La Generazione X ha trascorso tre decenni definita dalla propria indifferenza—la "generazione slacker," troppo disimpegnata per occuparsi delle guerre culturali che si combattevano intorno a lei. I baby boomer, al contrario, sono la generazione che ha effettivamente ricevuto quanto promesso dal sogno americano: case a prezzi accessibili, pensioni e un mercato azionario per lo più in crescita. Secondo la saggezza convenzionale, nessuno dei due gruppi avrebbe dovuto essere quello a stare sveglio di notte per problemi di denaro. Eppure oggi la generazione una volta famosa per non preoccuparsi di quasi nulla si preoccupa moltissimo.

Eppure la Gen X continua a restare indietro nella fiducia dei consumatori rispetto alle generazioni più giovani, con una media semestrale di circa 60 punti nell'Indice di fiducia dei consumatori del Conference Board—stagnante vicino al suo livello più basso in cinque anni. L'indice, ricavato da un'indagine mensile sulle famiglie statunitensi, misura come gli americani percepiscono le condizioni economiche attuali e le prospettive future, quindi l'entità di questo divario generazionale viene aggiornata a ogni rilevazione. I baby boomer si sentono ancora peggio, con punteggi sotto i 50, anch'essi i più bassi da anni. Entrambe le generazioni sono in calo costante dall'inizio del 2025. Nel frattempo, Gen Z e millennial—le coorti comunemente descritte come esaurite, fataliste e escluse dall'età adulta—hanno mantenuto la loro fiducia sostanzialmente stabile, rispettivamente intorno a 100 e 90 punti.

Perché la generazione sandwich è schiacciata da entrambi i lati

L'ansia della Gen X non è un umore; è strutturale—e meglio documentata di quanto suggerisca da sola la cifra del Conference Board. I suoi membri sono intrappolati tra due gruppi di persone a carico proprio nell'età in cui gli impegni finanziari tendono al picco. È la prima generazione di americani a raggiungere i 50 anni gestendo allo stesso tempo le cure per genitori anziani e le spese di figli a carico, nella fase della vita che gli psicologi chiamano il punto più basso della curva a U della felicità—il ben documentato calo di benessere di mezza età che tende a risalire nelle fasi successive della vita.

I numeri confermano questa pressione: il 70% dei membri della Gen X dichiara di temere di rimanere senza soldi più della morte, più dei millennial (66%) o dei boomer (61%). Quasi la metà—il 44%—dice di non avere fiducia di riuscire a risparmiare abbastanza per la pensione, peggio dei millennial (35%) o dei boomer (40%). Uno studio del 2024 di Northwestern Mutual ha rilevato che la Gen X ritiene di aver bisogno di 1,56 milioni di dollari per andare in pensione comodamente, ma ha risparmiato in media appena 108.600 dollari—un divario di 1,45 milioni. E in un'indagine del CFP Board, il 95% dei membri della Gen X ha dichiarato che i propri rimpianti finanziari gli sono già costati denaro reale, con il 59% che riporta stress e il 40% ansia direttamente legata a essi.

Perché i baby boomer sono ricchi sulla carta e ansiosi nella pratica

Non è solo la generazione sandwich a essere in difficoltà. I baby boomer rappresentano il 20% della popolazione statunitense e detengono il 31% della ricchezza del Paese, ovvero circa 85.000 miliardi di dollari in attività, secondo i dati della Federal Reserve, ma questa enorme somma non è distribuita equamente all'interno della generazione. Il Pew Research Center ha rilevato che nel 2022 il 10% più ricco delle famiglie boomer possedeva il 71% della ricchezza della generazione, creando un effetto sbilanciato in cui una manciata può andare in pensione comodamente, mentre la maggior parte ha poche risorse finanziarie per il prossimo capitolo della propria vita. Quasi un terzo degli americani di 55 anni o più non ha risparmi previdenziali, e tra chi ha risparmi, circa la metà ha meno di 100.000 dollari sul conto, secondo un'indagine di GoBankingRates.

Per questa fetta di americani anziani c'è ampio motivo di preoccuparsi di far durare risorse finanziarie finite—una sfida aggravata da una durata della vita che continua ad allungarsi. I boomer e la Silent Generation in particolare affrontano costi sanitari in aumento dovuti alla maggiore longevità, e devono comunque permettersi la spesa alimentare con i soli fondi pensionistici, secondo Morgan Ward, professore di comportamento del consumatore alla Goizueta Business School della Emory University.

"Quando gli orizzonti temporali sono più brevi, sei più sensibile a questi sbalzi perché sai di voler poter accedere ai tuoi soldi", ha detto Ward a Fortune. "Immagina che se c'è uno sbalzo davvero negativo, non hai il tempo di aspettare che il mercato si riprenda".

