Freight Hero, una startup con sede a Durham, North Carolina, che gestisce integralmente le operazioni di back-office dei broker di trasporto merci, ha raccolto 5 milioni di dollari in un round seed guidato da Field Ventures. Hanno partecipato anche Flybridge Capital, Tip Top VC e Front Porch Venture Partners, portando il finanziamento totale dell'azienda a oltre 6 milioni di dollari.

L'azienda offre ai broker qualcosa di diverso dal software. Freight Hero applica una tariffa forfettaria per carico e si assume la gestione di ogni spedizione, dalla conferma del tariffario alla prova di consegna, operando all'interno dei sistemi esistenti del broker. Gli agenti AI gestiscono oltre il 90% delle interazioni con i clienti relative ai carichi, mentre un team di operatori umani, che l'azienda chiama Heroes, si occupa delle eccezioni.

Il modello entra in un mercato di intermediazione con margini ridotti e scarsa propensione verso un'ulteriore implementazione. Secondo un'indagine di Truckstop.com e Bloomberg Intelligence su 187 professionisti del settore, circa il 41% dei broker sta introducendo strumenti di AI o machine learning per migliorare la produttività, mentre il 48% non lo fa. Il settore da 19 miliardi di dollari sta ancora affrontando gli effetti persistenti della Grande Recessione del Trasporto Merci, un prolungato rallentamento iniziato nel 2022 dopo che un'espansione della capacità durante la pandemia ha inondato il mercato di camion e rimorchi proprio mentre la domanda si indeboliva. Anni di tariffe spot deboli sono persistiti insieme all'aumento dei costi di assicurazione, lavoro e tecnologia. Il consolidamento è stato spietato: Convoy, un broker di trasporto merci digitale che aveva raccolto circa 1 miliardo di dollari in finanziamenti di venture capital, ha cessato le operazioni alla fine del 2023. Secondo Freight Hero, gli strumenti non sono mai stati il problema principale.

Vendere il lavoro, non lo strumento

"Tutti in questo settore vendono l'AI come prodotto tecnologico, ed è questo l'errore," ha affermato André Luis Martins Filho, fondatore e CEO di Freight Hero. "Quando vendi software per broker e prometti risultati, scarichi su di loro la responsabilità di farlo funzionare. Il ROI dipende dall'implementazione, dall'adozione e dalla gestione del cambiamento, elementi difficili da azzeccare. Noi facciamo il contrario. I broker pagano una tariffa forfettaria per carico e noi gestiamo tutto dall'inizio alla fine come estensione del loro team. Se non funziona in modo efficiente, la responsabilità è nostra."

Le operazioni di intermediazione si basano sulle eccezioni, e Freight Hero afferma che il suo sistema è stato progettato per questa realtà. Gli Heroes gestiscono i problemi che gli agenti non riescono a risolvere, inclusi gli autisti insoddisfatti che vogliono parlare con una persona e le discrepanze nei dati che devono essere chiarite. L'approccio riflette un più ampio cambiamento di settore verso gli agenti AI — sistemi autonomi in grado di eseguire flussi di lavoro multi-step invece di limitarsi a raccomandare azioni — che si è accelerato in tutti i settori dall'introduzione di strumenti basati su modelli linguistici di grandi dimensioni.

Perché gli investitori puntano sul back office

La proposta dell'azienda si allinea a una più ampia tesi di venture capital. Il documento "Services: The New Software" di Sequoia sostiene che la prossima generazione di grandi aziende venderà lavoro completato anziché strumenti, una visione condivisa anche da Y Combinator. Field Ventures descrive la categoria come Service-as-a-Software, un modello adatto a settori operativamente complessi, basati sulle relazioni e gestiti da persone il cui lavoro consiste nel muovere merci, non nell'amministrare tecnologie.

"Settori tradizionali come l'intermediazione di trasporto merci non hanno grandi budget per il software, ma hanno invece enormi budget di lavoro," ha dichiarato Jillian Williams, partner di Field Ventures. "L'AI da sola fatica a servire adeguatamente questi mercati a causa della complessità operativa. Freight Hero riduce questo attrito concentrandosi sui risultati, svolgendo il lavoro per il cliente anziché fornendogli uno strumento."

50.000 carichi e un'espansione verso la fatturazione

Entro la fine di luglio, Freight Hero prevede di aver gestito oltre 50.000 carichi e milioni di comunicazioni con i vettori. L'azienda afferma che i clienti hanno trasformato i costi del lavoro fissi in costi variabili e sono in traiettoria per un ROI superiore al 100%.

Ally Logistics, un broker con sede in Michigan, è stato uno dei primi clienti e ha inserito Freight Hero per automatizzare il monitoraggio e la tracciabilità (track and trace).

"Il monitoraggio e la tracciabilità è una delle aree nelle operazioni di intermediazione con il maggior numero di interventi umani e manuali," ha dichiarato Dan Manshaem, CEO di Ally Logistics. "È molto difficile da automatizzare a causa della profondità delle sfumature presenti nel processo. Il team di Freight Hero ha costantemente dimostrato la volontà di integrare quella profondità nel loro sistema. I risultati parlano da soli: ora gestiscono la stragrande maggioranza di tutte le interazioni sui nostri carichi dopo la conferma del tariffario. Abbiamo fatto crescere i nostri ricavi dell'82,4% su base annua senza aumentare in modo significativo il personale operativo. Freight Hero è stato certamente uno degli abilitatori di questo risultato."

Il nuovo capitale sosterrà l'espansione go-to-market, le assunzioni in ambito ingegneristico e operativo, e un'espansione verso funzioni adiacenti tra cui fatturazione, contabilità e vendite ai vettori — aree in cui i broker affrontano la stessa tensione tra costo del lavoro e adozione tecnologica che Freight Hero affronta nel monitoraggio e nella tracciabilità.

Ted Alling, cofondatore di Dynamo Ventures, ex CEO di Access America Transport e primo investitore in Freight Hero, ha affermato che il modello potrebbe estendersi oltre l'intermediazione.

"L'intermediazione di trasporto merci era basata sulla fiducia, su vettori e broker che sapevano di poter contare gli uni sugli altri," ha detto Alling. "Due decenni di scartoffie e tracciamento hanno seppellito quella fiducia. La logistica è piena di attività troppo basate sulle relazioni per essere completamente automatizzate, troppo pesanti per essere gestite senza assistenza. Freight Hero è la prima azienda ad aver centrato quell'equilibrio. Credo che il modello regga in tutto il settore, non solo nell'intermediazione."

I broker di trasporto merci sono sotto pressione per fare di più con meno, e Freight Hero sta posizionando il suo modello basato su agenti AI più operatori umani come un modo per scalare senza aumentare drasticamente il personale in un mercato ancora difficile.