Più di due mesi dopo il collasso del cessate il fuoco provvisorio tra il presidente Donald Trump e l'Iran, i prezzi della benzina restano elevati. Con l'approssimarsi delle elezioni di metà mandato, il presidente ha rivolto la propria attenzione al problema, presentando una serie di azioni che a suo dire garantiranno più greggio dal Venezuela ed esenteranno le raffinerie dagli obblighi sui carburanti rinnovabili. Più recentemente, all'inizio di questa settimana ha convocato i raffinatori alla Casa Bianca per discutere modi di abbassare i prezzi alla pompa — ma i raffinatori sono usciti senza rilasciare dichiarazioni pubbliche e la Casa Bianca non ha pubblicato l'elenco dei partecipanti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Grist.

Nei mesi successivi al blocco dello Stretto di Hormuz, il mondo ha trovato modi di risparmiare petrolio e dirottare il greggio mediorientale, ma fattori strutturali continuano a mantenere i prezzi alti. Giovedì il prezzo medio della benzina negli Stati Uniti si attestava intorno ai 4,11 dollari al gallone — in aumento di oltre il 90% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso — con il diesel ancora più caro.

Il "crack spread", ovvero la differenza di prezzo tra il greggio e la benzina e il diesel raffinati, è salito a un massimo storico di oltre 70 dollari al barile. È un segnale chiaro che il mercato dei prodotti raffinati è impazzito e che le compagnie petrolifere stanno raccogliendo profuti sostanziosi. Le più grandi raffinerie statunitensi lavorano da diverse settimane a capacità quasi massima — più a lungo che in qualsiasi momento della storia recente — e hanno rinviato la manutenzione ordinaria per approfittare dei prezzi alle stelle.

La frustrazione del presidente per gli alti costi del carburante è stata evidente per tutta l'estate.

"Vista la carenza, stanno guadagnando troppo", ha detto Trump a un briefing nell'Oval Office il mese scorso. "Dovrebbero restituirne parte al pubblico, e farebbero meglio a tagliare il prezzo al dettaglio, il prezzo al consumatore."

Il motivo principale per cui i prezzi sono rimasti alti è l'insufficienza della capacità di raffinazione per trasformare in benzina tutto il petrolio disponibile. Molte raffinerie del Medio Oriente hanno chiuso durante il conflitto, e quelle russe di diesel sono ferme a causa degli attacchi con droni ucraini. Le raffinerie rimaste in Nord America e in Cina non sono abbastanza grandi da colmare il divario.

Nel tentativo di abbassare i prezzi alla pompa, l'amministrazione Trump si è rivolta innanzitutto al Venezuela, che detiene le più grandi riserve petrolifere provate al mondo, dove a gennaio ha rapito il leader Nicolas Maduro e ha annunciato un piano per rilanciare l'industria petrolifera moribonda del paese. Gli esperti avevano detto, dopo l'operazione su Maduro, che le aziende americane sarebbero state restie a sfruttare le riserve venezuelane, ma l'amministrazione ha cercato di rendere il paese più appetibile allentando le sanzioni e spingendo la leader ad interim Delcy Rodriguez a riscrivere le leggi petrolifere del paese.

Questi sforzi sembrano dare frutti. Il Pentagono ha annunciato la settimana scorsa che acquisirà una partecipazione in North American Blue Energy Partners, una società venezuelana privata che controlla circa il 20% delle riserve del paese; la società prevede di aumentare la produzione in giacimenti petroliferi un tempo perforati da Cina e Russia. Alejandro Betancourt, a capo della società, è stato descritto come il "viceré" di Trump in Venezuela, e all'inizio di quest'anno l'amministrazione Trump lo ha aiutato a evitare un mandato d'arresto svizzero. Chevron, la più grande azienda statunitense operante in Venezuela, ha annunciato mercoledì che raddoppierà la propria produzione nel paese, firmando un accordo con il governo Rodriguez al Palazzo di Miraflores a Caracas.

"In generale, la lettura è positiva", ha detto Ramón Andrade, avvocato specializzato nel settore energetico e partner dello studio legale Ponte Andrade & Casanova di Caracas. Ha detto che la comunità imprenditoriale venezuelana è ottimista su un rilancio del settore, ma ha cautelato sull'accordo con il Pentagono: "Penso che dobbiamo vedere cosa verrà effettivamente firmato."

