Mentre democratici e repubblicani esaminavano gli esiti decisivi delle midterm del 2026, era difficile ignorare una vecchia massima della politica americana: "È l'economia, stupido". Lo stratega democratico James Carville coniò la frase per la campagna presidenziale di Bill Clinton del 1992 — anche se in un anno come questo avrebbe potuto dire "sono i prezzi dell'energia". Il costo dell'energia sta alla base di gran parte dell'economia, rendendo energia e politica inseparabili, in particolare quando i prezzi della benzina salgono.

Per le midterm del 2026, i prezzi della benzina sono stati i più alti di qualsiasi elezione precedente, un record che ha messo i repubblicani nella precaria posizione di dover difendere il loro bilancio al distributore.

Le elezioni di metà mandato sono storicamente difficili per i presidenti in carica e spesso spostano gli equilibri di potere a Washington D.C. E mentre gli elettori tendono ad attribuire la colpa alla Casa Bianca, molte delle forze che determinano i prezzi della benzina sfuggono al controllo di qualsiasi presidente o Congresso. I prezzi del greggio e dei prodotti petroliferi come la benzina si formano sui mercati globali attraverso le forze economiche della domanda e dell'offerta. Persino le compagnie che producono petrolio hanno meno influenza di quanto si pensi, in gran parte per come il greggio arriva alle raffinerie: oltre il 60% del petrolio mondiale viene trasportato da petroliere, e circa il 20% delle forniture globali transita nello Stretto di Hormuz, il passaggio stretto tra Iran e Oman attraverso cui il greggio del Golfo Persico raggiunge il mare aperto — un punto di strozzatura rimasto chiuso, o quasi, per gran parte del 2026 mentre il conflitto con l'Iran continua.

Quando i prezzi dell'energia salgono, seguono anche altri prezzi, come quelli del cibo. Improvvisi picchi nei prezzi della benzina possono contribuire a un'inflazione più alta, sia a livello regionale che nazionale, e gli elettori prestano attenzione a questi cambiamenti — e in tali circostanze i titolari in carica hanno meno probabilità di essere rieletti. Quattro presidenti americani — Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan e Joe Biden — si sono trovati ad affrontare le conseguenze di un'inflazione severa e dei carburanti costosi durante le midterm, e lo schema inizia ancora prima, con Richard Nixon.

L'embargo petrolifero, Nixon e Ford

Richard Nixon fu il primo presidente moderno ad affrontare davvero una crisi energetica diventata politica. In ritorsione al sostegno statunitense a Israele durante la guerra dello Yom Kippur dell'ottobre 1973, quando le forze egiziane e siriane attaccarono Israele, i membri arabi dell'Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio tagliarono la produzione e imposero un embargo petrolifero agli Stati Uniti. La produzione OPEC calò del 5% al mese, e i prezzi del greggio schizzarono del 184%, dai livelli prebellici di 4,31 dollari a 10,31 dollari al barile nel marzo 1974. I controlli federali sui prezzi del petrolio voluti da Nixon non impedirono ai prezzi della benzina statunitense di salire del 32%.

Quando Nixon si dimise per lo scandalo Watergate nell'agosto 1974, Gerald Ford gli succedette, ereditando un'inflazione del 12,3% e prezzi della benzina ancora alti. Proprio prima delle midterm di quell'anno, Ford lanciò la campagna "Whip Inflation Now", o WIN. Ma i repubblicani persero 48 seggi alla Camera e cinque al Senato.

WIN non funzionò, e alle presidenziali del 1976 la benzina costava oltre 60 centesimi al gallone — rettificati per l'inflazione alla fine del 2026, 3,49 dollari. Ford perse la corsa alla rielezione contro Jimmy Carter.

Le difficoltà di Carter

Nei primi due anni di mandato di Carter, a partire dal 1977, il prezzo medio mensile della benzina senza piombo negli Stati Uniti rimase alto e salì persino leggermente. L'inflazione raggiunse il 9% nel 1978, e alle midterm del 1978 i democratici persero 15 seggi alla Camera e tre al Senato. L'inflazione continuò a salire, e alle presidenziali del 1980 la benzina costava il doppio rispetto al 1976. Frustrato da quei numeri e dalla crisi degli ostaggi in Iran, Carter perse le elezioni del 1980 contro Ronald Reagan.

Entra in scena Reagan

Reagan attuò la "Reaganomics" tagliando tasse e regolamenti, riducendo la spesa pubblica, inasprendo la politica monetaria e eliminando i rimanenti controlli sui prezzi del petrolio. A metà degli anni Ottanta, l'aumento della produzione petrolifera degli Stati Uniti e dei paesi non OPEC portò a un'eccedenza di petrolio, abbassando il prezzo medio del greggio e della benzina statunitense rispetto ai massimi precedenti.

Le sfide per i titolari in carica rimasero tuttavia. Alle midterm del 1982 i repubblicani persero 26 seggi alla Camera e ne conquistarono uno al Senato. Reagan vinse la rielezione presidente in una valanga nel 1984, ma le midterm del 1986 portarono nuove difficoltà: nonostante il greggio a 15 dollari al barile e la benzina scesa a 82 centesimi al gallone, i repubblicani persero cinque seggi alla Camera e otto al Senato.

