Frankie Llerandi, 21 anni, non è riuscito a ottenere nemmeno un tirocinio nei suoi tre anni alla Michigan State University. Si laureerà in primavera con una laurea in economia e un interesse per l'analisi dei dati, ma la vera età adulta sembra ancora frustrantemente lontana. La maggior parte dei suoi cugini, ormai oltre i 30 anni, non è riuscita a comprare casa o a formare una famiglia.

Kira Saiti, una studentessa del secondo anno di 19 anni, è più turbata dallo stato del mondo in generale che dal proprio futuro. Ogni volta che guarda il telefono, vede immagini di violenza e orrore, sia in Medio Oriente che più vicino a casa.

"È difficile guardare tutto questo e dire: 'Questo mondo è un posto meraviglioso'", ha detto.

Julian Bautista, 20 anni, ha visto la professione che aveva scelto, il lavoro ambientale, decimata dai tagli dell'amministrazione Trump, un colpo che ha spinto lo studente del terzo anno a decidere che lascerà gli Stati Uniti dopo la laurea per trovare lavoro nei Paesi Bassi. Considera il Paese che resterà la sua casa per i prossimi 18 mesi un fallimento della democrazia guidato da politici che vede come corrotti.

"Per tutta la mia vita, siamo stagnati o siamo peggiorati, non siamo mai migliorati", ha detto Bautista.

Per molti dei loro compagni nel campus e per i giovani di tutto il Paese, il presente appare cupo e il futuro è nel migliore dei casi incerto. Quell'ansia alimenta un'inquietudine verso un sistema politico nazionale che temono non sia più in grado di migliorare le loro vite—o non sia più interessato a provare ad aiutarli.

Due anni fa, nelle elezioni del 2024, quel cupo clima economico ha aiutato Donald Trump a conquistare il 47% dei giovani elettori—una quota molto superiore quella che i repubblicani ottengono di solito—secondo AP VoteCast, un'ampia indagine sull'elettorato. Da allora, l'ansia per l'intelligenza artificiale e per la guerra con l'Iran si è sommata, alimentando un'ondata di candidati dirompenti dall'estremità opposta dello spettro politico che hanno trovato un pubblico ricettivo tra gli studenti universitari.

Llerandi, Saiti e Bautista sostengono tutti una lista di candidati democratici progressisti ed antiestabolimento in Michigan che promettono di scuotere lo status quo. Il gruppo comprende Abdul El-Sayed, ex funzionario della sanità pubblica candidato al Senato americano, e Will Lawrence, attivista liberale che cerca di strappare il seggio a Tom Barrett, il deputato repubblicano il cui collegio in bilico comprende l'università. Entrambe le sfide si decideranno nelle elezioni di mezzo mandato di novembre, che determineranno l'equilibrio di potere nel Congresso—e come si recheranno alle urne i giovani elettori resta una delle domande aperte di questo ciclo elettorale.

Le ansie per il mercato del lavoro, la casa e i traguardi dell'età adulta sono diffuse in tutto il campus, anche tra gli studenti poco coinvolti in politica.

"È una cosa di cui ridere, ma, sapete, davvero voglio una casa quando sarò più grande", ha detto Praveen Amunugama, uno studente di biochimica di 21 anni che prevede di frequentare il dottorato sperando che il mercato del lavoro migliori nei prossimi due anni.

I suoi amici la pensano allo stesso modo. "Vogliono potersi permettere delle cose, crescere una buona famiglia", ha detto.

Sulla carta, il quadro non è così drammatico come sembra. La disoccupazione tra gli americani di età compresa tra 22 e 27 anni si attesta al 7,2%—superiore al tasso generale del 4,1%, ma inferiore ai livelli visti in altri momenti di relativa calma economica. Uno studio del 2024 ha concluso che la Generazione Z è destinedata a essere più ricca dei millennial, che a loro volta sono più ricchi della generazione precedente, nonostante il persistente senso di fatalità economica che ha accompagnato il loro ingresso nel mondo del lavoro durante la Grande Recessione.

Kevin Corinth, l'economista che ha co-firmato lo studio, ha detto di comprendere l'angoscia della Generazione Z viste le incertezze attuali—in particolare la prospettiva che l'IA rimodelli interi settori, insieme ai dati che mostrano che i giovani impiegano più tempo a lasciare casa e a formare una famiglia.

