Questa settimana la Gates Foundation ha annunciato un impegno da 1 miliardo di dollari per costruire e distribuire strumenti di intelligenza artificiale equa per scuole, operatori sanitari in prima linea, agricoltori e altre comunità. Il 40 percento della promessa, circa 400 milioni di dollari, è destinato all'istruzione, compresi tutor IA pensati per personalizzare l'apprendimento nelle classi degli Stati Uniti e all'estero.

L'allocazione per l'istruzione deriva da una più ampia strategia educativa statunitense illustrata dalla fondazione a luglio, che punta a aiutare fino a 10 milioni di americani in più a ottenere "titoli di valore" entro il 2045, l'anno in cui la fondazione prevede di chiudere. La data di scadenza pone l'intera strategia educativa davanti a un orologio a orologeria fissa.

L'annuncio arriva in un momento in cui il valore della tecnologia in classe viene messo in discussione. I punteggi dei test sono diminuiti tra alcuni studenti nello stesso periodo in cui le valutazioni informatiche sono state ampiamente implementate. Nel frattempo, la ricerca mostra che la Generazione Z si è dimostrata meno capace sul piano cognitivo rispetto alle generazioni precedenti da quando gli Stati Uniti hanno speso 30 miliardi di dollari per sostituire i libri di testo con i laptop, secondo la testimonianza scritta del neuroscienziato Jared Cooney Horvath presentata alla Commissione per il Commercio del Senato statunitense all'inizio di quest'anno.

"Le proveano che l'espansione digitale indiscriminata ha indebolito gli ambienti di apprendimento anziché rafforzarli", ha scritto Horvath.

Questo scetticismo sta già plasmando le politiche. Il 2 settembre, il sindaco di New York Zohran Mamdani e il sovrintendente scolastico Kamar Samuels hanno annunciato quella che la città definisce la più ampia moratoria della nazione sull'IA generativa rivolta agli studenti: una pausa di un anno per gli studenti dalla scuola dell'infanzia alla media inferiore, che interessa quasi 600.000 studenti, circa due terzi del sistema.

"L'industria tecnologica vuole farci credere che l'istruzione precoce basata sull'IA non solo sia inevitabile, ma necessaria", ha detto Mamdani in una dichiarazione. "Noi non la vediamo così". Ha aggiunto che la città dedicherà l'anno allo studio degli impatti della tecnologia.

Eppure, le principali organizzazioni filantropiche come la Gates Foundation continuano a riversare denaro nell'introduzione di più tecnologia nelle scuole. E mentre l'intenzione dichiarata della fondazione è colmare le lacune nell'accesso all'IA, non tutti sono convinti dell'efficacia dell'iniziativa, o della sua necessità per il successo degli studenti. La posta in gioco è concreta: uno dei più grandi sistemi scolastici della nazione ha messo in pausa l'IA rivolta agli studenti per studiarne gli effetti, proprio mentre una grande fondazione finanzia il suo utilizzo, creando due test paralleli nel mondo reale sul ruolo della tecnologia in classe.

Un portavoce della Gates Foundation ha raccontato a Fortune che l'approccio della fondazione è costruito proprio attorno a queste preoccupazioni. Gli strumenti saranno testati in scuole con un'alta percentuale di studenti a basso reddito, accompagnati da formazione per gli insegnanti, e valutati da ricercatori indipendenti prima di essere estesi. La stessa strategia della fondazione avverte che "troppi strumenti sono stati adottati senza prove del loro funzionamento" e insiste sul fatto che gli insegnanti "restano centrali".

Le preoccupazioni degli insegnanti sull'implementazione diffusa dell'IA

Siobhan Casey, che lavora nel settore dell'istruzione da 21 anni come insegnante e in ruoli dirigenziali, ha detto che mentre l'IA si è rivelata utile come punto di partenza per la pianificazione delle lezioni e il lavoro amministrativo, non è una soluzione definitiva per i risultati dell'apprendimento.

"Devo ancora verificarne l'accuratezza, decidere se sostiene l'obiettivo didattico e assicurarmi che offra il giusto livello di sfida per i miei studenti", ha detto Casey, preside della sede di Greenwich della Crimson Global Academy. "L'IA può supportare l'expertise degli insegnanti, ma non può sostituirla".

Il portavoce della Gates Foundation ha detto che l'obiettivo dell'impegno è accelerare l'apprendimento e aiutare gli studenti a recuperare il ritardo, ad esempio usando lo strumento per offrire agli studenti più ripetizioni ed esercizi.

