Costruire Y-Queue è costato a Emmanuel Obiechina e ai suoi cofondatori appena tre settimane. Convincere le persone a usarlo si rivelò una lezione completamente diversa.

Molto prima di concepire Kira AI, la sua piattaforma di banking e pagamenti basata su WhatsApp, Obiechina aveva visto una soluzione ingegneristica semplice a un problema universitario persistente. Alla University of Nigeria, Nsukka (UNN), gli studenti faticavano regolarmente a ordinare pasti dai ristoranti sparsi nella città universitaria dello stato di Enugu. Y-Queue fu progettata come suo regalo d'addio al corpo studentesco: un ponte su richiesta tra studenti affamati e cucine locali, con l'ambizione di servire alla fine l'intero mercato del food delivery nella città di Enugu.

Sullo schermo, il prodotto era impeccabile. Sul campo, l'attrito della logistica fisica prese rapidamente il sopravvento. Un codice pulito poteva instradare un ordine in pochi millisecondi, ma non poteva costringere il personale di cucina sopraffatto a preparare i pasti più in fretta, garantire che i rider fossero puntuali o persuadere gli studenti attenti al denaro che la comodità valesse un costo di consegna aggiuntivo.

Obiechina era entrato nell'impresa con anni di esperienza di programmazione e un curriculum di software rilasciato per team di ingegneria internazionali. Eppure Y-Queue lo confrontò con un caos operativo che nessun algoritmo poteva ottimizzare.

"La programmazione in realtà è la parte facile", riflette Obiechina. "La parte difficile della costruzione di un'azienda è ciò che accade dopo che l'hai costruita."

Quell'esperienza cambiò il modo in cui Obiechina pensava alla tecnologia e alle aziende costruite attorno ad essa. Modellò anche Kira, la startup di pagamenti nata da un problema incontrato gestendo i bonifici ai ristoranti e ai rider di Y-Queue.

Ma il suo percorso verso la creazione di prodotti propri iniziò con una decisione di intraprendere una carriera che la sua famiglia non aveva pianificato per lui.

Crescendo, il futuro di Obiechina sembrava già tracciato. Suo padre, un professionista determinato del settore immobiliare, si aspettava che il figlio lo seguisse nel commercio di famiglia studiando ingegneria civile. Per anni, Obiechina accettò quel piano senza domande.

Tutto cambiò nel 2016, durante una conversazione con suo cugino, un alumni dell'UNN che lavorava allora nel settore bancario. Il cugino gli presentò il potiale emergente dell'industria del software. Obiechina non sapeva praticamente nulla di programmazione, ma ciò che udì bastò a capovolgere i suoi piani.

"Ho cambiato subito la mia scelta di corso su JAMB da ingegneria civile a ingegneria elettronica", racconta. "Ho scelto ingegneria elettronica perché era la più vicina all'ingegneria informatica. L'UNN non offriva ingegneria informatica all'epoca, e non volevo studiare pura informatica." JAMB, il Joint Admissions and Matriculation Board, gestisce gli esami di ammissione alle università nigeriane.

Il cambio improvviso creò tensioni in famiglia. Suo padre era furioso e accusò il cugino di spingere suo figlio verso un azzardo incerto. Alla fine gli permise di fare la sua scelta, ma con un'avvertenza brutale: Obiechina sarebbe entrato in un mondo che suo padre non conosceva e non avrebbe avuto alcuna guida familiare.

"Ho detto a mio padre: 'Questa è la mia vita. Questo è quello che voglio fare'", ricorda Obiechina.

Nel 2017 ricevette la lettera di ammissione in Ingegneria Elettronica all'UNN. Iniziò un percorso di cinque anni nel campus di Nsukka che avrebbe gettato le sue basi tecniche.

Imparare a costruire

La programmazione non divenne subito il centro dell'esperienza universitaria di Obiechina. Fu eletto rappresentante di classe, un ruolo che entrava in conflitto con il tempo che voleva dedicare all'apprendimento del codice. Per un periodo mise da parte la programmazione per concentrarsi sui doveri e sui voti.

