Dopo decenni rimasta in larga parte confinata ai laboratori, la fusione nucleare sta iniziando ad attrarre il tipo di capitali e di pianificazione industriale normalmente riservati alle tecnologie destinate ad arrivare alla rete elettrica. L'investimento privato globale nella fusione ha raggiunto il record di 4,48 miliardi di dollari nel 2025, in aumento del 69% rispetto a un anno prima, mentre alcune delle maggiori società energetiche del mondo stanno andando oltre il semplice sostegno alle startup della fusione.

Il colosso energetico italiano Eni S.p.A. (NYSE:E) prevede ora di realizzare un impianto commerciale a fusione in Europa entro l'inizio degli anni 2040 o prima, facendo leva sul suo investimento in Commonwealth Fusion Systems e su un accordo da oltre 1 miliardo di dollari per acquistare elettricità dal primo impianto commerciale statunitense della startup. Eni guarda anche oltre la sola produzione di energia, utilizzando decenni di esperienza nel trattamento di idrocarburi e idrogeno per costruire un'attività attorno ai sistemi di combustibile di cui i futuri impianti a fusione avranno bisogno per operare.

“La competizione sta crescendo nell'industria della fusione dopo che la tecnologia e le aspettative sono cambiate in modo significativo negli ultimi 5-6 anni”, ha dichiarato Francesca Ferrazza, responsabile delle iniziative di fusione magnetica di Eni, in un'intervista al Financial Times. “È sempre stata considerata ricerca. Ora la stiamo considerando come un'industria.”

Commonwealth Fusion Systems ha raccolto altri 1 miliardo di dollari a luglio, portando il finanziamento totale a 4 miliardi di dollari, mentre punta all'inizio degli anni 2030 per il suo primo impianto commerciale. La prevista struttura ARC da 400 MW in Virginia è diventata il primo progetto di fusione ad aver richiesto l'interconnessione con PJM all'inizio di quest'anno, mentre Google ha accettato di acquistare 200 MW della sua produzione. Eni ha impegnato oltre 1 miliardo di dollari per acquistare elettricità dall'impianto, a conferma di come i contratti di acquisto di energia stiano iniziando a plasmare il settore insieme al venture capital.

Eni vuole inoltre costruire un'attività di fornitura dei sistemi di combustibile necessari a mantenere in funzione i reattori commerciali a fusione. La società prevede di usare la propria esperienza nel trattamento di idrocarburi e idrogeno per recuperare, purificare e riciclare deuterio e trizio, i due isotopi dell'idrogeno utilizzati come combustibile da molti progetti di reattori a fusione. A tal fine, Eni ha costituito una joint venture con la UK Atomic Energy Authority per sviluppare e vendere questi servizi a livello globale, offrendo alla società italiana una potenziale fonte di ricavi dalla fusione oltre alla proprietà degli impianti o alla vendita di elettricità.

Il trizio è molto più difficile da estrarre del deuterio. Il deuterio è stabile e sufficientemente abbondante da poter essere estratto dall'acqua di mare, dove circa un atomo di idrogeno su 6.700 è deuterio. Il trizio è radioattivo, ha un'emivita di soli 12,3 anni ed esiste naturalmente solo in quantità minime. Un impianto a fusione deuterio-trizio da 1 GW potrebbe consumare circa 55 chilogrammi di trizio all'anno, molto oltre quanto potrebbe essere fornito da fonti naturali.

Ciò significa che i reattori commerciali dovranno produrre gran parte del proprio trizio e recuperare e riciclare continuamente il combustibile non utilizzato. A sua volta, ciò richiede sistemi a ciclo chiuso in grado di estrarre il trizio dai blanket di breeding del reattore e dagli scarichi, purificarlo e reimmetterlo nel reattore. Eni sta sviluppando un impianto su larga scala per il ciclo del combustibile del trizio presso l'UKAEA Culham Campus nell'Oxfordshire per testare questi processi in condizioni progettate per replicare i futuri impianti a fusione. Il completamento della struttura è previsto per il 2028.

Altri grandi sostenitori della fusione nel settore oil & gas

Equinor, Chevron, Shell e Cenovus hanno trascorso anni a costruire posizioni nell'industria della fusione, sostenendo tecnologie di reattori concorrenti prima che una qualunque di esse producesse elettricità commerciale.

Equinor Ventures ha investito per la prima volta in Commonwealth Fusion Systems nel 2020 e ha aumentato la propria partecipazione l'anno successivo nell'ambito del round Series B da 1,8 miliardi di dollari di CFS, che Equinor definì allora il suo maggiore investimento venture.

Chevron ha distribuito i propri investimenti su più tecnologie di fusione. Chevron Technology Ventures ha sostenuto sia TAE Technologies sia Zap Energy e ha partecipato insieme a Google al round di finanziamento da 150 milioni di dollari di TAE nel 2025, portando il finanziamento azionario totale della startup oltre 1,3 miliardi di dollari. TAE prevede di costruire un primo impianto di fusione da 50 MW prima di passare a impianti successivi con una capacità compresa tra 350 MW e 500 MW.

Shell Ventures si è unita a Chevron e ad altri investitori nel round Series D da 130 milioni di dollari di Zap Energy nel 2024. Zap sta perseguendo un percorso verso la fusione diverso da quello di CFS, utilizzando la stabilizzazione a flusso tagliato invece di grandi magneti superconduttori per controllare il plasma. Il finanziamento sostiene lo sviluppo della sua generazione successiva di dispositivi a fusione e dei sistemi ingegneristici necessari per trasformarli in un impianto commerciale.

Cenovus ha effettuato uno dei primi investimenti del settore oil & gas nel comparto, investendo 4 milioni di dollari nella canadese General Fusion nel 2011 e partecipando ai round di finanziamento successivi. General Fusion si è poi avvicinata ai mercati pubblici, accettando a gennaio di fondersi con una special purpose acquisition company in un'operazione che la valuta circa 1 miliardo di dollari e punta a una quotazione al Nasdaq con il ticker GFUZ. L'azienda punta al suo primo impianto commerciale per la metà degli anni 2030.

Di Alex Kimani per Oilprice.com

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