Il mercato del trasporto merci ha attraversato sfide senza precedenti negli ultimi anni — da una prolungata "freight recession" a una capacità in calo e a costi di responsabilità in forte aumento. All’evento annuale di avvio dei carrier di Univar, Ben Kavlinar, EVP of Operations di LRT Solutions, ha condiviso la sua visione su come affrontare questi venti contrari, spiegando come le società di logistica possano differenziarsi attraverso un servizio di alto livello e partnership strategiche. Anche Mary O’Connell di FreightWaves è intervenuta per commentare perché la capacità di trasporto su camion ha lasciato il mercato — e perché è improbabile che torni presto.

Barriere all’ingresso che bloccano nuova capacità

La capacità di autotrasporto uscita dal mercato negli ultimi quattro anni mostra pochi segnali di ritorno, secondo Kavlinar. Intervenendo all’evento di Univar, ha citato un insieme di ostacoli che si sommano — costi delle attrezzature, verdetti di giuria di entità elevata contro i carrier e premi assicurativi in aumento — che stanno di fatto escludendo nuovi operatori dal mercato e restringendo l’offerta ancora prima che si consolidi una ripresa significativa dei volumi. La tendenza ha implicazioni rilevanti per l’intera supply chain: quando ci sono meno camion disponibili per spostare il freight, gli shipper devono affrontare tariffe più alte e una minore affidabilità del servizio, con effetti a catena sui tempi di consegna e sui prezzi al consumo dei beni che dipendono dal trasporto su gomma.

"Ci sono un paio di aspetti che rendono difficile l’ingresso per i nuovi operatori in questo business," ha detto Kavlinar. "Uno è il costo delle attrezzature — parliamo sempre del costo delle attrezzature, che continua a salire alle stelle. Ma dall’altro lato abbiamo tutte queste cose negative che ci arrivano con questi verdetti. Quindi l’assicurazione sarà un tema importante nel prossimo futuro. Lo è già e continuerà a peggiorare."

Alla domanda sul quadro generale, Kavlinar ha offerto una lettura della dinamica di mercato attuale:

"Con molta capacità uscita dal settore negli ultimi 4 anni, ora abbiamo un’opportunità mentre i volumi stanno iniziando a crescere un po’. Ma non so se si tratti necessariamente di un aumento dei volumi tanto quanto di una diminuzione della capacità." — Ben Kavlinar, EVP of Operations, LRT Solutions

Una freight recession di quattro anni e condizioni in evoluzione

Il contesto è un mercato del trasporto merci che ha attraversato quello che la conduttrice di FreightWaves Mary O’Connell ha descritto come una "freight recession" durata circa quattro anni. Il rallentamento ha fatto seguito al boom del freight durante la pandemia, in cui l’impennata della domanda dei consumatori e le supply chain sotto pressione hanno spinto le tariffe a livelli record, attirando nel mercato un’ondata di nuovi carrier. Quando la domanda si è normalizzata, l’eccesso di capacità e il raffreddamento delle tariffe hanno generato una contrazione prolungata che ha ridotto il numero di operatori. Da allora le condizioni sono cambiate. O’Connell ha osservato che i tender rejection — una metrica molto seguita che misura la percentuale di carichi contrattualizzati che i carrier rifiutano e che aumenta quando la capacità si restringe — sono nell’ordine del 15%, un livello elevato rispetto allo stesso periodo degli anni precedenti, anche dopo una fase più debole nelle ultime settimane. Ha attribuito la debolezza di breve periodo in parte a fattori stagionali, prevedendo che luglio e agosto restino più tranquilli prima di un nuovo aumento dell’attività.

"La situazione si è assolutamente invertita. La capacità ha lasciato il mercato. Non vedo capacità entrare a breve perché ci sono nuove barriere all’ingresso," ha detto O’Connell. "Tutta questa regolamentazione, la responsabilità e i verdetti che stanno arrivando sono spaventosi. E sì, nelle ultime due settimane è stato un po’ più debole. Ma siamo a luglio. Penso che ad agosto resterà così. Però continuiamo a vedere i tender rejection nell’area del 15%."

Ha chiarito che, sebbene i livelli attuali possano sembrare deboli rispetto al rapido irrigidimento visto all’inizio dell’anno, restano elevati rispetto agli ultimi anni per questo periodo.

LRT Solutions: la qualità del servizio come elemento distintivo

Kavlinar ha detto che LRT Solutions, un fornitore di servizi logistici con sede a Fort Payne, Alabama, che offre servizi LTL e full truckload, sta sfruttando l’attuale irrigidimento del mercato per sviluppare nuove relazioni con gli shipper e colmare le lacune della propria rete. Ha descritto il momento attuale come adatto ai carrier per farsi conoscere presso potenziali clienti prima del prossimo ciclo di gare.

"Penso sia molto importante mettere un nome accanto a un volto," ha detto Kavlinar, sottolineando il valore delle conversazioni di persona agli eventi di settore. "Abbiamo alcune lacune, proprio come qualsiasi carrier o società di logistica ha alcune lacune che stiamo cercando di colmare. Quindi avere alcune di queste conversazioni prima della gara è importante e capire dove possiamo inserirci nel puzzle."