Al terzo anno le cose cambiarono. Un amico con cui aveva iniziato a imparare la programmazione prima dell'università divenne un Google Developer Expert, uno degli sviluppatori che Google riconosce per competenza comprovata nelle sue tecnologie. Osservare i progressi dell'amico spinse Obiechina a ripensare al tempo trascorso lontano dal codice.

"Ho davvero avuto la sensazione di aver sprecato molto tempo", racconta. "Sentivo che se avessi continuato, sarei arrivato molto lontano nella programmazione."

Motivato, Obiechina si dimise da rappresentante di classe e tornò a programmare. Per recuperare, a volte passava da 14 a 15 ore al giorno davanti al portatile.

"Volevo essere certo che, al momento della laurea, fossi già un programmatore senior e potessi trovare lavoro senza troppa fatica", racconta.

Il suo senso di urgenza lo spinse presto oltre il semplice imparare a programmare. Durante il secondo semestre del terzo anno, Obiechina iniziò a sviluppare un prodotto ispirato a un problema vissuto in prima persona. Vivendo a Nsukka, non poteva vedere film ancora al cinema perché la città non aveva una propria sala cinematografica all'epoca, secondo lui.

"Non c'era un cinema a Nsukka, quindi vedere film ancora proiettati nelle sale era quasi impossibile", racconta. "Iniziai a pensare a come le persone potevano guardare quei film sul telefono mentre i cinema continuavano a guadagnare dai biglietti."

Trovò LD Ventures, un incubatore che offriva mentorship e supporto finanziario, e contattò il fondatore tramite LinkedIn. Il fondatore si interessò, lo collegò a una rete di talenti tecnologici e lo guidò nello sviluppo del prodotto. Insieme perfezionarono l'app, incontrarono persone dell'industria cinematografica e alla fine ottennero una partnership con un cinema.

La piattaforma però faticava a decollare. Obiechina racconta che alcuni cinema la vedevano come una minaccia per i loro affari, in particolare per i ricavi aggiuntivi derivanti da popcorn e altri acquisti degli spettatori.

Retrospettivamente, si chiede anche se non abbia presentato l'idea in modobastanza convincente.

"Non so se non capissero il prodotto che stavo costruendo o se ero troppo giovane per spiegarlo loro", racconta. "Avevano l'impressione che stessi arrivando per rubare il loro mercato."

Alla fine passò oltre per concentrarsi sul miglioramento delle sue capacità di programmazione. Nel suo ultimo anno all'UNN, quell'impegno iniziò a dare frutti.

Da app mobili a auto elettriche

Obiechina entrò in Dropezy, una startup di consegne attiva in Indonesia e sostenuta da Y Combinator, l'acceleratore della Silicon Valley dietro aziende come Airbnb e Dropbox, come sviluppatore Flutter. L'azienda costruiva una piattaforma pensata per consegnare gli ordini ai clienti entro 15 minuti. Secondo Obiechina, il team costruì la sua app mobile da zero in meno di sei settimane.

Nel 2022 trascorse sette mesi in Dropezy, lavorando con ingegneri provenienti da Regno Unito, Stati Uniti e altri paesi. La considera uno dei periodi in cui ha imparato più velocemente.

"Penso che sia stato davvero il periodo in cui ho sentito di aver imparato più velocemente nel tempo più breve", racconta.

L'esperienza, dice, gli insegnò più di quanto avrebbe potuto imparare programmando da solo. Sebbene avesse trascorso lunghe ore a formarsi da autodidatta, lavorare accanto a ingegneri più esperti gli mostrò come si costruisce software in un ambiente professionale.

"Sapevo già programmare per l'enorme quantità di tempo che trascorrevo ogni giorno a imparare", racconta. "Ma da loro ho imparato di più su come le persone professionali lavorano."

Dopo Dropezy, Obiechina entrò in Smart-iX a settembre 2022. La startup tedesca di software sviluppava prodotti per aziende automobilistiche. Entro tre mesi, racconta, fu promosso e gli fu affidata la responsabilità di un proprio progetto.

