Oltre due mesi dopo il collasso del cessate il fuoco provvisorio tra il presidente Donald Trump e l'Iran, i prezzi della benzina rimangono elevati. Con l'avvicinarsi delle elezioni di metà mandato, il presidente ha concentrato la propria attenzione sul problema, presentando una serie di misure che, a suo dire, garantiranno più greggio dal Venezuela ed esimeranno le raffinerie dagli obblighi sui carburanti rinnovabili. Più recentemente, la scorsa settimana ha convocato i raffinatori alla Casa Bianca per discutere come abbassare i prezzi alle pompe. I raffinatori sono ripartiti senza rilasciare dichiarazioni pubbliche e la Casa Bianca non ha reso noto l'elenco dei partecipanti.

Nei mesi successivi al blocco dello Stretto di Hormuz, il mondo si è adattato risparmiando petrolio e dirottando il greggio mediorientale, ma fattori strutturali continuano a sostenere i prezzi. Il prezzo medio della benzina negli Stati Uniti giovedì si attestava intorno a 4,11 dollari al gallone — oltre il 90% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso — con il diesel ancora più caro.

Il "crack spread", ovvero la differenza di prezzo tra il greggio e la benzina e il diesel raffinati, è schizzato a un massimo storico sopra i 70 dollari al barile, chiara indicazione che il mercato dei prodotti raffinati è sotto forte pressione mentre le compagnie petrolifere realizzano profuti sostanziosi. Le più grandi raffinerie statunitensi operano da diverse settimane a capacità quasi massima — più a lungo che in qualsiasi periodo recente — e hanno rinviato la manutenzione ordinaria per approfittare dei prezzi in forte aumento. Questa pressione riflette una tendenza di lungo periodo: la capacità di raffinazione statunitense è diminuita negli ultimi anni con la chiusura di diversi impianti più vecchi, e nessuna grande raffineria è stata costruita negli Stati Uniti dagli anni Settanta, lasciando il sistema con poco margine per assorbire gli shock.

La frustrazione del presidente per i costi dei carburanti è emersa chiaramente nel corso dell'estate. "Viste le carenze, stanno guadagnando troppo", ha detto Trump a un briefing nell'Oval Office il mese scorso. "Dovrebbero restituirne una parte al pubblico e farebbero meglio a tagliare il prezzo al dettaglio, il prezzo al consumatore."

Il motivo centrale dell'alto livello dei prezzi è l'insufficienza della capacità di raffinazione per trasformare in benzina tutto il petrolio disponibile. Molte raffinerie del Medio Oriente hanno chiuso durante il conflitto e le raffinerie di diesel russe sono ferme a causa degli attacchi con droni ucraini. Le raffinerie rimaste in Nord America e in Cina non bastano a colmare il vuoto. La costruzione di nuova capacità di raffinazione è considerata nel settore un'impresa pluriennale da miliardi di dollari, motivo per cui il deficit non può essere colmato rapidamente nemmeno ai margini attualmente elevati.

La scommessa sul Venezuela

L'amministrazione Trump si è rivolta per prima al Venezuela, dove a gennaio ha rapito il leader Nicolas Maduro e ha annunciato un piano per rilanciare l'industria petrolifera moribonda del paese. Il Venezuela detiene le maggiori riserve provate di greggio al mondo, ma gran parte è greggio pesante che richiede raffinazione specializzata — un vincolo che ha a lungo limitato la rapidità con cui la sua produzione può raggiungere i mercati globali. Gli esperti avevano detto dopo il raid su Maduro che le aziende americane sarebbero state restie a sfruttare le riserve venezuelane, ma l'amministrazione ha cercato di rendere il paese più attraente allentando le sanzioni e spingendo la leader ad interim Delcy Rodriguez a riscrivere le leggi petrolifere del paese.

Questi sforzi sembrano dare frutti. Il Pentagono ha annunciato la settimana scorsa che acquisirà una partecipazione in North American Blue Energy Partners, una società privata venezuelana che controlla circa il 20% delle riserve del paese. La società progetta di aumentare la produzione in giacimenti un tempo trivellati da Cina e Russia. Alejandro Betancourt, a capo della società, è stato descritto come il "viceré" di Trump in Venezuela; all'inizio di quest'anno l'amministrazione Trump lo ha aiutato a evitare un mandato d'arresto svizzero. Chevron, la più grande azienda statunitense operante in Venezuela, ha inoltre annunciato mercoledì che raddoppiereà la produzione nel paese, firmando un accordo con il governo Rodriguez al Palazzo di Miraflores a Caracas.

"Nel complesso, la lettura è positiva", ha detto Ramón Andrade, avvocato specializzato in energia e socio dello studio Ponte Andrade & Casanova di Caracas. Ha affermato che la comunità imprenditoriale venezuelana è ottimista su una ripresa del settore, ma ha cautelato sull'accordo con il Pentagono: "Penso che dobbiamo vedere cosa verrà effettivamente firmato."