Alla domanda su come un’azienda riesca a distinguersi in un mercato logistico affollato, Kavlinar ha indicato il servizio come principale elemento distintivo. "È difficile emergere. Ma qui ci sono ottimi partner, ottime aziende di logistica. Quindi devi distinguerti con il servizio. Devi distinguerti con il servizio al cliente," ha detto. "La sicurezza è estremamente importante nel nostro settore in questo momento. Lo è sempre stata. Quindi è un requisito base per tutti adesso. Ma il servizio è qualcosa su cui possiamo fare affidamento e con cui possiamo distinguerci."

Venti contrari sulla sicurezza: verdetti, frodi e furti di carico

La conversazione si è poi spostata sul tema della sicurezza, che i conduttori hanno descritto come profondamente diverso rispetto a quando sono entrati per la prima volta nel settore. I titoli quotidiani su furti di carico, frodi e autisti che escono dal mercato hanno reso il contesto operativo significativamente più difficile. I "nuclear verdicts" citati da Kavlinar — termine usato nel settore per indicare verdetti di giuria nei casi di responsabilità contro le aziende di autotrasporto che raggiungono importi di milioni o decine di milioni di dollari — sono diventati una preoccupazione crescente, come documentato da gruppi di ricerca del settore come l’American Transportation Research Institute, che nell’ultimo decennio ha monitorato un aumento costante della frequenza e dell’entità di tali verdetti.

"È piuttosto spaventoso. Abbiamo affrontato molti venti contrari. Tutte le aziende di autotrasporto negli ultimi 5 o 6 anni," ha riconosciuto Kavlinar. "È stato piuttosto difficile ed è una cosa dopo l’altra dopo l’altra. E solo di recente stiamo vedendo tutti questi verdetti arrivare in modo negativo verso la nostra attività, quindi è spaventoso. Dovremo fare alcune cose in modo diverso e prestare più attenzione ad alcuni aspetti su cui probabilmente in passato non abbiamo prestato sufficiente attenzione. Ci adatteremo e continueremo a migliorare. Ma in questo momento ci stanno arrivando molte cose addosso, quindi dobbiamo restare vigili."

Tecnologia: pragmaticità prima dello spettacolo

Sul fronte tecnologico, Kavlinar ha riconosciuto che la dimensione di LRT limita la capacità di effettuare grandi investimenti in AI o tecnologia. Invece di inseguire piattaforme costose, l’azienda sta traendo valore dagli strumenti già integrati nel proprio transportation management system (TMS).

"Essendo un’azienda più piccola, è difficile avere una spesa tecnologica che possiamo dedicare a un grande investimento in AI o tecnologia," ha spiegato. "Quindi ci concentriamo sullo sfruttare alcune funzioni all’interno del nostro TMS che possono avere costi più contenuti, ma offrire molti benefici in termini di liberare capacità operativa per il nostro team. E continueremo a farlo e a capire dove sia necessario continuare a investire queste risorse."

"Per noi, si tratta soprattutto di essere presenti davanti ai clienti, essere disponibili per loro e rispondere in modo molto tempestivo," ha aggiunto.

Prospettive di mercato: rialziste nonostante l’incertezza

Kavlinar ha detto di aver seguito un aggiornamento di mercato presentato più tardi nella giornata da Zach, responsabile di Freight Market Intelligence di FreightWaves SONAR, e di essersi trovato in gran parte d’accordo — anche se ha descritto il proprio outlook come più rialzista.

"Sono d’accordo con la maggior parte di quello che ha detto. Penso che siamo in quella fascia in questo momento in cui, ogni tanto, ne usciamo fuori," ha detto Kavlinar. "Vediamo alcuni giorni in cui il mercato è forte e molto attivo, e nelle ultime due settimane alcuni sono stati un po’ più deboli. Quindi penso che non abbiamo ancora individuato esattamente dove siamo adesso. Però penso che stia evolvendo verso un mercato abbastanza attivo nei prossimi anni, quindi ne sono entusiasta."

O’Connell ha osservato che lei e il co-conduttore Craig sono considerevolmente più rialzisti di Zach, il cui approccio analitico è più prudente. "Penso che stiamo tutti vedendo la stessa cosa, solo in misura diversa," ha detto.

Kavlinar ha ribadito il proprio ottimismo, tornando a sottolineare le barriere strutturali che impediscono nuova capacità di entrare nel settore. "Anch’io sono molto rialzista. Ci sono un paio di cose che rendono difficile l’ingresso per i nuovi operatori in questo business. Una è il costo delle attrezzature — continua a salire alle stelle. Ma dall’altro lato abbiamo tutte queste cose negative che ci arrivano con questi verdetti. Quindi l’assicurazione sarà un tema importante nel prossimo futuro. Lo è già e continuerà a peggiorare."

Si aspetta che il mercato diventi sempre più attivo nei prossimi anni, mentre persistono i vincoli strutturali all’offerta e continua a crescere il costo di ingresso nel business dell’autotrasporto.

L’evento, organizzato nell’ambito dell’Univar annual carrier kickoff, ha riunito carrier e operatori logistici per networking e discussioni sul mercato. Kavlinar ha detto di voler continuare a incontrare i partecipanti e a presentare LRT Solutions a potenziali partner. "Sono contento di tornare là fuori e incontrare ancora un po’ di persone e presentare la nostra azienda," ha detto.

Fonte: FreightWaves