Un rapporto AARP pubblicato a giugno ha rilevato che l'inflazione dell'assistenza domiciliare è aumentata del 7,9% negli ultimi cinque anni, quasi il doppio dell'inflazione generale e il triplo dell'inflazione medica, il che significa che per molte famiglie il costo dell'assistenza a lungo termine è cresciuto più velocemente del reddito. I costi delle case di riposo, ad esempio, sono saliti del 25% tra il 2019 e il 2024, mentre il reddito familiare degli over 65 è cresciuto del 22% nello stesso periodo.

Perché Gen Z e millennial non si scompongono

Mentre le generazioni più anziane si preoccupano di far durare i propri asset per tutta la vita, i giovani stanno appena iniziando il loro percorso di investitori, con più della metà della Gen Z che ha imparato a investire prima di entrare nel mondo del lavoro, rispetto al 20% dei boomer, secondo i dati di un'indagine del 2024 del World Economic Forum. Gen Z e millennial hanno accumulato una quantità record di 3.100 miliardi di dollari in partecipazioni.

Il loro interesse per il mercato azionario arriva mentre comprare casa resta fuori portata per molti, con i prezzi delle case alle stelle del 235% da gennaio 2000.

"Per i giovani adulti che disperano di poter mai comprare casa, investire nei mercati finanziari può essere un ottimo modo per risparmiare finché non possono permettersela", ha detto a Fortune Chen Zhao, responsabile della ricerca economica di Redfin.

Ward ha spiegato che, pur non riuscendo a raggiungere i tradizionali indicatori di successo economico come l'acquisto di una casa, la Gen Z riesce a trovare empowerment finanziario altrove—non solo attraverso gli investimenti, ma anche aprendosi la strada a una carriera propria. La generazione di nativi digitali ha diffidenza verso l'autorità e scetticismo verso i percorsi educativi tradizionali, generando uno spirito imprenditoriale, ha sostenuto. Un rapporto del Bank of America Institute pubblicato all'inizio di quest'anno ha rilevato che la Gen Z contribuisce in modo "sproporzionato" alla crescita delle imprese, con le domande d'imposta della Gen Z cresciute di circa il 66% su base annua a giugno, circa quanto i millennial, la Gen X e i boomer messi insieme.

"Non dipendi più completamente dal fatto che una grande azienda ti assuma e poi vada in pensione tra 35 anni con un orologio d'oro", ha detto Ward. "Penso che le persone si sentano un po' più autonome".

Non guasta che sempre più giovani vivano a casa dopo l'università, alleggerendo la pressione di pagare l'affitto o altre spese, ha aggiunto Ward.

Dove persiste il pessimismo

Non che le generazioni più giovani siano prive di ansie economiche. L'adozione dell'IA da parte della Gen Z è praticamente fermata nell'ultimo anno, con la generazione sempre più critica verso la tecnologia mentre continua il dibattito sulla sua capacità di automatizzare i lavori entry-level. Secondo un'indagine Gallup di aprile, l'entusiasmo della Gen Z per l'IA è sceso di 14 punti percentuali al 22%, e la rabbia verso l'IA è aumentata di nove punti percentuali al 31%.

Inoltre, i giovani adulti della Gen Z che vorrebbero comprare casa devono fare i conti con la possibilità che sia un'illusione: il 34% della generazione teme di non poter mai permettersi una casa, e il 31% ha rinviato l'acquisto per pressioni finanziarie, secondo lo studio 2026 Planning & Progress di Northwestern Mutual.

Ma la fiducia dei giovani—e l'apprensione delle generazioni più anziane—riguardo all'economia potrebbe essere completamente indipendente dalle prospettive di lavoro e dall'inflazione, ha sostenuto Francesco D'Acunto, professore di finanza alla Georgetown University. La Gen Z ha già attraversato una pandemia e sta confrontandosi con l'impatto di una guerra e di una rivoluzione tecnologica.

"Proprio perché le loro aspettative partono già da una base relativamente pessimista, le notizie negative aggiuntive (come le tensioni geopolitiche o l'inflazione) tendono a muovere meno le loro aspettative a breve termine", ha scritto D'Acunto a Fortune in una e-mail. "In un certo senso, hanno già prezzato un futuro difficile".

I baby boomer, d'altra parte, pur avendo affrontato i loro tempi di guerra e difficoltà economiche, sono entrati nel mercato immobiliare negli anni '70, quando l'inflazione è salita rendendo l'acquisto di casa un investimento attraente. Hanno raggiunto i traguardi finanziari prefissati, il che significa che in questo periodo di volatilità economica sono "più sensibili alle cattive notizie economiche", ha sostenuto D'Acunto.

Gen Z e millennial possono certo sentirsi male riguardo all'economia, ma potrebbero riuscire ad adattare le proprie aspettative più facilmente, sapendo da anni che potrebbero affrontare battaglie economiche in salita anziché aspettarsi che l'economia lavori a loro favore.

"La Gen Z può essere più pessimista nel complesso", ha detto D'Acunto. "Ma le generazioni più anziane possono essere più facilmente colte alla sprovvista".

Una versione di questa storia è stata pubblicata su Fortune.com il 7 agosto 2026.