La Federal Trade Commission e una coalizione di 20 stati hanno citato in giudizio Dollar General lunedì, accusando la catena di discount di addebitare sistematicamente ai clienti alla cassa importi superiori ai prezzi esposti sugli scaffali, sulle etichette e nella pubblicità.

Il ricorso, depositato presso il tribunale federale per il distretto centrale del Tennessee, contesta "pratiche di prezzo ingannevoli di lunga durata" in cui gli acquirenti scelgono articoli a un prezzo per poi vedersi addebitare un importo maggiore alla cassa. Secondo l'atto, migliaia di negozi Dollar General hanno "sfruttato acquirenti in situazione di vulnerabilità traendo milioni di dollari di addebiti illegali eccedenti". Le discrepanze di prezzo hanno generato quasi 30.000 reclami dei consumatori all'azienda tra il 2019 e marzo 2026, secondo la causa.

"Dollar General ha tradito la fiducia di milioni di consumatori americani e ha inflitto danni economici significativi a comunità e consumatori che già faticano a far durare lo stipendio fino a fine mese", ha dichiarato in una nota Christopher Mufarrige, direttore dell'Ufficio per la tutela dei consumatori della FTC.

I 20 stati che si uniscono all'azione federale sono Alabama, Arizona, Arkansas, California, Connecticut, Florida, Illinois, Iowa, Kansas, Louisiana, Michigan, Mississippi, Nebraska, New Jersey, North Carolina, Ohio, Oklahoma, Tennessee, Utah e Wisconsin. Le azioni di Dollar General sono calate di circa il 4% dopo l'annuncio della causa da parte della FTC.

Dollar General contesta le accuse

Dollar General ha respinto le accuse. "La causa presentata oggi dalla Federal Trade Commission e da diversi stati suggerisce che abbiamo abbandonato la nostra missione e ignorato consapevolmente le esigenze di accessibilità economica dei nostri clienti. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità", ha dichiarato l'azienda in una nota.

"Il nostro obiettivo è una precisione del 100% tra i prezzi a scaffale e quelli alla cassa in ogni negozio", ha proseguito la nota, aggiungendo che "possono verificarsi discrepanze occasionali di prezzo" e che, quando accade, i dipendenti del negozio sono tenuti a rimediare in favore del cliente. L'azienda ha affermato di aver cooperato con l'indagine della FTC fin da inizio febbraio e ha definito la richiesta di accordo dell'agenzia sproporzionata rispetto a qualsiasi stima realistica degli addebiti eccedenti. Ha infine dichiarato che difenderà la causa "con la massima decisione".

Un problema segnalato da anni dai regolatori

La FTC sostiene inoltre che i dirigenti dell'azienda conoscessero l'ampia diffusione del problema ma non abbiano provveduto a risolverlo. Tra il 2019 e il 2026, Dollar General ha stipulato sette accordi transattivi in sei stati per prezzi inesatti, pagando circa 6 milioni di dollari di sanzioni, secondo il ricorso.

Il procuratore generale dell'Ohio Dave Yost ha citato in giudizio la catena nel novembre 2022, dopo che i revisori contili avevano rilevato prezzi a scaffale non corrispondenti a quelli alla cassa, ottenendo in seguito un accordo da 1 milione di dollari. Il New Jersey ha raggiunto un accordo da 1,2 milioni di dollari nel 2023. Anche Wisconsin, Vermont e Colorado hanno transatto con l'azienda, e la Pennsylvania ha siglato un accordo da 1,55 milioni di dollari lo scorso dicembre, dopo aver accertato che i negozi Dollar General avevano fallito oltre il 40% delle ispezioni sulla precisione dei prezzi nello stato tra il 2019 e il 2023.

Marc Dann, ex procuratore generale dell'Ohio il cui studio legale ha intentato numerose cause collettive contro l'azienda per prezzi etichettati in modo errato, ha raccontato a Fortune di aver osservato uno "schema costante" di sovrapprezzo.

"Quei documenti mostravano uno schema costante: un tasso di fallimento del 20% al 25% per i negozi Dollar General quando gli ispettori verificavano se i prezzi a scaffale corrispondessero a quelli alla cassa", ha dichiarato Dann. "Era essenzialmente un crimine commesso 25 centesimi alla volta."

Dann ha riferito di aver riscontrato discrepanze nei negozi di tutti e sei gli stati coinvolti nelle sue cause collettive, dopo aver esaminato migliaia di documenti pubblici degli uffici locali di pesi e misure.

Un'indagine del Guardian del 2025 ha rilevato che i negozi Dollar General hanno fallito oltre 4.300 ispezioni governative sulla precisione dei prezzi in 23 stati tra gennaio 2022 e fine 2025. Uno dei casi peggiori è stato un tasso di errore del 76% in un negozio Dollar General di Hamilton, Ohio, nell'ottobre 2022.

La politica aziendale richiede ai dipendenti di aggiornare le etichette a scaffale quando i prezzi cambiano. Il Guardian ha concluso che i sovrapprezzi derivavano spesso dal personale minimo tipico del settore, che lascia troppo pochi lavoratori per mantenere aggiornate migliaia di etichette fisiche. Due anni dopo che Dollar General aveva accettato di pagare al Wisconsin circa 850.000 dollari per sanare violazioni sulla precisione dei prezzi, i suoi negozi nello stato hanno fallito il 31% delle ispezioni, ha rilevato il Guardian.

Gli acquirenti sotto pressione pagano il prezzo

La causa arriva mentre gli acquirenti assorbono ancora anni di aumenti dei costi alimentari. I prezzi della spesa sono saliti dell'1,8% nei dodici mesi terminati a settembre, secondo il Bureau of Labor Statistics. Questo aumento si somma alla forte impennata dal periodo pandemico, che ha lasciato i prezzi alimentari circa un terzo più alti rispetto al 2019. Lo shock energetico della guerra in Iran ha aggiunto ulteriore pressione, facendo salire i costi di carburante e fertilizzanti lungo tutta la filiera alimentare.

La clientela di Dollar General è particolarmente esposta. L'azienda ha dichiarato nel 2024 che i suoi clienti principali, che rappresentano circa il 60% delle vendite, provengono in prevalenza da famiglie con redditi inferiori a 35.000 dollari all'anno. L'inflazione ha spinto anche più acquirenti a reddito medio e alto verso i dollar store in cerca di occasioni, pur restando le famiglie a basso reddito da sempre la spina dorsale del business.

Dann ha affermato che piccole differenze di prezzo si accumulano per i clienti a basso reddito che dipendono da Dollar General per i beni essenziali con "budget limitati". Ha descritto la pratica come "rubare un po' alla volta a tante persone".

"Spero che alcune di queste riforme attecchiscano, perché il problema più grande di Dollar General è che serve alcune delle persone più povere del Paese", ha detto Dann.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.