Al insegnanti sono preoccupati per l'implementazione diffusa dell'IA nelle scuole. Poiché l'IA è uno strumento relativamente nuovo, le scuole hanno anche bisogno delle risorse per formare il personale su come usarla al meglio.

"Consegnare a una scuola uno strumento di IA non significa che gli insegnanti abbiano improvvisamente tempo, formazione o supporto per usarlo bene", ha detto Amy McB, insegnante della Pepin Academies, una scuola di educazione speciale nella contea di Pasco, in Florida.

McBride ha detto di temere anche di allargare involontariamente proprio le lacune di accesso e uso che investimenti come questo sono pensati per colmare.

"Gli studenti che hanno più bisogno di aiuto potrebbero anche aver bisogno di più guida adulta per imparare a usare l'IA in modo efficace", ha detto. "La tecnologia può essere un potente strumento di parità, ma solo se non scambiamo l'accesso alla tecnologia per l'accesso a una grande educazione".

La Gates Foundation sostiene tuttavia che il suo investimento corregga un "fallimento di mercato di base": le persone che hanno più bisogno della tecnologia sono quelle con meno potere di orientare gli investimenti.

"Lasciato al mercato, gli strumenti più capaci saranno costruiti prima per le persone e le istituzioni più in grado di pagarli, non necessariamente per coloro che potrebbero trarne il massimo beneficio", ha scritto in una dichiarazione Bill Gates, cofondatore di Microsoft e presidente della Gates Foundation.

Dubbi sull'assorbimento dei fondi e sui progressi nell'apprendimento

Altri nel settore edtech si chiedono se le scuole con meno risorse possano davvero assorbire il dono. Pur essendo benvenuto più finanziamento per una migliore educazione all'IA, esso non risponde a ciò di cui le scuole potrebbero aver bisogno prima, ha detto Dora Palfi, CEO e cofondatrice della piattaforma edtech Imagi.

"Le scuole a cui questi soldi sono destinati sono tra quelle meno in grado di assorbirli per lo scopo desiderato", ha sostenuto. "Spesso mi dicono che devono prima risolvere alfabetizzazione e calcolo, e non hanno necessariamente torto, ma questo significa che i distretti più veloci sono i meglio posizionati per usare i fondi".

"Il pericolo è che i fondi stessi pensati per colmare un divario finiscano per allargarlo", ha aggiunto.

Anche dove le scuole possono assorbire la tecnologia, alcuni insegnanti si chiedono se offra l'apprendimento promesso. Salena Davis, insegnante di storia della Laurel Springs School, una scuola online, ha detto che i guadagni potrebbero non essere ciò che sembrano.

"I risultati migliorati potrebbero essere solo di breve termine e non dimostrare realmente un apprendimento basato sulla padronanza", ha detto.

Gli studenti che i fondi dovrebbero aiutare potrebbero anche essere i meno preparati a usare bene l'IA, ha aggiunto Davis. Coloro che non hanno "una solida conoscenza di base non sono in grado di riconoscere quando l'IA è inaccurata o incompleta, e sono più propensi ad accettare le risposte per quello che appaiono", ha detto.

Un portavoce della Gates Foundation ha tutt detto che i progetti pilota saranno valutati da ricercatori esterni, incluso uno studio della Johns Hopkins su uno di questi strumenti. Le valutazioni verificheranno se i primi risultati valgono anche in altre scuole. Il successo sarà misurato in base al fatto che gli studenti in ritardo recuperino davvero il ritardo, non all'aumento complessivo dei punteggi, ha detto il portavoce.

L'implementazione dell'IA in classe ha avuto un impatto positivo per alcuni. McBride ha detto che la tecnologia ha dato ai suoi studenti un altro modo per fare domande, ricevere spiegazioni formulate diversamente o lavorare sui contenuti con il proprio ritmo. Per lei, come insegnante, ha fatto risparmiare tempo nella creazione di materiali e nell'adattamento delle lezioni.

"Il cambiamento più grande non è stato che l'IA ha iniziato a fare l'insegnamento", ha detto. "Mi ha dato più tempo per insegnare".

Quale visione si rivelerà corretta dipenderà dalle prove già in corso. La valutazione della Johns Hopkins e altre revisioni esterne verificheranno se gli studenti in ritardo recuperano il terreno con gli strumenti della fondazione, mentre New York dedicherà la sua moratoria di un anno allo studio degli impatti della tecnologia. Quei risultati saranno al centro del dibattito su se l'IA in classe riduca le divisioni che intende colmare, o le allarghi.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.