prestando molta attenzione a ciò che c'è nel piatto—caricandosi di carne macinata e riso, la combinazione virale per costruire muscoli soprannominata "boy kibble." Ma le realtà finanziarie ostacolano sempre più le abitudini alimentari idealizzate di questa generazione.

Un sondaggio su 1.000 persone, commissionato dal brand di snack Nature's Garden e condotto da Wired Research, ha rilevato che l'85% degli studenti universitari di età compresa tra 18 e 25 anni vorrebbe mangiare in modo più sano, e il 58% ha detto che i generi alimentari più salutari sarebbero la prima cosa su cui spendere di più se il denaro non fosse un problema. Eppure la maggior parte ritiene anche che il cibo più sano sia più costoso e riferisce di sentirsi sotto pressione per i costi quotidiani. La pressione è profonda: nove studenti su dieci che hanno completato almeno un anno di università hanno ridotto l'acquisto di cibo o saltato pasti per pagare bollette, affitto o tasse universitarie.

"Vogliono fare scelte più salutari, ma quelle scelte si scontrano con le realtà della vita universitaria, in particolare budget più stretti e impegni pieni," ha dichiarato in una nota Danielle Sherman, CEO di Wired Research.

Mangiare sano costa di più, quindi gli studenti tagliano

L' che il cibo nutriente pesi di più sul portafoglio è confermata da dati concreti. Uno studio congiunto pubblicato a marzo dalla Food Law and Policy Clinic della Harvard Law School e dall'app di valutazione alimentare Yuka ha confrontato i prezzi e il valore nutrizionale di 805 prodotti confezionati, tra cui cereali, pane, pizza e barrette snack. In media, le opzioni generalmente considerate più salutari—quelle con meno zuccheri e meno additivi collegati a cancro, diabete di tipo 2 e altre malattie croniche—erano più costose. Il pane senza additivi costava il 28% in più rispetto al pane che li conteneva, mentre i cereali senza additivi costavano il 65% in più rispetto alle alternative più economiche.

L'inflazione alimentare generale aggiunge un ulteriore stimolo a sostituire gli articoli più costosi con quelli più economici. Nel mese di agosto i generi alimentari costavano il 2,2% in più rispetto a un anno prima, secondo il Bureau of Labor Statistics, prolungando anni di aumenti che hanno reso la spesa settimanale più onerosa.

Il peso si accumula rapidamente per gli studenti che già sborsano denaro per le tasse universitarie. Secondo il sondaggio di Nature's Garden, gli studenti dal secondo anno in su hanno speso in media 136,10 dollari a settimana per cibo e snack al di fuori di eventuali piani pasto universitari—per un totale di oltre 2.000 dollari in un tipico semestre di 15 settimane.

Per gli studenti in questa posizione, l'assistenza alimentare federale offre un margine limitato: secondo le regole SNAP, gli studenti universitari iscritti almeno a tempo parziale in genere non hanno diritto ai sussidi alimentari a meno che non rientrino in un'esenzione, come lavorare in media almeno 20 ore a settimana.

Carrelli che cambiano, abitudini che cambiano

La stretta sui prezzi del cibo sta anche rimodellando ciò che finisce nei carrelli della spesa. Quasi tutti gli studenti intervistati nel sondaggio di Nature's Garden hanno detto di aver cambiato il modo di fare acquisti, con il 47% che confronta i prezzi più spesso, il 46% che opta per marchi più economici e più di un quarto (27%) che ha specificamente ridotto i prodotti salutari.

Questi compromessi hanno un costo emotivo. Alcuni studenti hanno riferito di sentirsi frustrati dal prezzo del cibo sano, mentre altri hanno detto di provare senso di colpa per aver comprato ciò che era più economico anziché ciò che era più salutare.

Di conseguenza, le abitudini alimentari sono cambiate. Solo il 24% dei membri della Gen Z intervistati ha detto di mangiare regolarmente tre pasti al giorno durante l'anno accademico, mentre più della metà sostituisce occasionalmente o frequentemente i pasti con snack. Gli impegni universitari fitti spiegano in parte questo schema, ma riflette anche la capacità della Gen Z di adattarsi stress finanziario: negli ultimi anni molti hanno iniziato a cucinare a casa e a fare meno spese in risposta alle pressioni inflazionistiche.

La tensione è visibile anche negli stessi campus, dove negli ultimi anni sono nate dispense alimentari in centinaia di università statunitensi, in un contesto di crescente attenzione all'insicurezza alimentare degli studenti. I prossimi dati mensili sui prezzi dei generi alimentari del Bureau of Labor Statistics mostreranno se la stretta sui budget alimentari si allenta o si intensifica.

"La Gen Zporterà le cicatrici psicologiche di un'inflazione persistente a causa dell'aumento di incertezza e ansia," aveva precedentemente dichiarato a Fortune il dottor Dayo Abinusawa, fondatore dell'Awa Business School di Londra.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com