Guidò poi lo sviluppo di un app store per veicoli per Togg, il produttore turco di veicoli elettrici (EV), per il suo SUV elettrico T10X. Costruito con Flutter, il framework open source di Google per applicazioni multipiattaforma, il software portava funzionalità basate su app all'interno del veicolo. Presentava una sfida diversa rispetto alle app mobili su cui aveva lavorato in Dropezy, una startup di quick-commerce costruita attorno alla consegna rapida di piccoli ordini.

In Smart-iX, il team sviluppava software per automobili, un campo con meno esempi consolidati rispetto allo sviluppo convenzionale di app mobili.

"Praticamente stavamo inventando le cose", racconta.

Obiechina lavorò anche a SmartLiving, un'applicazione che collegava la casa e il veicolo dell'utente. Poteva rilevare quando qualcuno usciva di casa e spegnere le luci, o riconoscere quando stava rientrando e consentirgli di accendere i dispositivi domestici.

Entro due mesi dall'ingresso in Smart-iX, Obiechina racconta di aver riscritto il codice legacy di SmartLiving, aiutando l'azienda a conquistare accordi che stava perdendo. Togg acquisì in seguito il prodotto SmartLiving, e Obiechina si trasferì nell'azienda di EV con il team.

Lavorare in Smart-iX e Togg gli insegnò a muoversi rapidamente, comunicare con chiarezza e affrontare i problemi con urgenza. Abitudini che avrebbe poi cercato di instillare nel proprio team.

"L'urgenza era la cosa chiave in entrambe le aziende", racconta. "Non esiste un problema che ti danno da risolvere e tu dici che non puoi farlo. Devi imparare a muoverti velocemente, comunicare quando le cose si rompono e mettere urgenza in tutto ciò che fai."

Costruire per un problema vicino a casa

Anche lavorando a software per EV, Obiechina affrontava un problema più immediato: farsi consegnare il cibo a Nsukka.

"Come programmatore, stai in casa tutto il giorno al portatile, quindi dipendi dalle consegne", racconta. "Ma a Nsukka farsi conseare il cibo non era facile. A volte ordinavi e passavi tanto tempo ad aspettare l'arrivo."

Si chiese se potesse creare qualcosa di meglio per la sua comunità. Insieme a due amici dell'università, fondò Y-Queue, una startup di food delivery che collega clienti, ristoranti e rider.

"Sento semplicemente che dev'esserci un modo per far funzionare la consegna qui", racconta. "Ora che sono ancora qui, perché non costruire qualcosa per questo ambiente prima di andarmene?"

Entro la fine del 2023, Obiechina aveva lasciato il lavoro in Togg per dedicarsi a Y-Queue. L'azienda partì da Nsukka, a Enugu, prima di espandersi in tutta la città.

Inizialmente Y-Queue era una normale app di consegna cibo. Il team la rielaborò in seguito in una piattaforma basata su video, dove i clienti potevano scoprire i pasti tramite brevi clip e ordinare direttamente da ciò che guardavano.

I ristoranti avevano clienti abituali da servire, i rider volevano massimizzare i guadagni e i clienti si aspettavano consegne convenienti. Per i due anni successivi, Obiechina e i suoi cofondatori si confrontarono con queste esigenze contrapposte cercando di rendere Y-Queue commercialmente sostenibile.

"La questione del business delle consegne è che ha moltissime variabili in movimento", racconta.

L'esperienza influenzò ciò che avrebbe voluto costruire dopo. "La prossima azienda che costruirò avrà meno variabili in movimento."

Entro agosto 2025, Y-Queue era stata acquisita con un accordo che ne coinvolgeva prodotto e asset, secondo Obiechina. Il team aveva raggiunto il suo obiettivo: verificare se poteva costruire un'attività sostenibile nell'ecosistema nigeriano.

"Volevamo vedere se potevamo costruire qualcosa che funzionasse nell'ecosistema tech nigeriano, e l'abbiamo fatto. Ha funzionato. Così l'abbiamo venduto", racconta.