Ciononostante, gli esperti dicono che non c'è possibilità che queste mosse abbassino i prezzi della benzina prima — e nemmeno dopo — le elezioni di metà mandato. Innanzitutto, solo un numero ridotto di raffinerie statunitensi può trattare il greggio pesante venezuelano, e questi impianti lavorano già a pieno regime per sfruttare gli alti prezzi dei carburanti.

"Tutto ciò che i venezuelani potrebbero produrre ora, sono sicuro che lo stanno già spremendo", ha detto Al Salazar, analista della società energetica Enverus Intelligence che studia i mercati petroliferi e del gas. "Si potrebbe ottenere produzione incrementale da lì in sei-dodici mesi, ma ciò che sta davvero causando il picco dei prezzi di benzina e diesel è la mancanza di capacità di raffinazione."

Aumentare la produzione richiederà inoltre anni, sempre che l'accordo giuridico con il Pentagono sopravviva così a lungo. I dettagli finali non sono ancora disponibili e alcune parti sostengono che cedere la ricchezza di risorse agli Stati Uniti violerebbe la costituzione venezuelana. Il governo ad interim non ha ancora affrontato gli elettori in una vera elezione. "Serve quella lunga pista per poter sviluppare questa risorsa", ha detto Salazar, che ha trascorso decenni nell'industria petrolifera canadese, che produce anch'essa petrolio pesante come quello venezuelano.

Esenzioni sui biocarburanti

L'altra grande azione dell'amministrazione questa settimana potrebbe fare qualcosa in più per contenere i prezzi ai margini, anche se probabilmente non abbastanza perché la maggior parte dei consumatori se ne accorga. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) ha anticipato la fine degli obblighi estivi di miscelazione dell'etanolo. Quelle norme impongono a raffinatori e importatori di carburanti di aggiungere etanolo ai combustibili del paese per ridurre lo smog causato dalla benzina. L'EPA ha inoltre annunciato una serie di esenzioni che sollevano alcune decine di raffinerie in tutto il paese dall'obbligo di integrare biocarburanti nei propri prodotti diesel e benzina. Lo "standard per i carburanti rinnovabili" mira a sostenere gli agricoltori e ridurre le emissioni di gas serra, poiché i biocarburanti non riscaldano il pianeta come il petrolio, ma molte parti dell'industria petrolifera sostengono che l'uso di etanolo aumenta i costi dei raffinatori. Tradizionalmente circa un terzo del raccolto di mais statunitense va alla produzione di etanolo, motivo per cui l'obbligo è da tempo un punto di attrito tra gli stati agricoli e l'industria petrolifera.

Diversi grandi gruppi di pressione si sono opposti alle esenzioni. Politici del Midwest e associazioni dei biocarburanti hanno sostenuto che danneggerebbero gli agricoltori riducendo la domanda di mais usato per l'etanolo, e persino l'American Petroleum Institute ha warned che esenzioni improvvise creerebbero un ambiente aziendale imprevedibile per le raffinerie. Le due parti del dibattito sui biocarburanti discordano sul fatto che le esenzioni ridurranno i prezzi della benzina. Con i prezzi del greggio ancora alti, l'etanolo potrebbe effettivamente essere un ingrediente più economico del petrolio, e non è chiaro se i raffinatori esentati come Marathon e Chevron trasmetteranno i risparmi ai clienti.

Anche con le esenzioni, i prezzi della benzina in molti stati restano 1,50 dollari sopra i massimi pre-Iran. I primi mesi del conflitto hanno ruotato intorno alla questione dello Stretto di Hormuz, ma anche se lo stretto riaprisse domani, il mercato della benzina resterebbe stretto — né più petrolio dal Venezuela né input più economici libererebbero capacità di raffinazione.

"Penso che avrà un impatto enorme; in ultima analisi, i prezzi scenderanno", ha detto Trump nell'Oval Office lunedì. "Succederà prima delle elezioni? Non posso dirlo."

I prezzi ostinatamente alti sono un segnale inquietante per i Repubblicani in vista delle elezioni di metà mandato. Secondo un'analisi di Politico sulle elezioni dal 1978, il partito del presidente perde in media 25 seggi congressuali in più nelle midterms che seguono picchi dei prezzi della benzina rispetto a quelle che seguono cali dei prezzi.

Le condizioni potrebbero ulteriormente peggiorare. Circa metà della capacità di raffinazione statunitense si trova sul Golfo del Messico, proprio nel percorso degli uragani atlantici. I previsori anticipano una stagione tranquilla, ma resta il potenziale per un'interruzione massiva. La depressione tropicale Edouard si è formata questa settimana nel Golfo ed è passata su un complesso di raffinerie del Texas prima di dissolversi prima di diventare una grande tempesta.

Questo articolo è apparso originariamente su Grist all'indirizzo Grist è un'organizzazione mediatica no-profit indipendente dedicata al giornalismo sul cambiamento climatico.