Il primo round di Trump

In vista delle midterm durante il primo mandato di Donald Trump come presidente, i prezzi del greggio erano saliti di circa il 24% dal suo insediamento a gennaio 2017 all'ottobre 2018, e quelli della benzina del 22%. Alle midterm del 2018 i repubblicani persero 41 seggi alla Camera ma ne guadagnarono due al Senato.

Gli anni Biden

Gli anni della pandemia hanno prodotto gli scatti più bruschi di tutti. Nel corso del 2020, le restrizioni per il COVID-19 rallentarono l'economia statunitense: la produzione statunitense di greggio calò mentre la domanda di benzina crollò del 40%, e i prezzi salirono per i collassi delle filiere legati alla pandemia. Dal Election Day di novembre 2020 all'invasione russa dell'Ucraina a febbraio 2022, il prezzo medio della benzina senza piombo negli Stati Uniti salì del 66%, da 2,11 a 3,52 dollari al gallone. Con l'allentamento delle restrizioni pandemiche e la ripresa dell'economia, la domanda di benzina rimbalzò, mettendo ulteriormente sotto pressione le forniture.

Insediatosi nel 2021, Biden adottò misure per frenare l'aumento dei costi dell'energia, tra cui il rilascio di petrolio dalla Strategic Petroleum Reserve — la riserva federale di emergenza di greggio — nel marzo 2022, che secondo il Dipartimento del Tesoro contribuì a evitare aumenti dei prezzi della benzina da 0,17 a 0,42 dollari al gallone. Ma altre mosse della politica di Biden resero più difficile aumentare le forniture energetiche. Annullò il progetto del gasdotto Keystone XL, che avrebbe portato più petrolio negli Stati Uniti, sospese le nuove concessioni per petrolio e gas nell'Arctic National Wildlife Refuge e nel Golfo del Messico, e riportò gli Stati Uniti nell'accordo sul clima di Parigi, con cui i paesi si sono impegnati a ridurre le emissioni di gas serra — il che significa in generale allontanarsi dai combustibili fossili come fonte energetica.

A giugno 2022, l'inflazione raggiunse il 9,1%, un massimo di 40 anni, e i prezzi della benzina statunitense toccarono il massimo storico di 4,929 dollari al gallone; rettificati per l'inflazione, oggi sarebbero 5,60 dollari al gallone. Le midterm del 2022 non furono così negative per i democratici come temevano, anche se non furono un successo: il partito perse nove seggi alla Camera e uno al Senato. Fu un promemoria del fatto che i prezzi dell'energia non sono l'unico fattore nella mente degli elettori quando vanno a votare.

Il secondo mandato di Trump

Nei primi 12 mesi del secondo mandato di Trump, i prezzi del greggio calarono del 4,5%, la produzione petrolifera statunitense salì del 3,3%, da 13,3 a 13,7 milioni di barili al giorno, e il prezzo medio nazionale AAA della benzina senza piombo — un benchmark ampiamente citato per i prezzi alla pompa statunitensi — calò del 4,5%, da 3,12 a 2,98 dollari al gallone.

Poi arrivò la guerra. Il 28 febbraio 2026, l'azione militare statunitense contro l'Iran sconvolse la produzione petrolifera mediorientale e il traffico delle petroliere nello Stretto di Hormuz. Il volume delle spedizioni crollò inizialmente, anche se alla fine di settembre si era ripristinato tra l'82% e il 92% dei livelli prebellici. Nel complesso, le esportazioni di greggio mediorientali si attestano in media intorno ai 24 milioni di barili al giorno, superando i livelli prebellici in parte grazie all'aumento dell'uso dei gasdotti dall'Arabia Saudita e dagli Emirati Arabi Uniti.

Eppure, il conflitto ha lasciato un segno pesante al distributore. Per via della guerra con l'Iran, il prezzo medio nazionale AAA della benzina senza piombo è aumentato di quasi il 40%, dai 2,98 dollari di febbraio a 4,15 dollari al gallone al 3 novembre 2026. Con il conflitto che si trascina, il traffico delle petroliere nello Stretto di Hormuz e la media nazionale AAA restano i principali indicatori pubblici di come la guerra continua a pesare sui prezzi alla pompa.

Le implicazioni

Come avevano suggerito i sondaggi pre-elettorali, gli elettori hanno ritenuto Trump responsabile dei prezzi elevati di benzina e generi alimentari, oltre che di una guerra impopolare. Il risultato ha confermato un principio economico e politico fondamentale: quando l'economia va bene, gli elettori sono più propensi a sostenere i titolari in carica e i loro partiti — e quando gli elettori sono pessimisti sul futuro dell'economia, tendono a votare contro di loro.

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Michael A. Mische è Professore Associato di Pratica in Management e Organizzazione alla Marshall School of Business, University of Southern California.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. È apparso originariamente su Fortune.