È probabile che i prezzi dei carburanti rimangano elevati nei prossimi mesi anche se i costi del petrolio greggio diminuiscono, secondo gli avvertimenti di ExxonMobil Holdings Corp. e Chevron Corp.. I conflitti in corso in Russia e in Medio Oriente hanno ridotto criticamente la capacità di raffinazione globale, recidendo il legame tradizionale tra petrolio greggio e prezzi dei carburanti raffinati.

I prezzi di benzina, diesel e carburante per aerei sono storicamente aumentati e diminuiti in tandem con il petrolio greggio. Tuttavia, questa relazione si sta indebolendo perché un numero sostanziale di raffinerie è fuori servizio. Di conseguenza, i prezzi dei carburanti rimangono ostinatamente alti e continuano ad accelerare l'inflazione anche quando i prezzi del petrolio scendono. La carenza di raffinazione è particolarmente difficile da risolvere perché le nuove raffinerie richiedono tipicamente investimenti di miliardi di dollari e impiegano la maggior parte di un decennio per ottenere le autorizzazioni e essere costruite, il che significa che qualsiasi capacità persa a causa di conflitti o interruzioni non può essere sostituita rapidamente.

"Il punto critico dei vincoli nel sistema energetico è la raffinazione", ha detto in un'intervista il Direttore Finanziario di ExxonMobil Neil Hansen, descrivendolo come "qualcosa su cui forse il mercato non è completamente concentrato".

Quasi il 10% della capacità mondiale di raffinazione del petrolio greggio è di fatto fuori uso a causa della chiusura su larga scala dello Stretto di Hormuz, dei continui attacchi ucraini alle raffinerie russe e del divieto di esportazione della Cina, secondo Melius Research. Le raffinerie ancora operative stanno lavorando alla massima capacità per soddisfare la domanda, il che le rende incapaci di produrre carburante aggiuntivo anche quando il petrolio greggio è disponibile per la lavorazione. Questo ha portato a margini di raffinazione da record che avvantaggiano i proprietari delle raffinerie aumentando i costi per i consumatori.

Il trend è visibile negli Stati Uniti, dove il prezzo medio della benzina è salito sopra i 4 dollari al gallone, frustrando sia i conducenti che i politici. Il Presidente Donald Trump ha criticato le grandi compagnie petrolifere nelle ultime settimane per non aver ridotto i costi abbastanza velocemente. I prezzi al dettaglio della benzina sono solo al 10% sotto il loro picco di maggio, anche se il greggio West Texas Intermediate è sceso del 26% dal suo massimo del 2026.

"La raffinazione è ovviamente il collo di bottiglia nel sistema petrolifero in questo momento e i margini sono eccezionalmente alti", ha affermato Neil Mehta, un analista di Goldman Sachs Group Inc.

L'amministratore delegato di Chevron Mike Wirth ha identificato i distillati medi — tra cui diesel, carburante per aerei e olio combustibile — come il punto critico più acuto. I prezzi al dettaglio del diesel sono solo al 6% sotto i massimi di quest'anno, nonostante il calo del WTI sia stato circa quattro volte maggiore. Wirth ha dichiarato che ci si aspetta un'ulteriore contrazione del mercato man mano che i paesi dell'emisfero settentrionale ricostruiscono le scorte di olio combustibile in vista dell'inverno. I costi elevati del diesel hanno un peso particolare per l'economia più ampia perché il diesel alimenta il trasporto merci su gomma, l'agricoltura e la logistica industriale, il che significa che prezzi alti prolungati tendono a riverberarsi sui costi di spedizione e sull'inflazione dei beni di consumo.

"Penso che vedremo una certa pressione al rialzo sui prezzi dei prodotti qui nel terzo trimestre e forse oltre", ha detto Wirth.

I prezzi della benzina stanno iniziando a scollegarsi dai prezzi del petrolio greggio, scambiandosi più in linea con i livelli di stoccaggio e i dati sulle scorte, secondo Rob Thummel, senior portfolio manager di Tortoise Capital Advisors LLC.

Le scorte di prodotti raffinati "si stanno avvicinando a minimi storici", ha affermato Thummel. "Il prezzo della benzina non è rappresentato tanto dal movimento dei prezzi del petrolio, ma piuttosto dal movimento delle scorte".

ExxonMobil, che gestisce la più grande rete di raffinerie al mondo al di fuori della Cina, prevede che l'attuale trend persista per il prossimo futuro. Circa 5 milioni di barili al giorno di capacità di raffinazione attualmente non riescono a raggiungere il mercato globale.

"Non ho mai visto la capacità disponibile rispetto alla domanda così bassa come lo è oggi", ha detto l'amministratore delegato di ExxonMobil Darren Woods in una conferenza telefonica con gli analisti. "L'industria ci metterà un po' per uscire da quel buco".

I partecipanti dell'industria petrolifera hanno suonato l'allarme sui rischi sistemici per l'approvvigionamento energetico durante tutto l'anno. Alcuni analisti in precedenza avevano suggerito che il petrolio avrebbe potuto raggiungere i 200 dollari al barile se lo Stretto di Hormuz fosse rimasto chiuso per un periodo prolungato. Quella soglia non è mai stata sfiorata, anche in mezzo al conflitto protratto.

Questa volta, però, le dinamiche potrebbero differire. Le raffinerie di ExxonMobil sulla Costa del Golfo hanno operato con un tasso di utilizzo del 95% nel secondo trimestre, mentre le strutture americane di Chevron hanno operato al 97%, lasciando praticamente nessun margine per interruzioni. Shell Plc ha operato le sue raffinerie al 102% durante lo stesso periodo ma prevede che l'utilizzo scenda nel trimestre corrente a causa della manutenzione programmata.

"L'incertezza geopolitica ha ristretto i mercati e sta rafforzando l'importanza di un approvvigionamento affidabile", ha affermato in un'intervista il Direttore Finanziario di Chevron Eimear Bonner. "Gli ammortizzatori che hanno mitigato la volatilità fino ad ora, continuano a essere consumati".