Il problema che divenne Kira

Kira nacque da un problema incontrato da Obiechina mentre gestiva Y-Queue. Quando il contabile dell'azienda divenne non disponibile, assunse lui i pagamenti a ristoranti e rider, a volte effettuando bonifici a più di 50 persone al giorno.

"Ho capito all'istante che questa non poteva [essere] la mia vita", disse. "Doveva esserci un modo più semplice per fare questi pagamenti."

Il processo lo obbligava a passare tra WhatsApp, dove i destinatari inviavano i dati del conto, e la sua app bancaria, dove effettuava i bonifici prima di tornare su WhatsApp per condividere le ricevute. Obiechina costruì uno strumento che gli permetteva di inoltrare i dati del conto a Kira su WhatsApp e avviare i pagamenti. Anche altri membri del team finanziario presto iniziarono a usarlo.

Dopo l'acquisizione di prodotto e asset di Y-Queue nell'agosto 2025, Obiechina decise di ricostruire lo strumento come prodotto autonomo e di verificare se potesse servire altri utenti.

Kira consente agli utenti di avviare pagamenti tramite WhatsApp usando testo, note vocali o screenshot contenenti i dettagli di pagamento. La sua intelligenza artificiale interpreta questi input e li converte in richieste di pagamento strutturate, riducendo la necessità di passare da un'app all'altra.

Il design di Kira centrato su WhatsApp rispecchia il modo in cui il suo mercato di origine comunica già: WhatsApp è la piattaforma di messaggistica più usata in Nigeria, e le piccole aziende gestiscono abitualmente ordini, fatture e conversazioni con i clienti tramite chat — un comportamento quotidiano in uno dei mercati fintech più attivi d'Africa.

Automatizzare le istruzioni di pagamento comporta però rischi. Il sistema deve interpretare corrett l'intento dell'utente prima che il denaro si muova. Garantire che il software legga correttamente l'intento è diventata una domanda di design decisiva, man mano che startup di tutto il settore affidano ai sistemi di IA compiti finanziari reali.

"Se un agente legge male un messaggio, potresti dovere a qualcuno delle scuse. Se legge male un bonifico, potrebbe trattarsi dell'affitto di qualcuno", dice Obiechina.

Il suo approccio è usare l'IA per interpretare le istruzioni senza darle controllo non verificato sulle transazioni. Autorizzazione e regole di transazione restano esplicite, e Kira dovrebbe chiedere all'utente di chiarire i dettagli ambigui anziché tirare a indovinare.

Obiechina dichiara che Kira ha 14.000 utenti e ha elaborato quasi 2 milioni di dollari in transazioni in un solo mese. Nel prossimo anno, punta a far crescere la base utenti oltre 100.000, introdurre bonifici internazionali ed espandersi in altri mercati africani. Questi obiettivi offriranno una prima lettura di quanto la lezione portata via da Y-Queue — meno variabili in movimento — si applichi a un'attività il cui compito centrale è interpretare l'intento umano.

Imparare a costruire oltre il codice

Costruire un'azienda ha cambiato il modo in cui Obiechina pensa alle persone con cui lavora. Si rammarica di aver perso i contatti con alcuni dei suoi ex capi. Ora, come fondatore, sta imparando preziose lezioni sull'importanza delle relazioni che sostengono un'attività.

"Un buon rapporto con il tuo cofondatore è più importante che avere ragione o torto", racconta. "Non vale la pena [vincere sempre] la discussione."

Per lui, ciò che è in gioco è più grande di qualsiasi singolo disaccordo. I problemi di un'azienda cambieranno nel tempo, ma una rottura nel rapporto tra i fondatori può essere più difficile da sanare. Vuole portare quella lezione nella prossima fase della sua carriera, mentre lavora per far crescere Kira oltre la Nigeria.

Obiechina sta anche ripensando a ciò che vuole che il suo lavoro rappresenti. Più che costruire qualcosa semplicemente perché può, vuole creare prodotti abbastanza utili da guadagnarsi un posto duraturo nella vita delle persone.

"Voglio costruire cose che le persone trovano abbastanza utili da tornarci", racconta. "Per me conta più di avere un prodotto che appare solo impressionante quando lo mostro a qualcuno."