Ciononostante, c'è poche probabilità che ciò aiuti a ridurre i prezzi della benzina, anche dopo le midterms. Innanzitutto, solo un piccolo numero di raffinerie statunitensi può lavorare il greggio pesante venezuelano, e questi impianti stanno già lavorando a ritmo serrato per approfittare degli alti prezzi dei carburanti.

"Tutto ciò che i venezuelani potrebbero produrre in questo momento, sono sicuro che lo stiano già spremendo", ha detto Al Salazar, analista della società energetica Enverus Intelligence che studia i mercati petroliferi e del gas. "Potresti ottenere una produzione incrementale da lì in sei-dodici mesi, ma ciò che sta davvero causando il picco dei prezzi di benzina e diesel è la mancanza di capacità di raffinazione."

Inoltre, aumentare la produzione richiederà molti anni — se mai l'accordo giuridico con il Pentagono durerà così a lungo. I dettagli finali non sono ancora disponibili, e alcune parti hanno sostenuto che cedere la ricchezza di risorse agli Stati Uniti violerebbe la costituzione venezuelana. Il governo ad interim non ha ancora affrontato gli elettori in una vera elezione.

"Serve quella lunga pista per poter sviluppare questa risorsa", ha detto Salazar, che ha trascorso decenni nell'industria petrolifera canadese, che produce anch'essa petrolio pesante come quello venezuelano.

L'altra grande mossa dell'amministrazione questa settimana potrebbe contribuire di più a contenere i prezzi ai margini, anche se probabilmente non abbastanza perché la maggior parte dei consumatori se ne accorga. L'Agenzia per la protezione ambientale ha anticipato la fine degli obblighi estivi di miscelazione dell'etanolo. Quelle regole impongono a raffinatori e importatori di carburante di aggiungere etanolo ai rifornimenti nazionali per ridurre lo smog causato dalla benzina. L'agenzia ha anche annunciato una serie di deroghe che esentano alcune decine di raffinerie nel paese dall'obbligo di integrare biocarburanti nei propri prodotti diesel e benzina. Lo scopo di questo "renewable fuels standard", creato dal Congresso nel 2005 e ampliato due anni dopo, è sostenere gli agricoltori e ridurre le emissioni di gas serra, dato che i biocarburanti non riscaldano il pianeta come il petrolio, ma molte parti dell'industria petrolifera sostengono che l'uso dell'etanolo fa salire i costi per i raffinatori.

Diversi importanti gruppi di pressione si sono opposti alle deroghe. Politici del Midwest e associazioni dei biocarburanti hanno sostenuto che danneggeranno gli agricoltori riducendo la domanda di mais usato per produrre etanolo, e persino l'American Petroleum Institute ha avvertito che esenzioni improvvise creerebbero un ambiente aziendale imprevedibile per le raffinerie. Le due parti del dibattito sui biocarburanti discutono se le esenzioni ridurranno o meno i prezzi della benzina. Dato che i prezzi del greggio restano alti, l'etanolo è forse un ingrediente più economico del petrolio, e non è chiaro se raffinatori esentati come Marathon e Chevron trasferiranno i risparmi ai clienti.

Anche con le deroghe, i prezzi della benzina in molti stati sono 1,50 dollari sopra i massimi pre-Iran. I primi mesi del conflitto hanno ruotato intorno alla questione dello Stretto di Hormuz, ma anche se lo stretto si aprisse domani, il mercato della benzina resterebbe sotto pressione — e né più petrolio dal Venezuela né input più economici libererebbero capacità di raffinazione.

"Penso che avrà un impatto enorme; alla fine, i prezzi scenderanno", ha detto Trump nell'Oval Office lunedì. "Accadrà prima delle elezioni? Non posso dirlo."

I prezzi ostinatamente alti non lasciano presagire nulla di buono per i Repubblicani nelle elezioni di metà mandato. In media, il partito del presidente perde 25 seggi congressuali in più nelle midterms successive a picchi dei prezzi della benzina rispetto a quelle successive a cali dei prezzi, secondo un'analisi di Politico sulle elezioni dal 1978.

Le cose potrebbero peggiorare entro allora. Circa la metà della capacità di raffinazione statunitense si trova sul Golfo del Messico, nel punto di massimo rischio per gli uragani atlantici. I previsori anticipano una stagione tranquilla, ma resta il potenziale per un'interruzione massiccia. La depressione tropicale Edouard si è formata nel Golfo del Messico e questa settimana è passata su un complesso di raffinerie del Texas, ma si è dissolta prima di diventare una grande tempesta.

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