"Per le generazioni precedenti, se prendevi certi percorsi era probabile che avresti avuto successo, che saresti andato meglio dei tuoi genitori", ha detto Corinth, economista dell'American Enterprise Institute, un think tank di centro-destra. Per i giovani di oggi, ha riconosciuto, quel percorso è molto meno chiaro.

Kathryn Edwards, un'economista con base in Texas, ha indicato un tasso di disoccupazione del 5,6% tra i neo-laureati—superiore a quasi ogni altro momento della storia recente a parte la Grande Recessione. Sommato a prezzi delle abitazioni storicamente alti e aii crescenti di beni essenziali come cibo e sanità, ha detto, questo crea un ambiente difficile per i giovani.

"Per loro è davvero brutto", ha detto Edwards, aggiungendo che i giovani stanno cogliendo segnali d'allarme più ampi dell'economia. "Tanti aspetti della nostra economia attuale, secondo me, i giovani li hanno giudicati correttamente."

Anche la ricerca del lavoro ha assunto una forma nuova: potenziata dall'IA, digitale e svolta quasi esclusivamente online, dove è difficile distinguere le offerte autentiche da quelle false.

"Pensate a quanto vengono bombardati da spam e truffe, e là fuori ci sono tantissimi lavori falsi", ha detto Marla McGraw, vicepreside per la gestione delle carriere nella business school della Michigan State. "Continuano a venire qui chiedendo: 'Questo è vero?'"

McGraw passa gran parte del suo tempo a tirare su gli studenti disillusi. "Il nostro messaggio adesso è: il mercato del lavoro è duro, ma voi lo siete di più", ha detto.

L'ottimismo dei giovani americani sul mercato del lavoro è crollato dal 2024, secondo un'indagine Gallup pubblicata all'inizio di quest'anno, che ha anche rilevato che il divario tra il modo in cui i giovani vedono l'economia e quello degli anziani è più ampio che in quasi ogni altro Paese al mondo.

Un sondaggio separato dell'Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research ha rilevato che i giovani sono meno coinvolti in politica, meno propensi a ritenere importante votare e meno preoccupati per la violenza politica.

È quell'erosione della fiducia nei valori politici tradizionali a preoccupare Karlee VanAntwerp. La ventunenne senior della Michigan State guida la sezione locale di Turning Point, il gruppo dei giovani conservatori il cui fondatore, Charlie Kirk, è stato assassinato l'anno scorso. VanAntwerp è rimasta inorridita nel vedere l'omicidio di Kirk ripetutamente, e a volte in modo minaccioso, deriso online.

"La Generazione Z tende ad avere posizioni più estreme", ha detto VanAntwerp. "Rende difficile lavorare con persone di convinzioni politiche diverse, perché anche se sei in mezzo, pensano che tu sia pazzo."

A suo avviso, quell'estremismo alimenta la disperazione che molti della sua generazione provano sull'eventualità che un cambiamento reale possa mai verificarsi.

"Un'amministrazione fa un sacco di cose, un'altra amministrazione arriva e cancella tutto", ha detto VanAntwerp, che lavora anche per la campagna di Barrett. "Sembra che andiamo sempre in tondo. Questo contribuisce a mantenere alta la temperatura politica, perché la gente sente che nulla cambia."

Le sue posizioni politiche sono agli antipodi di quelle di molti studenti liberali che si sono riuniti una sera recente in un'aula per ascoltare Lawrence, il sfidante democratico di Barrett. Eppure l'umore nella stanza rispecchiava la stessa fame di cambiamento radicale. Lawrence ha condiviso i sentimenti cupi dei primi anni dell'età adulta e ha esortato gli studenti a non cedere alla disperazione.

"Quando ero un po' più giovane volevo abbandonare la società, ed è stato l'attivismo a darmi un percorso nella vita", ha detto Lawrencen
Dopo che il candidato se ne è andato, però, Bautista è sembrato ancora sull'orlo della disperazione. Ha raccontato come gli influencer online di cui si fida deridano i democratici come il leader di minoranza al Senato Chuck Schumer di New York, definendoli "cloni", perché, sostiene Bautista, sono semplicemente versioni diluite di Trump.

"I nostri leader ci rappresentano sempre meno", ha detto Bautista. "La gente è disperata per cose grandi."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.